„Was…?“, murmelte er und trat näher an eine der Tafeln heran. Sein Herz machte einen seltsamen Sprung. Er sah sich selbst – nicht in der Gegenwart, sondern verändert. Sein übliches Grinsen war verschwunden und durch einen grimmigen, hohlen Blick ersetzt worden. Dunkle Nebelranken schlängelten sich wie lebende Ketten um seine Gliedmaßen und pulsierten vor unheimlicher Energie. Der Mikhailis in der Reflexion wirkte isoliert, Schatten kräuselten sich zu seinen Füßen.
Bin ich das, wenn ich die Kontrolle verliere…? Der Gedanke schnürte ihm die Kehle zu.
Rhea stieß neben ihm einen scharfen Atemzug aus, ihr Atem stockte in ihrer Kehle. „Nein“, flüsterte sie, den Blick auf eine andere Tafel geheftet. Mikhailis riss den Blick von seinem Spiegelbild los, um zu sehen, was sie so erschreckt hatte. Rheas Spiegelbild zeigte sie, wie sie ein blutiges Schwert umklammerte, ihre Augen dunkel vor Angst.
Zu ihren Füßen lag eine regungslose Gestalt – vielleicht Estella, die keinen Lebenszeichen mehr von sich gab. Der Schrecken in Rheas Gesicht in diesem Spiegelbild war fast schmerzhafter anzusehen als die Szene selbst. Er sah, wie ihre Hand zuckte, als wollte sie das Glas zerschlagen oder zumindest hineingreifen, um diesen unmöglichen Albtraum zu beenden.
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Lira stand etwas weiter entfernt und starrte mit stiller Angst auf ihr Spiegelbild.
Das Bild war abstrakter, aber nicht weniger erschütternd: Es zeigte Mikhailis, der von der Verderbnis des Nebelwesens verdreht war und ein Gesicht voller Wahnsinn hatte. Lira sah aus der Ferne zu, ihre elegante Gelassenheit durch Herzschmerz getrübt. Sie schien vor Traurigkeit wie gelähmt, als wollte sie ihm helfen, sich aber nicht bewegen konnte. Siehst du mich auch so? fragte sich Mikhailis, während sich ein unangenehmes Gewicht auf seiner Brust niederließ.
Glaubt sie, dass ich so tief fallen könnte?
Es herrschte Stille, dick wie Schlamm. Selbst der Korridor selbst fühlte sich erstickend an – als würde die Luft sich weigern zu strömen und sie zwingen, sich diesen schrecklichen Visionen zu stellen. Mikhailis‘ Finger umklammerten den Runenschlüssel, den er noch immer in der Hand hielt. Er konnte seinen Puls in seinen Ohren pochen hören. Wir können nicht hierbleiben. Wir werden den Verstand verlieren, bevor wir einen Ausweg finden.
Doch die Illusionen hatten eine hypnotisierende Wirkung auf sie, wie Flüstern davon, was passieren könnte, wenn sie scheiterten.
Er biss die Zähne zusammen und zwang sich zu einem kleinen, sarkastischen Lächeln. „Okay“, sagte er und räusperte sich etwas zu laut. „Diese Spiegel sind also eindeutig verzaubert, um uns zu verwirren. Niemand darf sich selbst zu genau ansehen, sonst werdet ihr noch selbstbewusst.“
Weder Lira noch Rhea antworteten sofort, noch immer gefangen in den Nachwirkungen dessen, was sie gesehen hatten. Ein weiteres Beben erschütterte die Wände und hinterließ einen dünnen Riss, der sich über eine der Spiegelplatten schlängelte. Mikhailis machte einen Schritt zurück und spürte, wie ihn ein Gefühl der Dringlichkeit überkam. Die Katakomben waren immer noch instabil, und jede Sekunde, die sie hier blieben, bedeutete mehr Risiko.
Er holte tief Luft und sagte dann mit festerer Stimme: „Wir gehen weiter. Was auch immer diese Visionen sind, sie sind nicht real. Das sind nur die Katakomben, die uns verwirren wollen.“ Er versuchte, seine Worte mit Zuversicht zu füllen, in der Hoffnung, sie aus ihrer Angst zu reißen.
Rhea riss ihren Blick von dem schrecklichen Bild von Estella los und atmete tief durch die Nase aus.
Ihr Kiefer war so angespannt, dass er sehen konnte, dass sie wütend war – vielleicht auf sich selbst, weil sie so reagiert hatte, oder auf die Illusionen, weil sie so grausam waren. Sie nickte, ohne ihn anzusehen. Lira brauchte einen Moment länger, ihr Blick blieb auf dem Spiegelbild von Mikhailis unter dem Bann der Nebelgeburt haften. Dann riss sie sich mit leicht zitternden Fingern los und folgte ihm mit starrer Haltung, aber bereit zum Handeln.
Sie gingen den Gang entlang, wobei jeder Schritt mehr Staub aus den Rissen im Boden aufwirbelte. Die reflektierenden Paneele flackerten weiterhin mit gespenstischen Bildern, aber die Schrecken darin begannen zu verblassen, als sie vorbeigingen. Mikhailis weigerte sich, noch einmal auf sein eigenes Spiegelbild zu schauen, weil er diese düstere Version von sich selbst nicht sehen wollte. Ich werde nicht so enden, schwor er sich im Stillen, egal was passiert.
Es dauerte nicht lange, bis sie eine Weggabelung erreichten – eine große Kreuzung, an der sich zwei Tunnel in verschiedene Richtungen verzweigten. Der Raum hier war etwas breiter, die Wände waren mit verblassten Symbolen verziert, die einst vielleicht Reisenden den Weg durch diese Katakomben gewiesen hatten, jetzt aber größtenteils unleserlich waren. Mikhailis wurde langsamer und hob den Schlüssel leicht an, um zu sehen, ob er bei einem der Wege eine Resonanz auslöste. Die Runen flackerten, gaben aber keine klare Richtung vor.
Lira trat an seine Seite. „Irgendein Zeichen?“, fragte sie leise und suchte die Bögen ab, die nach links und rechts führten. Ihre Stimme klang immer noch ruhig, fast musikalisch, obwohl sie leicht angespannt war. Sie warf einen Blick auf Mikhailis‘ Gesicht, auf der Suche nach einem Hinweis, dass er einen Plan hatte.
Rhea stand Wache, ihre Klinge im Anschlag, und suchte die Dunkelheit nach Gefahren ab. „Wir können nicht zu lange hierbleiben“, murmelte sie und drückte ihre freie Hand auf den Griff, um sich zu stabilisieren. „Dieser Ort könnte sich jederzeit wieder über uns zusammenbrechen.“
Mikhailis öffnete den Mund, um vorzuschlagen, zuerst den linken Weg zu überprüfen, als plötzlich ein Geräusch aus dem rechten Tunnel hallte – eine Stimme, die er sofort erkannte.
„Mikhailis!“
Er erstarrte, sein Herz schlug wie wild. Das ist – begann er zu denken, und Erleichterung überkam ihn. Rhea wirbelte herum, die Augen weit aufgerissen, und Liras Haltung wechselte von vorsichtig zu alarmiert.
„Mikhailis!“
Cerys und Vyrelda tauchten aus dem dunklen Gang auf, staubbedeckt, aber quicklebendig. Sobald sie in Sichtweite waren, ließ Cerys ihren Blick schnell über die Gruppe schweifen, ihr scharfer Blick huschte von Mikhailis zu Lira und dann zu Rhea, um sie auf offensichtliche Verletzungen zu untersuchen.
Erst als sie sich vergewissert hatte, dass alle unverletzt waren, atmete sie leise auf. Trotzdem blieb sie angespannt, bereit, bei der kleinsten Gefahr zu kämpfen oder zu fliehen. Ihr rotes Haar, das zuvor ordentlich zusammengebunden war, war jetzt zerzaust und hing ihr über die Schultern, aber ihre Augen strahlten immer noch jene scharfe Intensität aus, die er so sehr respektierte.
Vyrelda hingegen trug ihr übliches leicht spöttisches Lächeln, als würde sie das Chaos geradezu genießen. Staub klebte an ihren dunklen Kleidern und betonte die Linien ihres schlanken Körpers. Sie warf Mikhailis einen trockenen, amüsierten Blick zu. „Du siehst furchtbar aus“, bemerkte sie und verschränkte die Arme vor der Brust. „Schön, dass du noch atmest.“
Mikhailis antwortete mit einem Grinsen, das nicht ganz bis zu seinen Augen reichte. „Das könnte ich auch sagen, aber wir wissen beide, dass du mich umbringen würdest, wenn ich dich darauf hinweisen würde, dass deine Haare ein bisschen … staubig sind.“ Er zog spielerisch die Augenbrauen hoch, in der Hoffnung, die Spannung zu entschärfen.
Vyreldas Grinsen wurde für den Bruchteil einer Sekunde breiter, aber sie würdigte ihn keiner Antwort. Stattdessen musterte sie das flackernde Leuchten des Runenschlüssels in seiner Hand, als würde sie dessen Bedeutung einschätzen.
Cerys verschränkte die Arme, eine Geste, die eine stille Befehlsgewalt ausstrahlte. „Was ist passiert?“, fragte sie mit ruhiger, aber fester Stimme, deren Unterton vermuten ließ, dass sie einen vollständigen Bericht erwartete.
Mikhailis gab einen kurzen Überblick über alles, was sich ereignet hatte: die Begegnung mit dem Wächter in der vorherigen Kammer, die riskante Entscheidung, sie mit dem Schlüssel zu versiegeln, und der anschließende Einsturz, der sie fast lebendig begraben hätte. Er sprach schnell, um nicht zu sehr darauf einzugehen, wie knapp sie einer Katastrophe entgangen waren, obwohl seine Stimme noch immer ein wenig angespannt klang.
Lira stand daneben und fügte gelegentlich kleine Details in ihrem ruhigen, bedächtigen Ton hinzu, der Mikhailis‘ lebhaftere Schilderung ausglich. Rhea stand mit verschränkten Armen und grimmiger Miene da und grunzte oder nickte gelegentlich, wenn Mikhailis bestimmte Fakten überging, wie zum Beispiel die Illusionen im Spiegelsaal, die sie alle erschreckt hatten.
Als Mikhailis fertig war, nickte Cerys kurz und erzählte dann ihrerseits, wie sie und Vyrelda tiefer in einem anderen Teil der Katakomben auf eine Gruppe von Technomanten gestoßen waren. Sie hatten auch ein seltsames, halbfertiges Gerät entdeckt, das mit Runenbeschriftungen versehen war, die darauf hindeuteten, dass es den Nebel irgendwie manipulieren oder eindämmen konnte.
Bei dieser Erinnerung verdunkelten sich Cerys‘ Augen vor Missbilligung, und Vyreldas Grinsen verwandelte sich in etwas Schärferes, Gefährlicheres.
Lira kniff bei der Erwähnung des Geräts leicht die Augen zusammen.
„Sie versuchen, die Kraft des Nebels zu unterdrücken“, sagte sie und faltete nachdenklich die Hände. Ihr einst so ordentlicher Pferdeschwanz war jetzt von Staubstreifen durchzogen, die ihr ein überraschend kampferprobtes Aussehen verliehen, obwohl sie sich ihre Aura der kontrollierten Eleganz bewahrt hatte.
„Oder sie für sich selbst zu stehlen“, fügte Vyrelda düster hinzu, wobei ihre Stimme die Stille wie ein Messer durchschnitten.
Die Worte versanken in einer Stille, die von dem Wissen geprägt war, dass die Technomanten, wenn man sie nicht aufhielt, diesen ganzen Ort in ihr persönliches Labor verwandeln könnten. Rheas Lippen pressten sich zu einer schmalen Linie zusammen, und sie veränderte ihre Haltung und sah Mikhailis an, als würde sie von ihm eine Erklärung erwarten, die sie dazu veranlassen würde, loszustürmen, um sich der Bedrohung zu stellen.
Ein kalter Luftzug schlängelte sich durch den Gang und wirbelte ein paar lose Kieselsteine auf. Das schwache Licht der Fackeln spielte über ihre Gesichter und zeigte die Müdigkeit, die sie so sehr zu verbergen versuchten. Ihre Kleidung und Rüstungen waren zerkratzt und mit pulverigen Überresten von zerbrochenen Steinen bedeckt. Und immer noch grollte es leise in den Katakomben, wie ein fernes Trommeln, das sie warnte, nicht zu lange zu verweilen.
Einen Moment lang sagte niemand ein Wort. Alle drehten sich um und schauten auf die beiden möglichen Wege, die sich vor ihnen auftaten. Der eine Weg führte abwärts in noch tiefere Dunkelheit – eine schwache Aura deutete darauf hin, dass er zu etwas führte, das tiefer und älter war als alles, was sie bisher gesehen hatten. Mikhailis erinnerte sich an Gerüchte über das Tiefe Heiligtum, einen Ort, der vor Jahrhunderten versiegelt worden war und in dem angeblich unaussprechliche Kräfte oder Schätze der ursprünglichen Erbauer der Katakomben verborgen waren.
Der andere Weg wies Spuren jüngster Aktivitäten auf: Fußabdrücke im Staub, Kratzspuren an den Steinen, die von den Stiefeln der Technomanten stammen könnten, oder Spuren vom Schleifen von Materialien für das halbfertige Gerät. Beide Wege versprachen Gefahr, aber in unterschiedlicher Form.
Cerys musterte Mikhailis aufmerksam, die Arme immer noch verschränkt. „Also. Wie lautet der Befehl?“
Sie klang ruhig, aber hinter jedem Wort war Spannung zu spüren. Ihr rotes Haar hing ihr locker um das Gesicht, halb aus ihrem üblichen Pferdeschwanz gelöst, und sie machte sich nicht die Mühe, es beiseite zu streichen. Im Moment war sie ganz darauf konzentriert, was Mikhailis entscheiden würde.
Er rieb sich den Nacken und blickte zwischen dem dunklen Gang, der zum angeblichen Tiefen Heiligtum führte, und dem, der mit ziemlicher Sicherheit zu den Technomanten führte.
Wir können es uns nicht leisten, eine der beiden Bedrohungen zu ignorieren, dachte er mit einem Anflug von Verzweiflung. Wenn wir die Technomanten das Gerät fertigstellen lassen, wer weiß, was sie dann anrichten werden. Aber die Katakomben selbst fallen auseinander, und die tieferen Schutzvorrichtungen könnten etwas enthalten, das das Gleichgewicht kippen könnte.
Sein übliches Grinsen kehrte aus Gewohnheit zurück, wenn auch mit einer Ernsthaftigkeit, die zuvor nicht da gewesen war. Er bemerkte, dass Lira ihn besorgt ansah. Sie will, dass ich vorsichtig bin, wurde ihm klar, aber sie vertraut mir auch, dass ich das Richtige tun werde. Dieses Vertrauen war sowohl beruhigend als auch eine Belastung. Sein Herz machte einen seltsamen kleinen Sprung.
„Entscheidungen, Entscheidungen“, sagte er und zwang sich zu einem leichten Tonfall. „Und ich dachte schon, heute würde es langweilig werden.“ Er veränderte seinen Griff um den Runenschlüssel, dessen leises Summen ihn an die Kraft erinnerte, die er bereits genutzt hatte – und vielleicht wieder brauchen würde.
Rhea seufzte, und das Geräusch hallte schwach von den Steinwänden wider. „Mikhailis“, murmelte sie, nicht ganz vorwurfsvoll, aber definitiv besorgt.
Die Art, wie sie seinen Namen aussprach, hatte eine neue Schwere, als hätte ihre Frustration einer echten Sorge Platz gemacht.
Er atmete aus und sah sich um, zu den müden, aber entschlossenen Gesichtern seiner Begleiter. Cerys, stoisch und wachsam, erholte sich noch von der Beinahe-Katastrophe, aber bereit, wenn nötig erneut zu kämpfen. Vyrelda, schnell mit Sarkasmus bei der Hand, aber unerschütterlich in ihrem Ziel, die Technomanten daran zu hindern, zu viel Macht zu erlangen.
Rhea, auf ihre eigene wilde Art beschützend, kämpfte mit den Illusionen, die sie in den Spiegeln gesehen hatte, aber entschlossen, niemanden mehr zu verlieren. Lira, ruhig und strategisch, eine Gestalt von unerschütterlicher Eleganz, deren Augen tiefere Gefühle verrieten, die sie selten in Worte fasste.
Sie waren alle wegen ihm hier, auf die eine oder andere Weise – weil er sich in den Konflikt dieser Stadt eingemischt hatte, weil sie an ihn glaubten oder einfach, weil sie keine andere Wahl hatten. Ich darf sie nicht im Stich lassen. Er biss die Zähne zusammen und spürte, wie eine Welle der Entschlossenheit ihn durchflutete.
Er rollte mit den Schultern und spürte den Schmerz in seinen Muskeln von all dem Laufen, Ducken und den lebensgefährlichen Kämpfen, die sie hinter sich hatten.
Ein weiteres leichtes Beben erschütterte den Boden und erinnerte ihn daran, dass diese Katakomben nicht ewig warten würden. Wenn sie zu lange zögerten, könnte der nächste Einsturz ihr Schicksal besiegeln.
Schließlich sprach er, seine Stimme leiser, aber voller Entschlossenheit. „Okay, lasst uns unser Schicksal wählen.“
Und damit traf er seine Entscheidung.
