In dem Moment, als der Boden unter Mikhailis nachgab, überkam ihn eine Welle der Panik, gefolgt von einem einzigen Gedanken, der laut in seinem Kopf hallte: Das ist genau die Art von Ärger, die ich wirklich hasse. Es war nicht der spielerische Ärger, mit dem er normalerweise flirtete – wie sich aus nächtlichen königlichen Banketten davonzuschleichen oder Königin Elowens strenge Vorträge zu vermeiden, wenn sie ihn dabei erwischte, wie er in „verbotenen“ Büchern über Entomologie blätterte.
Nein, das war die Art von Ärger, die mit Grabsteinen und Reue endete, das schlimmste Abenteuer, in das er geraten konnte.
Er hatte keine Zeit, sich darauf vorzubereiten. Der ganze Tunnel bebte heftig, Steine und Staub flogen in alle Richtungen. Für den Bruchteil einer Sekunde fühlte er sich schwerelos, als wäre die Welt verstummt. Dann riss ihn die Schwerkraft zurück, und sein Magen drehte sich, als wäre er auf der verrücktesten Achterbahn der Welt.
Felsen prallten mit einem hallenden Dröhnen aufeinander. Er hatte gerade noch die Geistesgegenwart, das Nebelfragment fest an seine Brust zu drücken. Auch wenn es ihn nicht vor dem Sturz bewahren konnte, sagte ihm ein Instinkt, dass er es nicht fallen lassen durfte – oder vielleicht war es das seltsame Pulsieren in seiner Handfläche, das ihn dazu drängte, das Fragment festzuhalten.
Er schlug auf einen schrägen Trümmerhaufen auf, wobei sich Kieselsteine in seine Ellbogen und Rippen bohrten. Der Aufprall erschütterte seine Knochen. Er rollte sich einmal, zweimal, bevor er mit einem halb zerbrochenen Pfeiler zusammenstieß, wobei der Stoß einen stechenden Schmerz durch seine Schulter schickte. Der Atem entwich ihm, und einen Moment lang lag er einfach nur da und blinzelte durch den Staubschleier, der seine Wimpern bedeckte.
In der Ferne hörte er Rheas erschrockenen Schrei. Er hob den Kopf gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie sie auf einen kleineren Trümmerhaufen krachte und ihren Körper schützend um ihr verletztes Bein krümmte. Ihr gedämpftes Stöhnen verriet ihm, dass sie zumindest noch lebte. Erleichterung durchflutete ihn, auch wenn die restliche Situation immer noch düster aussah. Er hustete und schmeckte Dreck in seinem Mund.
Ein trockenes, bitteres Lachen entrang sich ihm. „Na ja“, sagte er mit kratziger Stimme, „das war ja elegant.“
Rhea warf ihm einen vernichtenden Blick zu. Sie war jetzt halb aufrecht und testete vorsichtig ihr Bein. Ihre Haltung war angespannt, als wollte sie verbergen, wie sehr es wehtat. „Wenn ich hier sterbe, schwöre ich, werde ich dich heimsuchen.“
Ihre Drohung hätte lächerlich klingen sollen, aber der Ausdruck in ihren Augen vermittelte Mikhailis den Eindruck, dass sie es nicht ganz im Scherz meinte. Dennoch konnte er sich ein kleines Grinsen nicht verkneifen. „Ich hätte nichts anderes von dir erwartet, Rhea.“
Irgendwo links von ihm klopfte Lira auf ihre typisch elegante Art den Staub von ihrem Mantel. Selbst mit Schmutz bedeckt sah sie aus wie eine edle Dame, die auf dem Weg zum Ball eine kleine Unannehmlichkeit erlebt hatte. Ihre große, schlanke Gestalt warf einen vagen Schatten auf die Runen, die noch immer an den Wänden hinter ihnen leuchteten. „Damit hast du diese Woche schon wie viele Nahtoderfahrungen gehabt? Sieben?“
Mikhailis tat so, als würde er angestrengt nachdenken. „Acht“, korrigierte er und rappelte sich mit einem leisen Stöhnen auf. „Du vergisst das mit dem explodierenden Weinfass.“
Rhea schnaubte und verzog verärgert die Lippen. „Warum folge ich dir eigentlich überall hin?“
„Weil ich so charmant bin“, witzelte er und humpelte näher zu ihr. Er bot ihr seinen Arm an, und sie ließ ihn einen Teil ihres Gewichts stützen, obwohl ihr Stolz bei jedem Schritt dagegen zu kämpfen schien. „Und weil du dich im Palast zu Tode langweilen würdest, ist doch klar.“
Rhea verdrehte die Augen. „Ja, klar. Das ist genau meine Vorstellung von einem lustigen Abend – in einer gruseligen, alten Ruine fast zu Tode getrampelt zu werden.“
Lira trat vor und musterte Rheas Haltung. Besorgnis zeichnete sich in ihrem ansonsten gelassenen Gesicht ab. „Du solltest nicht auf diesem Bein laufen“, flüsterte sie mit sanfter, aber eindringlicher Stimme. „Du machst die Verletzung nur noch schlimmer.“
Rhea wischte sich den Schweiß von der Stirn und vermied es, Lira anzusehen. „Wenn du nicht zufällig einen magischen Verband in deinem Ärmel versteckt hast, habe ich keine große Wahl. Wir müssen weiter.“
Mikhailis legte Rheas Arm um seine Schultern und stützte sie. „Die gute Nachricht ist, dass wir noch atmen“, sagte er und versuchte, die Situation positiv darzustellen. Trotzdem nagte die Angst an ihm. „Die schlechte Nachricht ist, dass wir tiefer unter der Erde sind als je zuvor, und wenn diese Erdbeben so weitergehen, werden wir verschüttet.“
Fast wie auf Kommando bebten die Steinwände erneut und eine Dusche aus Kieselsteinen prasselte um sie herum. Staub wirbelte auf und machte jeden Atemzug schwer und sandig. Mikhailis hustete und hielt sich die Hand vor den Mund. Die Luft schmeckte abgestanden und feucht, als wäre sie seit Jahrhunderten eingeschlossen gewesen.
In seiner freien Hand hielt er immer noch das Nebelfragment fest. Es leuchtete in einem schwachen Rhythmus, und Nebelschwaden stiegen von seiner Oberfläche auf und schlängelten sich um seine Finger. Das Gefühl erinnerte ihn an ein neugieriges Haustier, das es sich in den Armen seines Besitzers bequem machen wollte. Dieses Ding fühlt sich bei mir viel zu wohl, dachte er. Es strahlte eine Wärme aus, als wäre das Fragment selbst lebendig – oder zumindest bei Bewusstsein.
Ein unwillkommenes Flüstern streifte seinen Geist, zu leise, um Worte zu bilden, aber laut genug, um ihm die Nackenhaare zu sträuben. Er fragte sich, ob Lira und Rhea es auch spüren konnten oder ob es nur seine Verbindung zu diesem Artefakt war.
Rhea bewegte sich und atmete tief aus. „Mein Bein macht nicht mit, aber ich krieche lieber, als hier rumzustehen.“
Mikhailis nickte und schluckte. Die gelegentlichen Schmerzstiche in seinem Rücken sagten ihm, dass er auch nicht in Topform war, aber er wollte sich nicht beschweren und die Stimmung verschlechtern. „Du hast Herausforderungen schon immer gemocht“, sagte er und zwinkerte ihr neckisch zu.
Sie schnaubte, stieß ihn aber nicht weg.
Lira suchte bereits mit dem scharfen Blick einer geübten Beobachterin die Umgebung ab. Ihr Blick fiel auf die in die Wände gemeißelten Runen – seltsame Symbole, die älter aussahen als die, die sie oben gesehen hatten. „Diese Zeichen“, sagte sie leise, „passen nicht zur typischen Katakombenarchitektur. Sie wirken … uralt.“
Mikhailis hob eine Augenbraue und betrachtete eine tiefe Gravur in der Nähe seiner Schulter. Sie sah aus wie eine Spirale mit abzweigenden Linien, die an Baumwurzeln oder Adern in einem Blatt erinnerten. „Du meinst, alles oben war nicht alt?“
Lira zuckte leicht mit den Schultern. „Es war alt. Das hier ist älter. Könnte Jahrhunderte alt sein, vielleicht sogar älter.“ Sie hielt inne und strich mit der Hand über ein Stück Moos, das an dem Stein haftete.
„Die Frage ist, warum wurde darüber gebaut?“
Rhea schnaubte. „Bessere Frage: Wie kommen wir hier raus?“
„Beides wichtige Fragen“, sagte Mikhailis, dessen Stimme leicht in dem engen Tunnel hallte. Er versuchte, nach vorne zu spähen, aber der Weg war halb hinter zerklüfteten Felsbrocken verborgen. Ein weiteres Beben, selbst ein kleines, könnte den Weg für immer versperren. Dieser Gedanke gefiel ihm gar nicht.
Er spürte eine kalte Brise durch den Gang wehen, die einen schwachen metallischen Geruch mit sich brachte. Er erschauerte. Das Leuchten des Fragments wurde für einen Moment heller, als würde es auf die Veränderung der Luftströmung reagieren. Etwas führt uns, wurde ihm klar. Ob diese Führung gut oder schlecht war, konnte er nicht sagen.
Sie gingen weiter, jeder Schritt eine vorsichtige Abtastung des unsicheren Bodens.
Rhea lehnte sich stärker an ihn, als er erwartet hatte, und biss sich jedes Mal auf die Lippe, wenn sie ihr Gewicht auf ihr verletztes Bein verlagerte. Er hielt seinen Arm fest um ihre Taille und versuchte, sie zu stützen. Es war seltsam – er war es gewohnt, Rhea als starke, fast unaufhaltsame Kriegerin zu sehen. Jetzt, wo er das Zittern ihrer Muskeln bei jeder Bewegung spürte, wurde ihm klar, wie verletzlich jeder Mensch angesichts der Wut der Natur sein konnte … oder angesichts der Wut einer alten Ruine.
Der Gang mündete in einen etwas breiteren Raum. Geisterhaftes Licht, das von den Runen an den Wänden fiel, beleuchtete eine schräge Decke, die an mehreren Stellen Risse aufwies. Die Brüche verliefen kreuz und quer über den Stein und ließen vermuten, dass sie noch größer werden würden, wenn die Katakomben erneut bebten. Auf dem Boden lagen Trümmerbrocken, von denen einige größer als ein Pferd waren und zufällige Formen hatten, die einst Statuen oder Säulen gewesen sein könnten.
„Vorsicht“, warnte Lira und trat um eine zerbrochene Platte herum, die kurz davor zu kippen schien. „Ein Fehltritt, und dieser ganze Abschnitt könnte zusammenbrechen.“
Mikhailis machte einen vorsichtigen Schritt und testete den Boden. Zum Glück hielt er. Rhea murmelte etwas vor sich hin, wahrscheinlich verfluchte sie jede Gottheit, die sie in diese Lage gebracht hatte, aber sie schaffte es, weiterzugehen.
Er versuchte, mit einem trockenen Grinsen die Stimmung aufzulockern. „Das kommt davon, wenn man sich auf meine verrückten Abenteuer einlässt.“
Rhea warf ihm einen genervten Blick zu, ohne ihm jedoch zu widersprechen. „Ich habe mich nicht wirklich darauf eingelassen. Ich wurde eher dazu überredet. Weißt du noch, wie du darauf bestanden hast, dass ich mitkomme, weil du jemanden brauchst, der dich kompetent aussehen lässt?“
„Das war ein Scherz.“
„Manchmal weiß ich nicht, wann du scherzt“, murmelte Rhea. „Du bist so daran gewöhnt, herumzualbern, dass du dich selbst verwirrst.“
Mikhailis öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, aber Lira unterbrach ihn mit gedämpfter Stimme. „Pst … hörst du das?“
