Mikhailis atmete langsam aus und schaute zwischen den beiden Wegen vor ihnen hin und her. Der eine führte tiefer in die alten Katakomben, wo das Tiefste Heiligtum angeblich Antworten – oder Macht – gegen die Nebelgeburt barg. Der andere führte zurück zur Festung der Technomanten, wo ihr Gerät, eine potenzielle Katastrophe, die nur darauf wartete, zu passieren, unkontrolliert blieb.
Beide Optionen waren riskant, und die Dringlichkeit lastete wie ein Gewicht auf seinen Schultern und drängte ihn, zu sprechen, bevor er ins Zögern geraten konnte.
Er ließ seinen Blick über seine Begleiter schweifen. Rhea stand dicht neben ihm, die Arme verschränkt und den Kiefer zusammengebissen, ihr Beschützerinstinkt war in ihrem strengen Gesichtsausdruck deutlich zu erkennen. Es war, als würde sie erwarten, dass ihnen aus jedem Schatten Gefahr drohte, und wenn es dazu käme, würde sie sich ohne zu zögern zwischen ihn und jede Bedrohung stellen.
Liras dunkle Augen waren schwerer zu deuten. Sie beobachtete ihn aufmerksam, ruhig und elegant wie immer in ihrer staubbedeckten Kleidung. Ihr langer schwarzer Pferdeschwanz fiel in einer anmutigen Linie über ihren Rücken, und obwohl ihr Gesicht kaum Emotionen zeigte, spürte er die Anspannung, die sich hinter ihrer gelassenen Fassade verbarg.
Cerys hielt sich etwas abseits von den anderen, die Arme starr vor der Brust verschränkt. Ihr Gesichtsausdruck war eine Maske der Ruhe, aber das leise Klopfen ihrer Finger auf ihrem Handschuh verriet sie – sie war ungeduldig, verunsichert durch das Unbekannte.
Seit Mikhailis sie kannte, strahlte die sogenannte „einsame Wölfin“ eine Distanziertheit aus, die andere auf Armeslänge hielt, aber selbst ihre Gelassenheit hatte Grenzen. Neben ihr stand Vyrelda, die lässig an der Steinmauer lehnte und die Gefahr der Leichtigkeit verkörperte. Obwohl sie entspannt wirkte, lag eine angespannte Energie in ihrer Haltung, eine Schärfe, die darauf hindeutete, dass sie nur ein falsches Wort davon entfernt war, in Aktion zu treten.
Mikhailis rieb sich den Nacken und seufzte tief und nachdenklich. „Okay, Leute. Wir haben zwei Möglichkeiten. Wir gehen auf Nummer hart, setzen möglicherweise unaussprechliche Schrecken frei, erhalten aber vielleicht einen Machtzuwachs? Oder wir stürmen die Technomanten und sorgen dafür, dass sie nicht die ganze Stadt in eine nebelverhangene Hölle verwandeln.“
Er versuchte, beiläufig zu klingen, als würde er zwischen zwei kleinen Besorgungen wählen, aber die Schwere der Lage lastete schwer auf ihm. Welchen Weg sie auch wählen würden, etwas würde unerledigt bleiben, zumindest für eine Weile – und das könnte die Gelegenheit sein, die ihre Feinde oder die Nebelgeburt brauchten, um die Oberhand zu gewinnen.
„Uns aufzuteilen ist die naheliegende Lösung“, sagte Cerys und kam direkt auf den Punkt. Ihr rotes Haar, das sie zu einem praktischen Pferdeschwanz zusammengebunden hatte, glänzte im flackernden Schein der Fackeln, die an den feuchten Wänden der Katakomben entlangflackerten. „Wir haben keine Zeit, uns um beides zu kümmern.“
Der Blick, den Rhea Cerys zuwarf, sprach Bände über ihre Gefühle. Rheas Arme sackten an ihren Seiten herab, und die Anspannung in ihrer Haltung nahm nur noch zu. „Und was ist, wenn ihm etwas passiert, während wir weg sind?“ Sie machte sich nicht die Mühe, ihre Sorge zu verbergen. Mikhailis spürte ein seltsames Wärmegefühl in seiner Brust, als er ihre Besorgnis erkannte, aber er versuchte, sich nichts anmerken zu lassen.
„Ich fühle mich wirklich geschmeichelt“, sagte er und grinste halbherzig. „Aber ich bin durchaus in der Lage, …“
„In der Lage, alles noch schlimmer zu machen?“, warf Vyrelda geschickt ein, wobei ihr Grinsen einen Hauch von Reißzähnen im ungewissen Schein der Flammen erkennen ließ. „Das ist doch deine Spezialität, oder?“
Mikhailis legte eine Hand auf seine Brust, als wäre er beleidigt, und stieß einen vorgetäuscht verletzten Seufzer aus. „Du verletzt mich, Vyrelda. Ich dachte, wir würden uns gerade näherkommen.“ Der Witz kam ihm ganz natürlich über die Lippen, aber tief in seinem Inneren war er sich der Ernsthaftigkeit der Lage bewusst. Ich darf ihnen meine Unsicherheit nicht zeigen, sonst stehen wir hier noch herum und streiten, bis die Katakomben uns alle begraben haben.
Liras kühle, präzise Stimme zog seinen Blick auf sich. „Er hat allerdings recht. Wir müssen handeln, bevor sich die Situation weiter zuspitzt. Ich werde dir folgen, egal, wie du dich entscheidest.“ Eine ruhige Aussage, doch die Spannung hinter ihren Worten spiegelte Mikhailis‘ eigene wider.
Rhea schnaubte, widersprach aber nicht. Ihre schützende Wut war einer widerwilligen Akzeptanz gewichen. Mikhailis spürte, wie der Runenschlüssel in seiner Hand ein wenig wärmer wurde, sein subtiler Puls erinnerte ihn an die tieferen Geheimnisse, die darunter lagen. Je mehr Zeit er in diesen klaustrophobischen Tunneln verbrachte, desto mehr spürte er, wie die Katakomben um ihn herum atmeten, eine uralte Präsenz, die darauf wartete, dass er eine Schwelle überschritt, von der es kein Zurück mehr gab.
Er drehte den Schlüssel in seiner Handfläche und spürte jede eingravierte Linie unter seinen Fingerspitzen. Wir können nicht an zwei Orten gleichzeitig sein, dachte er, also müssen wir das Nächstbeste tun. Ein weiterer Seufzer entrang sich seinen Lippen, teils resigniert, teils entschlossen. „Wir teilen uns auf. Ich gehe zum Tiefen Heiligtum. Rhea und Lira, ihr kommt mit mir.“
Er hoffte, dass seine Stimme mehr Zuversicht verriet, als er tatsächlich empfand.
Der Gedanke, sich tiefer in dieses Labyrinth aus Illusionen und Schutzzaubern zu wagen, drehte ihm den Magen um, aber die Möglichkeit, eine entscheidende Kraft oder ein wichtiges Wissen zu entdecken, trieb ihn an. Gleichzeitig weckte der Gedanke, die Technomanten ungehindert zu lassen, sein Gefühl des Untergangs. Die Erinnerung an das halbfertige Gerät – leuchtende Runen, Spiralen aus roher Energie – blitzte wie eine Warnung in seinem Kopf auf. Wenn man es unbeachtet ließ, könnte es unaufhaltsam werden.
Cerys nickte kurz. Die Bewegung war kaum zu sehen, aber es reichte, um zu zeigen, dass sie verstanden hatte. „Dann müssen Vyrelda und ich uns um die Technomanten kümmern.“
Vyreldas Grinsen wurde etwas breiter. Sie sagte nichts, aber ihre Haltung verriet, dass sie sich auf die Konfrontation mit dem Feind freute. Sie hat auf ihre Rache gewartet, dachte Mikhailis und erinnerte sich daran, wie die Technomanten sie alle mit ihrer arkanen Unterdrückung bedroht hatten. Er fragte sich, ob ihre Entschlossenheit von Rache, Gerechtigkeit oder vielleicht einer Mischung aus beidem angetrieben wurde. Manchmal kann diese Grenze sehr dünn sein.
„Versucht, euch nicht umbringen zu lassen“, sagte er und machte eine spielerische Salutgeste, um die Spannung zu lockern. Ein seltsamer Teil von ihm wollte glauben, dass alles gut ausgehen würde, wenn sie nur gute Laune behielten.
„Versucht, euch nicht in eurem eigenen Ego zu verlieren“, gab Vyrelda zurück, ihre Stimme voller trockener Belustigung, bevor sie sich mit Cerys umdrehte und in der Dunkelheit verschwand.
Ihre Schritte hallten einen Moment lang nach, dann verklangen sie und ließen Mikhailis, Rhea und Lira allein in der muffigen Stille zurück.
Er schloss die Augen und atmete die abgestandene Luft der Katakomben ein. Sie roch nach altem Stein und leichtem Verfall, wie eine Gruft, die ihre Bewohner nie ganz vergessen hatte. Er spürte Rheas Anwesenheit neben sich, ihre schützende Aura strahlte förmlich.
Lira stand ein Stück entfernt, das Kinn nach oben gereckt, in stiller Haltung, bereit, alles zu tun, was von ihr verlangt wurde. Ich habe Glück, dass ich sie beide habe, dachte er, achtete jedoch darauf, diesen Gedanken nicht in Worte zu fassen. Rhea würde ihn dafür necken, dass er weich geworden war, und Lira würde das Lob mit ihrem höflichen Lächeln ruhig annehmen. Letztendlich zählten im Moment Taten mehr als Worte.
Er warf einen Blick auf jede von ihnen und zwang sich zu einem beruhigenden Lächeln. „Also gut, meine Damen. Zeit, herauszufinden, welche Geheimnisse die Toten hinterlassen haben.“ Der leichtfertige Ton täuschte über seine innere Unruhe hinweg, aber er hielt daran fest wie an einem Schutzschild. Humor war schon immer seine Art gewesen, Angst zu zerstreuen und trotz der nagenden Furcht weiterzumachen. Manchmal funktionierte es, manchmal nicht, aber es war das Beste, was er hatte.
Er sah, wie Rhea ihre Schultern rollte und ihre Knöchel weiß wurden, als sie den Griff ihres Schwertes umklammerte. Sie nickte ihm kurz zu. „Du gehst vor. Wir geben dir Deckung.“ Ihre Stimme war fest und verriet, dass sie fest entschlossen war, ihn um jeden Preis zu verteidigen.
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Lira sah ihm mit einer sanften Ruhe in die Augen, die ihn irgendwie aufrechter stehen ließ. „Ich bin bei dir“, sagte sie mit ausdruckslosem Gesicht. Doch er glaubte, einen Hauch von Wärme in ihrem Blick zu sehen, ein kleines Zeichen ihrer unerschütterlichen Hingabe, die sie vor anderen selten zeigte.
Der Korridor lockte, dunkel und still, aber in den Katakomben war es nie wirklich ruhig – immer hörte man irgendwo Wasser tropfen, Geräusche von Geröll, das gespenstische Echo von Illusionen, die darauf warteten, ausgelöst zu werden. Der Runenschlüssel in Mikhailis‘ Hand leuchtete schwach, und er hätte schwören können, dass er wie ein Herzschlag pulsierte, als würde er sie weitergehen wollen.
Ich kann keine Sekunde mehr verschwenden. Die Katakomben hatten bereits bewiesen, dass sie nicht warten würden. Die eingestürzten Abschnitte, die sie passiert hatten, die Illusionen, die sie ertragen mussten – nichts davon würde sich abschwächen, wenn sie hier unentschlossen herumstanden.
Er atmete noch einmal tief ein und ließ die feuchte, kühle Luft seine Lungen füllen. Ein Hauch von Humor blitzte in seinen Augen auf, als er über seine Schulter zu Rhea und Lira blickte. „Bleibt auf Zack. Wenn irgendwelche monströsen Untoten in der Größe eines Pferdes auf uns zukommen, erwarte ich, dass ihr beide das regelt, ohne euch die Frisur zu ruinieren. Vor allem du, Lira“, neckte er sie, um die Stimmung aufzulockern.
Rhea schnaubte halb amüsiert, halb genervt. Liras Mund verzog sich zu einem Hauch von einem Lächeln – fast unmerklich, aber genug, dass er es bemerkte. Diese kleine Reaktion erinnerte ihn daran, dass sich hinter ihrer höflichen Maske echte Gefühle verbargen, die er mehr schätzte, als er in Worte fassen konnte. Sie hatte es verdient, wieder an die Oberfläche zu kommen und das Sonnenlicht zu genießen, statt in diesen klaustrophobischen Tunneln zu stecken. Das hatten sie alle.
Draußen, irgendwo, ging das Leben in der Stadt Luthadel unter den wachsamen Augen der Technomanten weiter. Die Menschen waren in Angst gefangen, unsicher, was der nächste Tag bringen würde. Währenddessen tobte in den Tiefen ein monströses Wesen und riss an der Versiegelung, die es seit Jahrhunderten an seinem Platz hielt.
Mikhailis trug das Wissen darum wie eine physische Last. Wenn wir hier unten scheitern, werden die Folgen weitaus schlimmer sein als ein paar eingestürzte Tunnel. Er konnte den Gedanken nicht ertragen, die Stadt dem Untergang zu überlassen. Er hatte nicht nur eine Verpflichtung gegenüber diesen Katakomben und dem seltsamen Schicksal, das ihn verfolgte, sondern auch gegenüber Elowen, Lira und sogar Serelith, dem schelmischen Hofmagier, der ebenfalls an ihn glaubte.
Er schüttelte seine Selbstzweifel ab und setzte sein Grinsen wieder fester auf. „Okay, Mädels. Zeit, zu sehen, welche Geheimnisse die Toten hinterlassen haben.“
