Kapitel 362: Schritte, die man nicht zurückverfolgen kann

„Okay, Mädels. Zeit zu sehen, welche Geheimnisse die Toten hinterlassen haben.“ Die Worte klangen wie ein Versprechen und eine Herausforderung und hallten leise von den alten Steinwänden wider. Mit diesen letzten Worten drehte er sich um und ging den Gang entlang, der tiefer in die Katakomben führte, und bereitete sich auf alles vor, was sie dort unten erwarten würde.
Der Abstieg war langsam und tückisch. Der Tunnel vor ihnen führte nach unten, seine einst glatten Wände waren rau und von Jahrhunderten der Vernachlässigung zerfressen. Mikhailis ging voran, der Runenschlüssel in seiner Hand pulsierte mit einem stetigen Leuchten, das die Dunkelheit zurückdrängte.
Jeder seiner Schritte verursachte ein leises Knirschen von Kies unter seinen Stiefeln, das unheimlich in dem engen Raum widerhallte. Er atmete flach, nicht nur wegen der stickigen Luft, sondern auch wegen der Anspannung in seiner Brust. Er hatte enge, geschlossene Räume noch nie gemocht – aber das würde er niemals laut sagen, wenn Rhea und Lira ihn so aufmerksam beobachteten.
Je tiefer sie vordrangen, desto schwerer wurde die Luft, die von einem unnatürlichen Nebel erfüllt war, der sich wie greifende Finger um ihre Füße legte. Er fühlte sich fast lebendig an, als wolle er sie in einen verborgenen Abgrund ziehen. Das flackernde Licht der Fackeln reflektierte sich in winzigen Feuchtigkeitströpfchen an den Wänden und warf tanzende Schatten, die den Gang noch enger erscheinen ließen.
Mikhailis versuchte, sein rasendes Herz zu ignorieren. Bleib ruhig, ermahnte er sich. Es ist nur ein Ort. Er kann dich nicht wirklich zerquetschen … es sei denn, er stürzt ein.

Rhea ging dicht neben ihm, ihr Schwert gezückt und bereit. Sie wirkte angespannt, ihre Augen huschten umher, als würde sie einen Hinterhalt erwarten. Hin und wieder fiel ihr Blick auf ihn, und in ihren dunklen Iris blitzte kurz Besorgnis auf.
Lira folgte hinter ihnen, ihre Haltung trotz der feuchten Kälte aufrecht und anmutig. Sie hielt in jeder Hand einen Dolch, dessen silbernes Metall jedes Mal glänzte, wenn das Licht des Runenschlüssels darauf fiel. Mikhailis war sich schmerzlich bewusst, wie wenig Platz sie hatten, um zu manövrieren, falls etwas – oder jemand – sie angreifen würde.
Weiter vorne öffnete sich der Gang zu einer kleinen Kammer, aber die Erleichterung war nur von kurzer Dauer. In der Kammer war es kälter und der Nebel dichter. Der Runenschlüssel leuchtete mit jedem Schritt heller und führte sie tiefer hinein, fast als würde er sie mit jedem gleichmäßigen Leuchten vorwärts treiben. Mikhailis warf einen Blick auf Lira, die seinen Blick mit einem stillen Nicken erwiderte. Niemand sprach. Die Stille lastete auf ihnen, als könnte selbst das leiseste Flüstern etwas wecken, das besser schlafen bleiben sollte.
Dann begannen die Illusionen.

Es begann mit einer Welle in der Luft. Die Wände flimmerten und verschoben sich wie Wasser, das eine verzerrte Realität reflektierte. Leises Flüstern hallte wider, unverständlich und doch seltsam vertraut, wie Stimmen, an die man sich nur halb aus einem Traum erinnert. Mikhailis biss die Zähne zusammen, als Farbflecken und Formen am Rande seines Blickfelds tanzten. Nicht real. Nur Illusionen.
Er hatte schon mal Illusionen gesehen, aber die Katakomben fügten eine zusätzliche Schicht der Angst hinzu, die an seinem Verstand nagte.

Ein leises Zischen, wie fernes Lachen, schwebte durch den Tunnel. Mikhailis erstarrte. Er wollte seine Unruhe nicht zeigen, aber er umklammerte den Schlüssel fester. Er spürte den alten Stein unter seinen Fingerspitzen, das leise Pochen uralter Magie, die ihn erkannte – und möglicherweise auf die Probe stellte.
Plötzlich sammelte sich ein Wirbel aus dunklem Nebel an einer Wand und nahm eine Gestalt an. Mikhailis wurde übel, als er erkannte, dass es seine eigene Silhouette war, nur verzerrt. Diese verdrehte Version von ihm stand mit hängenden Schultern da, seine Augen waren kalt. Dicke Ströme schwarzen Nebels schlängelten sich um seine Arme, jede Ranke pulsierte wie eine lebende Kette.
Sein Mund bewegte sich, aber die Stimme, die herauskam, war leise und giftig, ein perfektes Echo von Mikhailis‘ eigener Stimme.
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„Du weißt, dass du nicht gewinnen kannst. Du weißt, wie das endet.“ Der Tonfall der Illusion ließ ihn erschauern, als würde sie sein Schicksal vorhersagen.
Mikhailis zwang sich, wegzuschauen. Das ist nicht echt. Er wiederholte es in Gedanken wie ein Mantra. Aber das Bild blieb ihm im Kopf und hinterließ ein unangenehmes Engegefühl in seiner Brust. Glaubte ein Teil von ihm daran? Dass er gegen das Nebelwesen nicht gewinnen konnte, dass alles, was er tat, bestenfalls eine Notlösung war?
Ein erstickter Atemzug von Rhea unterbrach seine Gedanken. Er wirbelte herum und sah sie regungslos dastehen, die Augen vor Entsetzen weit aufgerissen. Er folgte ihrem Blick und sah etwas, das eine Welle des Mitgefühls durch ihn hindurchfließen ließ – Estellas lebloser Körper, Blut sammelte sich um ihre Füße. Der Anblick war herzzerreißend real, ein Echo von Rheas tiefster Angst oder Erinnerung. Sie streckte die Finger aus, als versuche sie, jemanden zu retten, der nicht wirklich da war.
„Rhea.“ Mikhailis‘ Stimme klang schärfer als beabsichtigt, aber er musste sie aus dieser Vision reißen. Die Illusionen hier waren stark, manipulativ. Sie nährten sich von Schuld, Reue und Trauer.

Sie zuckte bei seiner Stimme zusammen und drehte den Kopf zu ihm. „Ich – ich weiß, dass das nicht real ist.“ Aber sie klang nicht überzeugt, ihre Worte zitterten vor Trauer und Wut.
Eine schwere Stille umhüllte sie, als wollten die Katakomben selbst, dass sie in ihrer Reue verharrten.

Liras ruhige, gefasste Stimme durchbrach die Dunkelheit. „Wir gehen weiter. Wenn wir zögern, werden die Illusionen nur noch stärker.“ In ihren dunklen Augen blitzte Mitgefühl für Rheas Schmerz auf, aber ihr Ton blieb fest. Sie wusste, dass ein Verbleiben nur noch mehr Qualen bedeuten würde.

Mikhailis nickte, obwohl er einen Kloß im Hals hatte. Er streckte die Hand aus und legte sie beruhigend auf Rheas Schulter. „Okay“, murmelte er. „Lass uns gehen, bevor wir anfangen, die Realität in Frage zu stellen.“ Er versuchte zu lächeln, aber selbst für ihn war die Situation zu ernst, sodass er den Humor beiseite ließ.
Sie gingen weiter, jeder Schritt schwerer als der letzte. Die Illusionen hörten nicht auf – sie verschoben sich und wirbelten am Rande ihres Blickfelds herum wie Geister, die unbedingt gesehen werden wollten. Mikhailis erhaschte flüchtige Blicke auf etwas, das wie Lira aussah, die neben einem Grabstein kniete, ihr sonst so gefasst Gesicht vor Kummer verzerrt. Er sah Blitze einer Stadt, die von erstickendem Nebel verschlungen und halb unter monströsen Schattenranken begraben war.
Bei jedem Flackern drehte sich ihm der Magen um. Er zwang sich, sich auf den Runenschlüssel zu konzentrieren, auf das sanfte Leuchten, das ihnen den Weg wies.

Schließlich verengte sich der Gang, bis sie eine große, mit alten Runen bedeckte Tür erreichten. Der Schlüssel in Mikhailis‘ Hand leuchtete plötzlich auf und erfüllte den kleinen Raum mit einem hellen, pulsierenden Licht. Es war so hell, dass er die Augen zusammenkniff und eine Hand vor sie hielt.
Rhea flüsterte: „Das muss es sein.“

Sie traten durch den Torbogen in einen Raum, der älter wirkte als alles, was sie bisher gesehen hatten. Die Luft hier lastete auf Mikhailis wie ein greifbarer Druck. Der Nebel lichtete sich und gab den Blick frei auf einen Wächter, der aus den Wänden selbst geformt schien – eine Gestalt aus sich verschiebenden Steinen und ätherischer Energie. Er hatte kein Gesicht, nur eine klaffende Leere, wo seine Augen sein sollten, als würde er sie aus einer anderen Welt sehen.
In dem Moment, als sie vorwärtsgingen, griff der Wächter an.

Rhea, geschärft durch die Anspannung und verfolgt von Illusionen, reagierte als Erste. Sie wich einem gewaltigen Schlag des Arms des Wächters aus, duckte sich tief und schlug mit präziser Kraft nach oben. Ihre Klinge traf auf festen Stein und Funken sprühten über den Boden. Der Wächter brüllte nicht, aber die Luft um ihn herum vibrierte mit einer unheimlichen Resonanz, wie ein lautloser Schrei.
Lira huschte hinter ihn, ihre Bewegungen schnell und elegant. Mikhailis erhaschte einen Blick auf ihr Gesicht, ruhig und entschlossen, als sie ihre Dolche in die Stellen des Wächters stieß, an denen der wirbelnde Nebel dünner wurde. Jeder Schlag schlug ein Stück Stein weg und hinterließ schimmernde Brüche in der Gestalt der Kreatur.
Aber der Wächter schwang seinen anderen Arm und hätte Lira beinahe aus dem Gleichgewicht gebracht. Sie drehte sich gerade noch rechtzeitig zur Seite, ihr Pferdeschwanz peitschte über ihre Schulter. „Es ist widerstandsfähig“, murmelte sie mit konzentrierter Stimme.
Mikhailis umklammerte den Runenschlüssel fester. Das Leuchten, das von ihm ausging, wurde intensiver. Er vermutete, dass der Wächter mit dem Heiligtum verbunden war und alles beschützen musste, was sich dahinter befand. Er musste diese Verbindung unterbrechen.

Er hob den Schlüssel, und das Leuchten wurde so hell, dass es wirbelnde Schatten an die Wände warf. Der Wächter spürte den magischen Schub und wich zurück, sein flackernder Körper schien plötzlich unsicher, ob er noch fest war.
Risse zogen sich über den Stein, und der wirbelnde Nebel in seinem Inneren schwankte.

Er ist an das Heiligtum gebunden. Vielleicht kann ich die Verbindung unterbrechen. Der Gedanke schoss ihm durch den Kopf. Er holte tief Luft und stieß den Schlüssel mit aller Kraft nach vorne. Er spürte ein leichtes Ziehen am Rande seines Bewusstseins, als würden die Katakomben selbst seine Anwesenheit und die Bedeutung des Artefakts erkennen.
Der Wächter zuckte zusammen und stieß einen lautlosen Schrei aus, der wie ein Donnerschlag in Mikhailis‘ Ohren hallte. Seine Gestalt begann zu bröckeln, und Steine fielen in Brocken ab, die sich in Luft auflösten. Die leuchtenden Nebelbögen, aus denen sein Oberkörper bestand, verblassten als Nächstes und flackerten wie sterbende Glut in einem Sturm. Innerhalb weniger Augenblicke war der Wächter verschwunden und hinterließ nur einen Wirbel aus Staub, der einsam tanzte, bevor er sich legte.
Es folgte Stille.

Mikhailis atmete tief aus und senkte den Schlüssel. Sein Arm schmerzte von der plötzlichen Anstrengung, die Kraft aus dem Artefakt zu kanalisieren. „Okay“, sagte er mit leicht zittriger Stimme, „das war dramatisch.“