„Okay, diese Spiegel sind eindeutig verzaubert, um uns zu verwirren. Schaut euch nicht zu genau an, sonst werdet ihr noch selbstbewusst.“
Weder Lira noch Rhea antworteten sofort. Die Illusionen hielten an, ihre schrecklichen Implikationen nagten an ihren Gedanken. Aber sie alle wussten, dass es gefährlich war, hier zu stehen, dass die Zeit verstrich, während die Katakomben drohten, sie zu begraben.
Ein weiteres Beben, diesmal stärker, erschütterte die Glasscheiben und verursachte ein disharmonisches Klirren. Staub rieselte von der Decke und machte es schwierig, durch den wirbelnden Dunst im Gang etwas zu erkennen. Rhea atmete aus und riss ihren Blick von ihrem Spiegelbild los, als würde sie aus einer Trance erwachen. „Wir gehen weiter“, sagte sie und nahm Mikhailis die Worte aus dem Mund.
Er nickte. „Was auch immer diese Visionen sind, sie sind nicht real. Das sind nur die Katakomben, die uns verwirren wollen.“ Seine Stimme war jetzt leiser, der Humor gezwungen. Innerlich konnte er die Bilder einer von Dunkelheit verdrehten Zukunft, Rheas Herzschmerz und Liras stille Trauer nicht abschütteln. Aber er verdrängte sie. Sie hatten dringendere Probleme – zum Beispiel, nicht vom nächsten Einsturz zerquetscht zu werden.
Rhea riss ihren Blick mit sichtbarer Anstrengung von der Tafel los, Wut und Angst wirbelten in ihren Augen. Sie nickte kurz und ging weiter, die Klinge bereit, falls noch etwas auf sie zuspringen sollte. Lira blieb einen halben Herzschlag lang zurück und starrte immer noch auf das verzerrte Spiegelbild von Mikhailis. Ihre behandschuhte Hand schwebte nahe ihrem Gesicht, als wollte sie nach dem Glas greifen. Dann wandte auch sie sich ab.
Sie gingen den Gang entlang, während die reflektierenden Paneele mit verstreuten Bildern flackerten, die mit jedem Schritt allmählich verblassten. Die nächste Kreuzung kam schneller, als alle erwartet hatten – ein großer, gewölbter Raum, in dem sich zwei Tunnel verzweigten. Auf dem Boden glitzerten schwache Inschriften, die eine alte Karte zu bilden schienen, aber die Linien waren zu verwittert, um sie klar zu entziffern.
Und dann ertönte aus dem rechten Gang eine vertraute Stimme, die erleichtert und eindringlich rief.
„Mikhailis!“
Cerys und Vyrelda kamen in Sicht, beide mit Staub und Schmutz bedeckt. Cerys musterte sie mit einem schnellen, abschätzenden Blick, ihr rotes Haar war zerzaust und ihr Gesicht zeigte die stoische Wachsamkeit einer erfahrenen Ritterin. Sie schien erleichterter, als sie zugeben wollte, doch ihr Blick huschte zu Rhea und dann zu Lira, um sich zu vergewissern, dass sie unverletzt waren.
Vyrelda hingegen gestattete sich ein leichtes Grinsen. „Ihr seht furchtbar aus“, bemerkte sie und klang fast amüsiert. „Schön, dass ihr noch atmet.“
Mikhailis‘ Anspannung löste sich bei ihrem Anblick. Er grinste. „Das Gleiche könnte ich von dir sagen, aber wir wissen beide, dass du mich umbringen würdest, wenn ich etwas über deine Haare sagen würde.“
Cerys verschränkte die Arme. „Was ist passiert?“, fragte sie knapp und ignorierte das Geplänkel.
Er schilderte die Ereignisse – wie er versucht hatte, den Wächter zu versiegeln, das Chaos, das darauf folgte, und ihre Flucht durch den unheimlichen Spiegelflur.
Cerys nickte, ihr Gesichtsausdruck wurde bei der Erwähnung der Illusionen immer steinerner. Dann erzählte sie ihnen von der Begegnung mit den Technomanten und davon, wie sie über ein seltsames, halbfertiges Gerät gestolpert waren, das offenbar dazu diente, den Nebel zu manipulieren. Rhea hörte mit verschränkten Armen zu und wirkte beunruhigt von dem Gedanken, dass der Feind diese Energien für sich nutzen könnte.
Lira kniff nachdenklich die Augen zusammen. „Sie versuchen, die Macht des Nebels zu unterdrücken.“
„Oder sie zu stehlen“, warf Vyrelda mit grimmiger Stimme ein. „Vielleicht glauben sie, dass sie mit der Kontrolle über die Nebelgeburt die Macht über Luthadel erlangen können. Oder Schlimmeres.“
Es folgte Stille, während alle über die Auswirkungen nachdachten. Mikhailis blickte auf die beiden sich teilenden Tunnel. Der eine Weg führte zu dem sagenumwobenen Tiefen Heiligtum, einem Ort, an dem alte Schutzzauber etwas unglaublich Mächtiges bewachten.
Der andere Weg, der deutliche Spuren von kürzlichem Fußverkehr aufwies, schlängelte sich wahrscheinlich zur Position der Technomanten. Es war in jeder Hinsicht eine Weggabelung – entweder den Feind jetzt aufhalten oder tiefer vordringen, um weitere Geheimnisse (und mehr Macht) aufzudecken, die ihnen später einen Vorteil verschaffen könnten.
Cerys hob das Kinn und sah ihn mit festem Blick an. „Also. Wie lautet der Befehl?“
Er fuhr sich mit der Hand durch sein staubiges Haar und verzog das Gesicht, weil er sich so schmutzig fühlte. Sein Herz pochte immer noch vor Adrenalin, unsicher, welche Gefahr als Nächstes um die Ecke lauerte. Nun, ich kann die Verantwortung jetzt nicht einfach auf jemand anderen abwälzen, dachte er. Schließlich bin ich derjenige, der den Schlüssel hat. Er zwang sich zu einem weiteren kleinen Grinsen, obwohl ihm vor Sorge der Magen rumorte.
Sollten sie sich jetzt den Technomanten stellen und sich um deren Gerät kümmern oder weiter vorstoßen und die wahre Macht der Katakomben aufdecken? Beide Optionen könnten in einer Katastrophe enden. Sein Grinsen kehrte zurück, erreichte aber nicht ganz seine Augen. „Entscheidungen, Entscheidungen“, sagte er leise. „Und ich dachte schon, heute würde es langweilig werden.“
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Rhea seufzte müde. „Mikhailis.“
Er atmete aus und rollte mit den Schultern, als würde er sich auf einen Sparringkampf vorbereiten. „Okay, wählen wir das kleinere Übel.“ Er warf einen Blick auf den Gang, aus dem sie gekommen waren, und rechnete fast damit, dass ein weiteres Beben die Wände erschüttern würde. Doch im Moment schien alles stabil zu sein – zumindest für Katakombenverhältnisse.
Der Blick, den er ihnen allen zuwarf – Cerys, Rhea, Lira und Vyrelda – verbarg unter seiner üblichen Verspieltheit eine Spur von Ernsthaftigkeit. Sie waren seine Verbündeten, jeder von ihnen getrieben von seinen eigenen Narben und Motiven, aber sie hatten bisher zu ihm gehalten. Er durfte sie nicht im Stich lassen.
Besser, er machte das richtig. Er nahm all seinen Mut zusammen. Ein schwaches, halb verblasstes Symbol in Bodennähe fiel ihm ins Auge, eine alte Schrift, die von alten Versprechen von Macht und Untergang flüsterte. An einem Ort wie diesem, dachte er, konnte man sich leicht in den Geheimnissen verlieren. Aber sie hatten eine Mission: Sie mussten verhindern, dass die Nebelgeburt Luthadel und die Umgebung verwüstete.
Ein Stück Stein löste sich über ihren Köpfen und ließ Staub auf ihre Schultern rieseln.
Keine Zeit zu trödeln, sagte er sich. Er schluckte und stellte sich breitbeinig hin. „Wir …“, begann er, wurde aber von einem weiteren kleinen Beben unterbrochen. Die Gruppe spannte instinktiv die Muskeln an und blickte zu den Wänden und zur Decke.
Er zwang sich zu einem schiefen Grinsen. „Ich nenne das eine interaktive Lernerfahrung“, witzelte Mikhailis und wandte sich bereits dem nächsten Gang zu. „Und die Lektion lautet: Laufen.“
Sie schafften es gerade noch, in den angrenzenden Gang zu sprinten, bevor die gesamte Kammer hinter ihnen einstürzte und von einem ohrenbetäubenden Krachen verschluckt wurde. Staub und Trümmer wirbelten durch den Korridor und zwangen sie in einer hektischen Flucht vorwärts. Steine krachten und das Dröhnen fallender Felsen hallte wie Donner wider und trieb sie voran, bis ihre Lungen bei jedem Atemzug brannten.
Schließlich verstummte das Grollen. Die Gruppe wurde langsamer und blieb stolpernd stehen, als eine neue Welle von Staub die Luft füllte und ihnen die Augen tränen ließ. Mikhailis hustete und fächelte sich mit der Hand Luft zu. Seine Kehle fühlte sich rau an, und sein Herz pochte so heftig, dass es fast die verklingenden Echos der Zerstörung übertönte. Das war knapp … zu knapp, dachte er, und ein Anflug von Erleichterung vermischte sich mit der letzten Panik.
Lira war die Erste, die ihre Fassung wiederfand und eine Staubschicht von ihrem dunklen Mantel wischte. Selbst in diesem Chaos sah sie irgendwie fast vornehm aus – obwohl die leichte Anspannung um ihre Mundwinkel ihre Besorgnis verriet. „Das war leichtsinnig“, sagte sie leise, ohne Vorwurf, nur mit zurückhaltender Entschlossenheit in der Stimme. Sie zog ihre Handschuhe zurecht, als ob diese routinemäßige Geste ihr helfen könnte, ihre Nerven zu beruhigen.
Mikhailis hob eine staubige Hand, um sich die Stirn abzuwischen, und unter seiner Miene war ein leichtes Grinsen zu erkennen. „Leichtsinnig? Vielleicht“, gab er zu und zuckte leicht mit den Schultern. „Effektiv? Auf jeden Fall.“ Trotz des Adrenalins, das noch durch seinen Körper strömte, blitzte in seinen Augen ein kleiner Funken Schalk auf. Er konnte nicht anders – einen Witz zu machen, fiel ihm leichter, als sich der Angst in seiner Brust zu stellen.
Rhea seufzte schwer, aber diesmal gab sie ihm keine scharfe Antwort. Ihr kurzes Haar klebte schweißnass an ihrem Gesicht, und sie presste die Lippen zusammen und konzentrierte sich lieber auf den Gang vor ihnen, als ihn zu schelten. „Wo sind wir jetzt?“, fragte sie mit einer Spur von Ungeduld in der Stimme. Ihre angespannte Haltung verriet, dass sie immer noch in höchster Alarmbereitschaft war, ihre Muskeln waren angespannt, als würde sie jeden Moment einen weiteren Zusammenbruch erwarten.
Sie drehten sich um, um ihre neue Umgebung zu erkunden. Der Gang, in den sie gestolpert waren, war lang und schmal, und seine Wände waren mit einem seltsamen Material verkleidet – reflektierendem, mit Runen bedecktem Glas, das in der Dunkelheit schimmerte. Das Leuchten der Runen pulsierte und ließ schwache Lichtwellen über den Boden tanzen. Als Mikhailis näher trat, sah er sein Spiegelbild in den Paneelen.
Es war ein verzerrtes Bild, das durch das unebene Glas verzerrt wurde und ihn größer und schmaler erscheinen ließ, als er wirklich war. Der Effekt war beunruhigend, als würden die Katakomben selbst ihn verspotten.
Er lachte leise, halb amüsiert, halb beunruhigt. „Dieser Ort hat Stil, das muss ich ihm lassen“, murmelte er und fuhr sich mit der Hand durch sein staubbedecktes Haar.
Wenigstens bricht es nicht ein … noch nicht, fügte er leise hinzu, erleichtert.
Doch dann, ohne Vorwarnung, verschoben sich die Spiegelbilder.
Mikhailis blinzelte. „Was …?“, murmelte er und trat näher an eine der Platten heran. Sein Herz machte einen seltsamen Sprung. Er sah sich selbst – nicht in der Gegenwart, sondern verändert. Sein übliches Grinsen war verschwunden und durch einen grimmigen, hohlen Blick ersetzt worden.
Dunkle Nebelranken schlängelten sich wie lebende Ketten um seine Glieder und pulsierten vor unheimlicher Energie. Der Mikhailis im Spiegelbild wirkte isoliert, Schatten krümmten sich um seine Füße. Bin ich das, wenn ich die Kontrolle verliere…? Der Gedanke schnürte ihm die Kehle zu.
