Kapitel 376: Rauch und Stille nach dem Sturm

In dem Moment, als Mikhailis aus den zerstörten Katakomben ins Freie trat, stieg ihm ein scharfer, beißender Geruch in die Nase. Rauch.
Dichter Rauch, der ihm die Augen tränen ließ und sich beim Schlucken auf seiner Zunge festsetzte, sodass ihm ein saurer Geschmack im Hals zurückblieb. Verbranntes Holz, verkohlte Steine und der unverkennbare metallische Geruch von Blut lagen in der Luft. Er blieb auf einer zerklüfteten Steinplatte stehen, die aus dem halb eingestürzten Boden des Innenhofs ragte, und ließ seinen Blick über das schweifen, was einst ein lebhafter Treffpunkt für Händler und Reisende gewesen war.
Erst gestern – war das wirklich erst einen Tag her? – hätte er hier Kinder spielen sehen, alte Händler mit Kunden scherzen und Reisende über den neuesten königlichen Skandal tratschen. Jetzt war es unheimlich still, überall lagen die Spuren der Zerstörung: schwelende Ruinen, eingestürzte Stände, ein paar verlassene Karren, die wahllos zwischen zerbrochenen Pflastersteinen verstreut waren. Ein ramponiertes Schild lag mit der Vorderseite nach unten neben einem eingestürzten Bogen, die Buchstaben waren unkenntlich verbrannt.
Der schwache Geruch von abgestandenen Gewürzen und Asche vermischte sich und verstärkte die düstere Atmosphäre noch.

Er atmete schwer, seine Muskeln protestierten bei jedem Atemzug. Sein ganzer Körper schmerzte von der Tortur unter der Erde, und hinter seiner linken Schläfe pochte ein dumpfer Schmerz. Er fühlte sich von Kopf bis Fuß mit Schmutz, Staub oder getrocknetem Blut bedeckt – einiges davon war sein eigenes, anderes stammte möglicherweise von dem monströsen Kampf mit dem Nebelwesen.
Die wirbelnden Erinnerungen an diese letzte Begegnung hielten sich immer noch hartnäckig fest, ein eindringlicher Strudel aus halb vergessenen Illusionen und kalten, fremdartigen Flüstern. Wenn jemand ihn nicht besser gekannt hätte, hätte er vielleicht angenommen, er sei ein randalierender Betrunkener, der aus einer Taverne geworfen worden war, nachdem er eine Wette zu viel verloren hatte. Unter anderen Umständen hätte er darüber vielleicht noch scherzen können. Aber jetzt nicht.
Sein Blick wanderte zu dem schwarzen Mal, das sich an seinem Unterarm entlang schlängelte und immer noch mit einem subtilen, unheimlichen Leuchten pulsierte. Es sah aus wie eine komplizierte Tätowierung, nur dass es sich bewegte, sich mit seinem Puls verschob. Er presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. Es fühlte sich an, als würde es auf seiner Haut atmen – lebendig, auf eine unheimliche Art und Weise. Er fragte sich, ob es sich von seiner Angst ernährte oder ihn vielleicht nur daran erinnerte, dass er nicht mehr ganz er selbst war.
Toll. Ich sehe aus wie ein Besessener. Der Gedanke war nicht ganz komisch, obwohl er versuchte, ein halbes Lächeln zu erzwingen. Niemand lachte und niemand neckte ihn. Sie alle sahen das Mal auch und sie wussten, dass etwas daran gefährlich war.
Ein stechender Schmerz durchzuckte seinen Arm, als wolle das Mal ihn für seinen Sarkasmus bestrafen. Er stieß einen leisen Zischlaut aus und rieb sich mit der anderen Hand die Stelle, um den Schmerz zu lindern. Der Nebel war noch nicht ganz verschwunden – er spürte ihn immer noch im Hintergrund seines Bewusstseins, wo er halb formlose Worte flüsterte, die nie ganz bis zu ihm vordrangen.
Wie ein geduldiger Parasit wartete er darauf, dass er seine Wachsamkeit verlor. Er biss die Zähne zusammen. Heute nicht, sagte er ihm still.

„Eure Hoheit, Sie scheinen unregelmäßige Biofeedback-Muster zu zeigen. Darf ich Sie daran erinnern, dass Ihr aktueller Zustand eine 46-prozentige Wahrscheinlichkeit für einen neurologischen Einfluss durch eine externe Kraft nahelegt?“
Er hätte fast laut gestöhnt. Na toll. Jetzt las sogar sein geheimer KI-Begleiter ihn wie ein kaputtes Gerät. Oh, super. Jetzt diagnostiziert mich Rodion, als wäre ich eine defekte Maschine. Die Trockenheit seiner mentalen Bemerkung konnte seine Sorge nicht verbergen. Trotz seiner üblichen leichtfertigen Haltung wusste er, dass er eine solche Warnung nicht ignorieren durfte. Wenn Rodion Veränderungen an seinen Vitalwerten feststellte, bedeutete das, dass etwas wirklich nicht stimmte.
Eine erschöpfte Gestalt stieß gegen seine Schulter – Rhea, die sich an ihn lehnte, um sich abzustützen. Sie atmete schwer und versuchte, ihre Schmerzen zu verbergen, aber er konnte einen üblen Schnitt knapp unter ihrer Hüfte sehen. Das Blut hatte den provisorischen Verband durchtränkt, den sie in aller Eile angelegt hatten. Kein Wunder, dass sie so wackelig auf den Beinen war. Er drehte den Kopf und sah ihr in die Augen.
Sie runzelte leicht die Stirn, ihre Lippen zuckten, als wollte sie eine Grimasse schneiden, aber sie wollte keine Schwäche zeigen. „Dein Gesicht sieht komisch aus“, murmelte sie mit leiser, vom Staub und Rauch etwas heiserer Stimme.

Er blinzelte und zwang sich zu einem halben Lächeln. „Was meinst du mit ‚komisch‘?“
„Du siehst aus, als würdest du überlegen, ob du ohnmächtig werden oder anfangen sollst zu lachen“, sagte sie und hob eine Augenbraue, um ihre leichte Verärgerung zu zeigen. Hinter ihrem Sarkasmus verbarg sich jedoch Besorgnis. Er konnte es an ihrem Kiefer erkennen.

„Kann ich nicht beides machen?“, gab er zurück und versuchte, seinen Tonfall spielerisch zu halten.
Sie verdrehte die Augen. Die Bewegung ließ sie zusammenzucken, wahrscheinlich weil sie dabei einen verspannten Muskel im Nacken beanspruchte. Trotz ihrer Tapferkeit konnte sie sich kaum aufrecht halten. Ihre hängenden Schultern verrieten, wie erschöpft sie war, aber die wilde Hartnäckigkeit in ihren Augen ließ sie nicht einfach zusammenbrechen. Finde Abenteuer in My Virtual Library Empire

Sie waren alle ziemlich mitgenommen. Lira stand ein paar Schritte entfernt und klopfte mit ihrer gewohnt lässigen Eleganz den Staub von ihrem schicken Mantel.
Selbst mit Schmutzstreifen sah sie noch gefasst aus, ihr langer schwarzer Pferdeschwanz hing immer noch ordentlich hinter ihr her. Nur ein paar lose Haarsträhnen umrahmten ihr Gesicht. Alles, was sie tat, strahlte eine ruhige, vornehme Eleganz aus, als könnte die ganze Welt zusammenbrechen und sie würde trotzdem mit einer anmutigen Verbeugung Tee servieren, wenn es ihre Pflicht wäre. Aber die Anspannung in ihrem Gesicht verriet ihre Sorge.
„Luthadel ist im Chaos“, sagte sie leise und ließ ihren Blick über die zerstörten Stände und halb eingestürzten Mauern um sie herum schweifen. In der Ferne stieg Rauch in den Himmel auf und tauchte den Horizont in ein trübes Grau mit schwarzen Streifen. Von Zeit zu Zeit durchdrang das ferne Klirren von Stahl den heulenden Wind, begleitet vom leisen Echo von Schreien und Rufen. Es war, als würde die Stadt selbst vor Schmerz schreien.
Cerys, deren roter Pferdeschwanz leicht hin und her schwang, ging mit gezücktem Schwert langsam um sie herum und suchte die Umgebung ab. Die Ritterin „Lone Wolf“ ließ selten ihre Wachsamkeit nach, und diese Umstände machten sie noch nervöser. „Irgendetwas stimmt hier nicht“, murmelte sie mit leiser Stimme, die dennoch von klarer Autorität geprägt war. „Diese Zerstörung … sie ist zu präzise.
Der Einsturz hätte zufällig sein müssen, wenn er nur von den Katakomben ausgegangen wäre. Aber bestimmte Bereiche sehen aus, als wären sie stärker betroffen als andere. Das wirkt eher … absichtlich.“

Vyrelda verschränkte die Arme vor der Brust und spottete: „Du meinst also, jemand hat unsere kleine Katakombenkatastrophe als willkommene Ausrede genutzt, um die Stadt zu zerstören?“ In ihrer Stimme schwangen Wut und widerwillige Bewunderung für denjenigen mit, der einen so gewagten Plan ausgeheckt hatte.
Mikhailis hatte Kopfschmerzen. Er hob eine Hand und rieb sich die Schläfe, um den Schmerz zu lindern. „Und ich dachte, ich wäre der Meister des Chaos. Sieht so aus, als hätte mich jemand übertrumpft“, sagte er in einem ironischen Versuch, witzig zu sein. Normalerweise hätte diese Bemerkung Rhea zum Schnauben und Lira zum Augenrollen gebracht, aber im Moment schien niemand in der Stimmung dafür zu sein.
Sein Witz verpuffte. Sie alle kannten die Wahrheit – das war kein Zufall. Das Kronlose Haus hatte darauf gewartet.

____

Die Straßen waren nicht nur in Unordnung, in einigen Abschnitten waren sie unheimlich leer. Es war beunruhigend, Straßen zu sehen, die einst voller Händler, Straßenkünstler und klatschender Nachbarn waren und nun still wie ein Friedhof waren. Selbst der Wind schien sich nicht rühren zu wollen, als fürchte er, Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.
Durch den treibenden Nebel aus Rauch und Staub tauchten die schwachen Silhouetten alter Bögen und verlassener Karren wie Geister in einer halb verlassenen Stadt auf. Normalerweise hätte man erwartet, Überlebende zwischen den Ruinen hin und her huschen zu sehen, die nach Vorräten suchten oder nach verlorenen Angehörigen suchten, aber hier war fast niemand zu sehen.

Entweder sind sie vorher geflohen, dachte Mikhailis grimmig, oder sie wussten, dass etwas kommen würde.
Diese beunruhigende Erkenntnis nagte an ihm. Er umklammerte den Griff seines Schwertes fester und spürte, wie das Brandmal auf seinem Unterarm erneut zu pochen begann. Es war eine ständige Erinnerung daran, dass an dieser Situation nichts normal war.

Vor ihm ging Cerys mit bedächtigen Schritten und musterte jede Seitenstraße mit der unerbittlichen Konzentration einer erfahrenen Kriegerin. Ihr roter Pferdeschwanz schwang über ihren Rücken, die Spitzen waren vom Chaos der letzten Stunden schmutzig.
Trotz der Müdigkeit, die sich in ihrem Gesicht abzeichnete, blieben ihre Augen scharf – zwei schmale Schlitze, die konzentriert nach Gefahren Ausschau hielten. Rhea humpelte leicht und hielt in der Nähe von Mikhailis Schritt, um ihm nicht zu zeigen, wie sehr ihr Bein schmerzte. Sie klammerte sich nur dann an ihn, wenn es unbedingt nötig war, mehr aus Stolz als aus anderen Gründen. Dennoch konnte er gelegentlich ein Zittern in ihrem Körper spüren, wenn sie ihr Gewicht auf das verletzte Bein verlagern musste.
Lira ging neben ihm her, ihre Haltung makellos, egal wie sehr ihre elegante Kleidung mit Ruß verschmutzt war. Ihr langes schwarzes Haar, zu einem glatten Pferdeschwanz zusammengebunden, war irgendwie fast unversehrt geblieben, obwohl ein paar Strähnen sich um ihre Wangen legten. Immer wieder warf sie einen Blick in eine Seitenstraße oder spähte durch ein zerbrochenes Fenster, als suche sie nach Anzeichen von Leben oder versteckten Feinden. Sie sprach kaum, aber ihre Augen glänzten vor stiller Sorge.
Vyrelda folgte dicht hinter ihnen und trat gelegentlich frustriert gegen einen losen Stein. Ihre Frustration richtete sich nicht gegen jemanden Bestimmten, aber die Spannung, die von ihr ausging, war spürbar. Irgendwann schoss sie ein Stück Schutt über den Bürgersteig und stieß dabei ein leises Knurren aus. „Hier sollte es doch voller Menschen sein“, murmelte sie mit angespannter Stimme. „Wo sind alle?“
Mikhailis unterdrückte ein Grinsen. „Entweder verstecken sie sich oder es ist noch schlimmer“, flüsterte er zurück. „Nicht jeder hat den Luxus, ein reisender Prinz zu sein … oder ein Ritter … oder eine verrückte Kriegerin wie du.“