„Na, na“, sagte Vyrelda und hob eine Augenbraue. Sie sah eher neugierig als mitfühlend aus. „Schau mal, wer da überlebt hat.“
Der Mann schlug die Augen auf. Blut tropfte aus einer Wunde an seiner Stirn, und eine tiefere Wunde in der Nähe seiner Rippen ließ ihn unkontrolliert zittern. „Ihr … versteht nicht … was ihr getan habt …“, krächzte er mit schwacher, aber wütender Stimme.
Cerys hielt inne und senkte ihr Schwert um einen Zentimeter. Das Beben über ihnen grollte erneut und schleuderte kleine Steine auf ihre Stiefel. „Was meinst du?“
Er hustete und krallte sich an die Seite, als wollte er sich zusammenreißen. „Das Gerät … es diente nicht nur zur Verstärkung … es war …“ Er stöhnte, ließ den Kopf zurückfallen und blinzelte. „Eine Sicherheitsvorrichtung … um es zurückzuhalten.“
Jedes Wort kostete ihn sichtlich Mühe.
Stille umhüllte sie – eine Stille, die nur vom Echo knirschender Steine und dem Zischen entweichender Luft aus tieferen Tunneln erfüllt war. Cerys spürte, wie ihr das Blut in den Adern gefror und ein Schauer ihr über den Rücken lief. Eine Sicherheitsvorrichtung … um es zurückzuhalten? Das bedeutete, dass es sich um das monströse Nebelwesen handelte. Sie warf Vyrelda einen kurzen Blick zu, deren Mund zu einer schmalen Linie gepresst war. Beide wussten, was das bedeutete.
„Du meinst, wir haben gerade das Einzige zerstört, was dieses Ding versiegelt hat?“, fragte Cerys mit leiser Stimme. Adrenalin schoss erneut durch ihre Adern und überschattete ihre Schmerzen. Sie dachte an Mikhailis. Daran, wie er vielleicht gerade in einer anderen Ecke dieser einstürzenden Katakomben derselben Entität gegenüberstand.
Der Technomant antwortete nicht. Das musste er nicht. Sein Schweigen bestätigte das Schlimmste. Eine Welle der Schuld überkam Cerys. Sie waren hierhergekommen, um das Gerät zu sabotieren – um die Stadt vor den Machenschaften der Technomanten zu retten. Aber hatten sie in ihrer Eile gerade etwas viel Schlimmeres freigesetzt?
Vyrelda atmete tief aus, und eine seltsame Mischung aus Wut und Bedauern huschte über ihr Gesicht. „Na, das ist ja einfach genial“, murmelte sie sarkastisch, obwohl ihre Stimme einen Anflug von Angst verriet. Ihre Dolche zuckten in ihren Händen, als wollte sie ihre Frustration an etwas auslassen.
Ein leises, fernes Grollen hallte wie die Schritte eines Riesen durch den Untergrund und ließ den Boden beben. Staub rieselte von der Decke und der Boden unter ihnen verschob sich bedrohlich. Die Katakomben stürzten ein und sie konnten sich nirgendwo verstecken.
Cerys atmete tief aus und zwang sich, sich auf das Überleben zu konzentrieren. In ihrem Inneren brodelten widersprüchliche Gefühle – Wut, Schuld, Verwirrung –, aber jetzt war nicht die Zeit, sich damit auseinanderzusetzen.
„Wir müssen weg hier“, sagte sie und packte Vyrelda am Arm. Wenn sie innehalten würden, um sich selbst zu bemitleiden oder über ihren möglichen Fehler nachzudenken, würden sie hier sterben. Das würde sie nicht zulassen. „Jetzt.“ Mehr zum Lesen findest du in My Virtual Library Empire
Der Technomant stöhnte erneut, kaum noch bei Bewusstsein. Cerys sah die pure Angst in seinen Augen. Ein Teil ihres Ritterkodexes schrie, dass sie ihn nicht zurücklassen sollte, dass sie zumindest versuchen sollte, ihm zu helfen. Aber sie konnte es nicht. Sie wusste es. Vyrelda wusste es. Die gesamte Katakombe würde sie begraben, wenn sie nicht handelten. Sie hatten nur ein kleines Zeitfenster, um zu entkommen.
Selbst wenn sie versuchte, ihn zu tragen, würde die zusätzliche Last sie beide in den Tod reißen.
Einen Bruchteil einer Sekunde zögerte Cerys und blickte von dem schwer verletzten Technomancer zu Vyrelda.
Er hustete und rote Flecken spritzten aus seinem Mund. „Es ist … nicht mehr aufzuhalten …“
Sie nahm all ihren Mut zusammen. Es war keine Zeit für Gnade, nicht jetzt, egal wie sehr es an ihrem Gewissen nagte. Sie trat an ihm vorbei und ignorierte das schlechte Gewissen in ihrer Brust. Die Katakomben dröhnten, als würden sie ihre Entscheidung missbilligen, und ein Teil des Ganges hinter ihnen brach mit einem heftigen Sprühregen aus Kies auf. Ranzige Luft schlug ihnen ins Gesicht, schwer von dem Gestank nach Verwesung und alter Magie.
Eine weitere Explosion erschütterte die Ruinen. Die teilweise Schmelze des Geräts musste Sekundärexplosionen ausgelöst haben. Arkane Energie knisterte in der Ferne und ließ violette Lichtimpulse an den Wänden des Korridors tanzen. Der Boden bebte, als hätte ein Erdbeben ihn erfasst. Steine regneten von oben herab, und das gesamte Gebäude schien sich zu neigen.
Cerys taumelte und stützte sich mit einer Hand an der Wand ab, um das Gleichgewicht zu halten. Sie atmete in kurzen Stößen und achtete darauf, nicht zu tief einzuatmen, damit sie nicht erstickte. Jeder Atemzug schmeckte nach alten Gräbern und Reue.
Vyrelda bewegte sich an ihrer Seite, die Kiefer vor stummer Wut zusammengebissen. Sie machte keine Witz, keine selbstgefällige Bemerkung – nur eine grimmige Akzeptanz.
Ihre beste Chance war, höher gelegenes Gelände oder einen stabilen Gang zu finden, der sie von der Katastrophe wegführte.
Die Katakomben schrien erneut vor Protest. Der Boden vibrierte und drohte unter ihren Stiefeln nachzugeben. Irgendwo tief in der Dunkelheit spürten sie es – einen Puls uralter Macht, der sich regte, einen schweren Trommelschlag in ihren Eingeweiden, der etwas Großes und Schreckliches ankündigte. Cerys‘ Herz hämmerte, Angst nagte an ihr.
Sie dachte an Mikhailis. Er könnte irgendwo hier unten mit diesem verrückten Fragment verloren sein, umgeben von Illusionen. Und wenn diese gerüchteumwobene Nebelgeburt wegen ihrer Sabotage freigelassen worden war, war die Zeit nicht auf ihrer Seite. Sie biss sich auf die Lippe, entschlossen, sich nicht von Angst lähmen zu lassen. Sie musste für sie alle weitermachen.
Die Wände bebten erneut, und der Gang hinter ihnen stürzte teilweise ein, sodass es keinen Weg zurück gab. Ein riesiger Steinbrocken krachte herunter und zerschmetterte eine halb zerstörte Konsole. Funken stoben, und ein kurzer violetter Blitz erhellte den Gang.
„Schneller“, flüsterte Vyrelda, wobei ihr üblicher Sarkasmus einer hohlen Dringlichkeit wich. Sie ging voran und stieg über zerbrochene Bodenfliesen. Der Irrgarten bog sich und bot verzweigte Gänge, von denen die meisten durch Trümmer oder eingestürzte Bögen versperrt waren. Jeder Schritt bestätigte, wie schlimm die Lage war; die Nachbeben hörten nicht auf und ließen Risse an den Wänden entlanglaufen.
Cerys zwang sich, ruhig zu bleiben, obwohl jede Erschütterung ihre Fassung auf die Probe stellte. Wir dürfen jetzt nicht in Panik geraten, ermahnte sie sich. Konzentrier dich darauf, einen sicheren Ausgang zu finden. Vielleicht hatte sie die Chance verpasst, das Gerät vollständig zu sabotieren – oder vielleicht hatte der letzte Dolchstoß gereicht. Im Moment musste sie einfach nur überleben.
Funken von arkanen Rückständen tanzten in ihren Augenwinkeln, Illusionen flackerten wie geisterhafte Bilder an den Rändern des Korridors. Sie rechnete fast damit, dass verhüllte Phantome hervortreten und sie angreifen würden, aber es erschien niemand. Die Illusionen könnten überall sein – oder vielleicht hatte die Kernschmelze sie in etwas anderes verwandelt. Sie verdrängte den Gedanken und konzentrierte sich auf jeden Schritt.
Als sie um eine Ecke bogen, erreichten sie einen großen Bogen, der nur teilweise eingestürzt war und einen schmalen Kriechraum freigab, der vielleicht zu einem sichereren Ort führen könnte. Vyrelda bückte sich, um nachzusehen, und fluchte leise über den Staub, der ihre Lungen verstopfte.
„Wir können nicht stehen“, sagte sie mit gedämpfter Stimme. „Wir müssen kriechen.“
Cerys‘ Instinkt sagte ihr, dass es Selbstmord wäre, mitten in einer unterirdischen Katastrophe durch einen halb eingestürzten Bogen zu kriechen. Aber sie hatten keine Wahl. Sie nickte und schluckte schwer. „Geh vor.“
Sie ließen sich fallen und krabbelten durch die Lücke. Über ihnen verschoben sich Trümmerteile, und bei jedem Beben stellte sich Cerys vor, wie die ganze Trümmermasse nachgab und sie in einem Augenblick begrub. Dieser Gedanke ließ sie nicht los, aber sie verdrängte ihn. Darüber nachzudenken würde nichts bringen.
Es kam ihr wie Stunden vor – obwohl es wahrscheinlich weniger als eine Minute war –, bevor sie in einen anderen Gang gelangten, der steil nach oben führte.
Der Stein hier war älter und nicht mit den Linien der Technomanten versehen, sondern mit wirbelnden Mustern, die an die tieferen Schutzzauber der Katakomben erinnerten.
Vyrelda atmete erleichtert aus, dann spannte sie sich an, als ein neues Beben den Boden erschütterte. Mehr Staub regnete herab, und von irgendwo hinter ihnen kam ein dumpfes Dröhnen – eine weitere Kammer stürzte ein.
„Wenigstens gehen wir in die richtige Richtung“, bemerkte Cerys grimmig und versuchte ein Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte.
Eine raue Stille legte sich über sie. Der Gang erstreckte sich vor ihnen, verschwand aus dem Blickfeld und sie konnte die Steigung unter ihren Füßen spüren. Eine höhere Ebene könnte ihre beste Überlebenschance sein. Aber die Katakomben hatten keinen Grund, gnädig zu sein – besonders jetzt nicht.
Sie erinnerte sich an die Worte des Technomanten über eine Sicherheitsvorrichtung. Was haben wir getan? Die Schuld nagte an ihr. Wenn dieses Gerät wirklich das Schlimmste verhindert hatte, hatten sie die Stadt vielleicht durch seine Zerstörung dem Untergang geweiht. Die Katakomben schrien, und in den Schatten regte sich etwas – vielleicht die Nebelgeburt selbst. Sie mussten Mikhailis finden oder zumindest bestätigen, dass er nicht unter tausend Tonnen Stein begraben war.
Wut flammte in ihrer Brust auf. Warum dreht sich in dieser Stadt alles um Geheimnisse und unaufhaltsame Macht? Sie war es gewohnt, gegen Banditen zu kämpfen, sogar gegen gelegentliche Räuberbanden, aber nicht gegen Illusionen und uralte Schrecken.
Vyrelda humpelte leicht, ihre frühere Zuversicht war erschüttert. „Wenn wir Mikhailis finden, kann das Fragment, das er an sich genommen hat, vielleicht etwas bewirken“, murmelte sie. Sie klang nicht ganz überzeugt, aber das war besser als gar keine Hoffnung.
Cerys nickte und drängte sich vorwärts. Ein weiteres Beben erschütterte den Gang. Die Katakomben ächzten wie ein verwundetes Tier, doch sie bewegten sich weiter. Schritt für Schritt verschwanden ihre Fußspuren in der Dunkelheit, übertönt vom Krachen herabfallender Trümmer und dem fernen Echo einer erwachenden Macht.
Nicht nur Mikhailis‘ Gruppe hatte nicht mehr viel Zeit.
