Der Boden gab unter Mikhailis‘ Füßen nach, bevor er auch nur fluchen konnte. In einem Moment stand er noch in dieser alten Kammer und überlegte, ob er das Fragment des Nebelherrschers an sich reißen oder lieber abhauen sollte. Im nächsten Moment bebte der ganze Boden und barst mit einem ohrenbetäubenden Getöse. Alles kippte. Staub, Steine und wirbelnde Echos alter Magie verschleierten ihm die Sicht.
Es fühlte sich an, als wären die Katakomben selbst zum Leben erwacht und entschlossen, sie alle in die Dunkelheit hinabzureißen.
Rheas Stimme ertönte irgendwo zu seiner Rechten. Er konnte nicht verstehen, was sie sagte – nur einen erschreckten Schrei, als der Boden unter ihnen verschwand. Er sah ihren ausgestreckten Arm, verzweifelt und beschützend. Lira war zu seiner Linken und drehte sich mit einer unheimlichen Anmut, die unter ruhigeren Umständen schön gewesen wäre.
Aber das war alles egal, denn die Welt stürzte unter ihren Füßen weg und sie fielen.
In dieser verschwommenen Bewegung, als der Wind an seinen Ohren vorbeirauschte, hatte Mikhailis einen Augenblick Zeit, um das Stück Stein in seiner Hand zu erkennen: das Fragment der Essenz des Nebelherrschers. Es leuchtete immer noch mit einem unheimlichen Licht, hell genug, um den wirbelnden Staub zu durchdringen. Panik und Adrenalin schossen ihm durch die Adern.
Nicht so, nicht jetzt …
Sie bereiteten sich auf einen katastrophalen Aufprall vor. Der Boden der Kammer war noch nie so weit unter ihnen gewesen, aber wenn die Hälfte der Katakomben einstürzte, könnte der Sturz tödlich sein. Dann passierte etwas. Der Kristall leuchtete in seiner Hand auf. Ein dichter, ätherischer Nebel brach wie ein Schild hervor und hüllte die drei in einen weichen, schimmernden Kokon.
Für einen Herzschlag fühlte sich Mikhailis schwerelos, als würden sie in einer ruhigen Luftblase schweben. Staub und Trümmer wirbelten um sie herum, aber der Nebel wehrte den größten Teil der heftigen Kollision ab. Rheas Körper presste sich an ihn, ihre Augen waren vor Schreck weit aufgerissen, und Liras schlanke Gestalt drehte sich in der Luft, um sich zu orientieren.
Doch der Moment der Ruhe war nur von kurzer Dauer. Der Nebel flackerte, verlor an Zusammenhalt, und sie krachten durch eine Schicht morscher Holzbalken. Splitter und Bruchstücke von verrottetem Material explodierten in alle Richtungen, einige davon schrammten über Mikhailis‘ Arme. Er umklammerte das Fragment fester, halb vor Schock, halb aus Angst, dass sie alle sterben würden, wenn er es losließ. Dann stürzten sie fast wie in Zeitlupe in die Dunkelheit.
Mikhailis spürte einen stechenden Schmerz in seinem Rücken, ein Knacken durchzuckte seine Schulter, als er auf unebenem Boden aufschlug. Eine Welle von Trümmern prasselte auf seinen Körper – Steine, alte Holzsplitter, jahrhundertealter Staub. Die Luft war dick und verstopfte seine Kehle mit einer ranzigen Mischung aus altem Schimmel und wirbelndem Sand. Er hustete und versuchte, sich auf die Seite zu rollen, wobei er die Schmerzen in seinen Gliedern ignorierte.
Irgendwo zu seiner Linken stöhnte Rhea. Zumindest klang sie lebendig. Erleichterung durchflutete ihn, auch wenn sie das Pochen in seinen Rippen nicht lindern konnte. „Atmen alle noch?“, krächzte er und schluckte Staub, der nach muffigen Gräbern schmeckte.
Liras Stimme drang leise zu ihm. „Leider ja“, sagte sie, wobei ihr Sarkasmus deutlich gedämpft war.
Normalerweise hätte sie eine schärfere Bemerkung gemacht, aber jetzt wurde ihr Tonfall von Erschöpfung und der Schwere ihrer Lage überschattet.
Rhea hustete und spuckte Dreck aus. „Ich wäre lieber bewusstlos“, murmelte sie. Trotz ihrer trockenen Worte nahm Mikhailis das Zittern hinter ihren Worten wahr. Selbst Rhea – seine harte, kampferprobte Begleiterin – war erschüttert.
Mikhailis atmete zittrig aus, stemmte sich auf seine Ellbogen und blinzelte. Ein schwaches, unheimliches Licht strahlte von dem Fragment, das er immer noch in der Hand hielt. Ein leichter Nebel schlängelte sich davon weg, wirbelte um seine Finger, bevor er verschwand. Es war, als wolle der Nebel nicht ganz verschwinden und glitt wie ein lebhafter, flüssiger Schatten über seine Knöchel.
Das ist neu. Der Gedanke schoss ihm durch den Kopf, begleitet von einem Hauch von Ehrfurcht. Er hatte gewusst, dass das Fragment eine Kraft besitzen könnte – warum sonst hätte die Katakombe so heftig darauf reagiert? Aber als er sah, wie es sie vor dem sicheren Tod bewahrte, wurde ihm klar, dass er es mit etwas zu tun hatte, das weit über gewöhnliche magische Schmuckstücke hinausging.
Eine flüchtige Präsenz streifte sein Bewusstsein, ein vager Druck, der ihn erstarren ließ. Es war keine Stimme im üblichen Sinne, eher eine Welle immaterieller Wahrnehmung. Doch dann erklang die formelle, knappe Stimme der KI, die nur er und Elowen kannten, und drang in seinen Kopf ein, als würde sie seinen Moment der Verwundbarkeit ausnutzen:
„Das war ein interessanter Schachzug, Prinzgemahl. Allerdings scheinst du jetzt in einer deutlich schlechteren Verfassung zu sein.“
Mikhailis unterdrückte ein inneres Stöhnen. Rodion, richtig? Dir ist doch klar, dass wir gerade durch den Boden einer einstürzenden Grabstätte gefallen sind, oder?
„Ich beobachte deine missliche Lage. Die Daten deuten darauf hin, dass der Einsturz noch nicht vollständig ist. Du hast noch etwa zwei Minuten bis zum nächsten starken Beben.“
Zwei Minuten? dachte Mikhailis mit einem zynischen Unterton. Toll. Das ist genug Zeit, um eine Party zu schmeißen.
Aber er schaltete Rodion aus, bevor die KI etwas erwidern konnte. Er hatte Wichtigeres zu tun. Lira stand auf – irgendwie – ihr Haar war immer noch zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, der jetzt staubverkrustet war. Sie bewegte sich steif und musterte mit zusammengekniffenen Augen die Umgebung. Rhea hingegen konnte sich gerade noch aufrecht halten und lehnte sich schwer gegen ein Stück Schutt.
„Wir müssen weg hier“, sagte Lira, ohne sich die Dringlichkeit aus ihrer sonst so eleganten Stimme nehmen zu lassen. Sie machte eine ausladende Geste und deutete auf die Wände um sie herum. Sie waren grob behauen, älter als die Katakomben darüber, schwarz von der Zeit und etwas anderem, das Mikhailis nicht zuordnen konnte. Eine Kraft drückte auf sie, als wären sie in einen tieferen Teil des Labyrinths gefallen, den seit Jahrhunderten niemand mehr betreten hatte.
„Ja“, brachte Mikhailis hervor und schluckte. Seine Kehle fühlte sich an, als wäre sie mit Kreide ausgekleidet. Er veränderte seinen Griff um das Fragment und bemerkte, dass es immer noch pulsierte – leise, aber gleichmäßig. „Wir können nicht bleiben, sonst wird uns dieser Ort lebendig begraben.“ Lies die neuesten Geschichten in My Virtual Library Empire
Rhea testete ihr Bein und verzog das Gesicht. Ein Schmerzblitz huschte über ihr Gesicht, bevor sie ihn mit einem finsteren Blick wegwischte.
„Mir geht es gut“, log sie. Selbst halb verletzt war sie so stur wie ein Esel. Sie warf Mikhailis einen finsteren Blick zu, als würde sie ihn herausfordern, ihr das zu sagen.
Das tat er nicht. Stattdessen trat er näher und bot ihr seinen Arm an. „Wenn du humpelst, hältst du uns auf. Stütz dich auf mich.“
Sie warf ihm einen bösen Blick zu, seufzte dann aber und legte einen Arm um seine Schultern. „Du hast Glück, dass ich zu erschöpft bin, um zu streiten.“
„Merke dir diesen Tag“, neckte er sie und setzte ein breites Grinsen auf, um das Pochen in seiner Brust zu verbergen. „Rhea lässt mich tatsächlich helfen.“ Er spürte, wie sie ihren Griff festigte, aber es war keine Wut – es war eher so, als ob sie die Unterstützung brauchte. Er erkannte diese unausgesprochene Verletzlichkeit, die sie selten zeigte.
Unter normalen Umständen hätte Lira vielleicht eine ironische Bemerkung darüber gemacht, dass Mikhailis Rhea tragen sollte, oder die beiden geneckt. Aber jetzt war Lira ungewöhnlich still. Sie fuhr mit den Fingerspitzen über die Schnitzereien einer rissigen Säule, den Blick in die Ferne gerichtet, als versuche sie, die halb verwischten Symbole zu entziffern.
„Das ist älter als alles, was wir bisher gesehen haben“, murmelte sie mit einer Stimme, die eine leise Verwunderung verriet, die ihrem üblichen Sarkasmus widersprach. „Wir sind nicht da, wo wir sein sollten.“ Sie hob ihre dunklen Wimpern und sah Mikhailis an. „Ich vermute, dass seit Jahrhunderten niemand mehr hier unten war.“
Mikhailis musterte die Wände. Das schwache Leuchten des Fragments enthüllte komplizierte Wandmalereien, halb verblasst, die große, gekleidete Gestalten zeigten, die ihre Arme zu einem wirbelnden Himmel erhoben. Ihre Gesichter waren der Zeit zum Opfer gefallen, aber die wirbelnden Nebellinien um sie herum deuteten auf eine unheimliche Ähnlichkeit mit den Illusionen hin, die sie oben gesehen hatten.
Ist das ein älterer Teil des Reiches des Nebelherrschers?
Der Gedanke ließ ihn vor Aufregung und Angst erschauern. Die Aura hier war dicht und bedrückend, als würde jeder Atemzug schwerer in seinen Lungen lasten.
Rhea runzelte die Stirn. „Wir haben keine Zeit für Sightseeing.“ Sie deutete mit ihrer freien Hand auf den Gang hinter ihnen, der halb mit heruntergefallenen Steinen und verrotteten Balken verstopft war. „Selbst wenn wir uns umsehen wollten, wäre das nicht gerade sicher.“
Ein tiefes Grollen hallte über ihnen wider, Staub wirbelte in trägen Spiralen herab. Die Katakomben über ihnen waren eingestürzt, aber die Nachbeben hielten an. Wenn sie noch länger hier blieben, könnte ein weiteres starkes Beben sie für immer einschließen. Mikhailis unterdrückte einen Anflug von Panik. „In Ordnung“, sagte er und atmete langsam aus, „lasst uns einen Weg nach draußen finden, bevor die Decke noch eine andere Idee bekommt.“
Diese Worte hingen einen Moment lang in der Luft. Rhea nickte steif und ließ sich von ihm stützen. Lira wandte sich von den Wandmalereien ab, ihre Haltung angespannt, bereit, ihm zu folgen. Doch als sie sich in Bewegung setzen wollten, bebte der Boden erneut und Haarrisse zogen sich über den Boden. Mikhailis verlor fast das Gleichgewicht und stützte sich mit einer Hand an der feuchten Wand ab. Der ganze Ort schien nur noch einen einzigen starken Beben vom völligen Einsturz entfernt zu sein.
Wir können es uns nicht leisten, hier herumzustehen, dachte er. Wir müssen weitergehen, einen Weg finden, der uns in Sicherheit bringt – oder zumindest an einen Ort, an dem wir nicht zerquetscht werden.
