Mikhailis hielt den Runenschlüssel fester, dessen kühles Metall leicht in seiner Hand pulsierte. Der Wächter ragte vor ihm auf, sein nebelartiger Körper wechselte zwischen Festigkeit und Dampf, und gezackte Stacheln aus arkaner Energie flackerten über seine Gestalt. Jedes Mal, wenn die Stacheln aufleuchteten, schien sich die Luft zu verdichten, als würde sich die Katakombe selbst auf einen Kampf vorbereiten.
Die sie umgebenden Illusionen in Roben bewegten sich in unheimlicher Einheit, ihr stiller Gesang wurde intensiver, der Nebel verdichtete sich wie ein Schleier, der auf seine Lungen drückte. Mikhailis spürte einen leichten Druck auf seinen Schläfen, als würden diese uralten Geister in seinen Geist blicken und seine Entschlossenheit auf die Probe stellen. Die Luft selbst fühlte sich schwer an, aufgeladen mit etwas Altem und Wachsamem, als schwebten Jahrhunderte voller Geheimnisse gerade außer Reichweite und warteten auf seine Entscheidung.
Er atmete langsam ein, seine Brust hob sich unter der Anstrengung. Er spürte immer noch den Staub in seiner Kehle von den früheren Stürzen, und die Trockenheit auf seiner Zunge erinnerte ihn daran, dass sie schon wer weiß wie lange ununterbrochen gerannt waren. Trotzdem rasten seine Gedanken. Er könnte den Schlüssel benutzen, um den Wächter zu versiegeln, ihn in einen Ruhezustand zu versetzen und damit möglicherweise diesen Teil der Katakomben zu stabilisieren.
Diese Option klang sicher, aber eine kleine Stimme in seinem Kopf – vielleicht seine eigene Neugier oder eine gewisse Leichtsinnigkeit – flüsterte ihm zu, dass hier Macht vorhanden war, Macht, die sie vor größeren Gefahren retten könnte, wenn sie richtig eingesetzt würde. Diese Macht zu nutzen, barg jedoch offensichtliche Risiken. Die Katakomben waren bereits instabil. Ein falscher Ausbruch arkaner Energie, und der ganze Ort könnte über ihren Köpfen zusammenbrechen.
Er atmete aus und ließ ein Grinsen um seine Lippen spielen. Das kleine Grinsen fühlte sich seltsam beruhigend an, wie eine alte Angewohnheit, die er nicht ablegen konnte. „Nun, wenn ich die falsche Entscheidung treffe, müssen wir einfach schneller rennen, als die Decke einstürzt.“
Rhea warf ihm einen scharfen Blick zu, ihre Haltung war angespannt, jeder Muskel ihres Körpers war angespannt. Ihr kurzes Haar umrahmte ihr Gesicht, das von Schweiß benetzt war. „Mikhailis.“ Ihre Stimme klang scharf, wie eine Warnung. „Das ist kein Witz. Wir haben keine Zeit für Theater.“
Lira, die etwas hinter ihm stand, sprach mit ruhiger, beherrschter Stimme. Ihre elegante Haltung schwankte nicht, selbst hier in der stickigen Dunkelheit. „Wenn du dich verrechnest, haben wir vielleicht gar keine Zeit.“ Sie beobachtete ihn aufmerksam, ihre dunklen Augen verrieten keine offensichtliche Angst, nur besonnene Sorge. Irgendwie beunruhigte ihn das mehr als offene Panik – Liras Gelassenheit bedeutete, dass sie erkannte, wie schlimm die Lage werden konnte.
Mikhailis erwiderte kurz ihren Blick und wünschte, er könnte sie mit einer seiner üblichen Bemerkungen beruhigen. Stattdessen wandte er sich wieder dem Wärter zu. Der Nebel wirbelte jetzt heftig, als würde er ungeduldig auf ein Ende warten, und seine dampfigen Strähnen peitschten gegen die Ränder des Runenbodens. Er spürte den Puls des Schlüssels in seiner Hand, einen schwachen Rhythmus, der das Schlagen seines eigenen Herzens widerspiegelte. Dies war nicht der Moment zu zögern.
Kein Aufschieben mehr. Er zwang sich, diesen Gedanken durch die Wirbel der Angst zu schicken, die seinen Verstand trübten. Er hob den Schlüssel und konzentrierte seine Absicht darauf. Die Runen, die in die Oberfläche eingraviert waren, leuchteten plötzlich hell auf, ein weißgoldenes Licht, das den dichten Nebel durchdrang wie ein Schwert aus Sonnenlicht in einem dunklen Raum.
Für einen Augenblick sah Mikhailis das Glitzern in Rheas großen Augen und bemerkte, wie das Licht über Liras ruhigem Gesicht tanzte.
Der Körper des Wächters flackerte unregelmäßig und schien zwischen Form und Formlosigkeit zu schwanken. Große Energiebögen kreuzten sich über seiner Brust, und die Illusionen in ihren Roben verstummten, als hätten sie Mikhailis‘ Kühnheit erschreckt.
Ihre Köpfe drehten sich in perfekter Synchronität, ihre ausdruckslosen Gesichter zu ihm gewandt. Er spürte ein Kribbeln im Nacken, eine elektrische Spannung, die ihm den Atem stocken ließ. Es war, als hielt er nicht nur den Schlüssel zum Schicksal des Wächters in den Händen, sondern zum Schicksal der gesamten Katakomben.
Die Kammer bebte unter ihren Füßen, und mit dumpfen Schlägen fielen Steinbrocken von der hohen Decke und wirbelten Staubwolken auf.
Tiefe Risse bildeten ein Netz auf dem Boden, und der Aufseher stieß einen kehligen, hohlen Laut aus, irgendwo zwischen einem Brüllen und einem leisen Stöhnen. Seine massiven Arme hoben sich, Nebelspitzen formten sich zu tödlichen Gebilden, als würde er mit aller Kraft kämpfen.
Aber Mikhailis machte weiter.
Er steckte noch mehr von seinem Willen, noch mehr von seiner Entschlossenheit in den Schlüssel und zwang den Wächter, sich zurückzuziehen. Er hatte keine Ahnung, ob sein Denken richtig war – er wusste nur, dass das wirbelnde Chaos aus Illusionen und uralter Magie ihn zum Handeln drängte. Die Runen entlang des Schlüssels leuchteten noch heller und tauchten die Kammer in stotternde Blitze. Jeder Blitz enthüllte Details an den Wänden: alte Inschriften, halb verblasste Bilder, die möglicherweise von einer längst vergangenen Zeit erzählten.
Der Wärter zitterte heftig. Seine Runenzeichen flackerten und verblassten. Mit einem letzten, widerwilligen Stöhnen, das wie ein abklingender Sturm hallte, brach seine hoch aufragende Gestalt in einer Welle aus sich auflösendem Nebel zusammen. Die illusorischen Gestalten in ihren Roben schienen einen Augenblick lang zu verweilen, als wären sie unsicher, dann lösten auch sie sich auf. Ihr leises Singen verhallte in der Stille und hinterließ ein hohles Echo in Mikhailis‘ Kopf.
Für eine angespannte Sekunde war alles still. Nur das Echo seines eigenen Pulses hämmerte in seinen Ohren. Die wirbelnden Staubkörnchen, die im letzten Schimmer des Schlüssellichts gefangen waren, schwebten träge dahin.
Dann ertönte ein leises, unheilvolles Grollen aus der Kammer, das ihm das Blut in den Adern gefrieren ließ.
„Nicht gut“, murmelte Mikhailis und hob den Blick, um zu sehen, wie Risse mit neuer Geschwindigkeit über den Boden rannten. „Gar nicht gut.“
Rhea fluchte leise und sah sich nervös um, als weitere Trümmerstücke von oben herunterfielen. Ihre Frustration kochte in einem knurrenden Schnauben über. „Du musstest ja unbedingt die uralte Magie anrühren, oder?“
Er brachte ein zittriges Lachen zustande und versuchte, die Spannung mit Humor zu entschärfen. „Ich nenne das eine interaktive Lernerfahrung“, sagte er und trat einen Schritt zurück, als ein großer Stein nur wenige Meter entfernt auf den Boden schlug. Sein Herz setzte einen Schlag aus, als er sah, wie knapp das gewesen war. „Und die Lektion lautet: Laufen.“
Er wartete nicht auf ihren Protest. Er drehte sich auf dem Absatz um und führte sie zum nächsten Gang. Ein riesiger Teil der Decke stürzte ein, wo sie noch Sekunden zuvor gestanden hatten, und begrub den Raum unter einer zerbrechenden Steinkaskade. Das donnernde Dröhnen hallte so laut wider, dass es in seinen Ohren dröhnte, und er sah, wie Rhea zusammenzuckte und ihren Arm hob, um ihr Gesicht vor den herumfliegenden Trümmern zu schützen.
Sie sprinteten in den angrenzenden Gang, ihre Füße schlugen gegen den instabilen Boden. Liras Schuhe machten kaum ein Geräusch, aber er konnte ihre Anspannung spüren, da sie dicht bei ihm blieb und ihr Atem schneller ging als sonst. Rhea sprang mit schnellen, kraftvollen Schritten vorwärts und warf gelegentlich einen Blick über ihre Schulter, um sicherzugehen, dass Mikhailis noch auf den Beinen war. Der Korridor vor ihnen war dunkel, aber alles war besser, als in der einstürzenden Kammer zu warten.
Eine Staubwolke wirbelte um sie herum und machte jedes Atmen zu einer mühsamen Anstrengung. Mikhailis hustete und würgte den scharfen Geschmack von altem Stein und Schimmel hinunter. Er blinzelte und versuchte, das Brennen in seinen Augen wegzublinzeln. Der Gang zog sich weiter, sporadisch tanzten Runenlichter an den Wänden, als würden die Katakomben selbst unter der Last der Jahrhunderte nach Luft ringen.
Sie hörten erst auf zu rennen, als das Grollen hinter ihnen nachließ. Selbst dann ließ ihn die unheimliche Stille, die folgte, misstrauisch werden – er rechnete jede Sekunde damit, dass ein weiterer Abschnitt nachgeben würde. Schließlich kamen sie ins Rutschen und hielten an, drückten sich gegen die kalten Steinwände einer schmalen Nische, um zu Atem zu kommen.
Lira sprach als Erste, ihre Stimme war leise, aber bestimmt. „Das war leichtsinnig“, sagte sie, obwohl es eher wie eine Feststellung als wie ein Vorwurf klang. Staub bedeckte ihren normalerweise makellosen schwarzen Pferdeschwanz, und ihre Wangen waren vor Anstrengung gerötet. „Wir hätten zerquetscht werden können.“
Mikhailis wischte sich mit dem Handrücken über die verschwitzte Stirn und bemerkte, dass der Schlüssel in seiner Hand immer noch leicht glühte. „Leichtsinnig? Vielleicht“, gab er zu, immer noch schwer atmend. Er warf einen kurzen Blick auf den Gang hinter ihnen, um sicherzugehen, dass kein Einsturz drohte, der sie einschließen könnte. „Effektiv? Auf jeden Fall.“
Rhea atmete tief aus und fuhr sich mit der Hand durch ihr kurzes Haar. „Wir leben“, murmelte sie, obwohl ihre Worte von Frustration geprägt waren. „Versuchen Sie das nächste Mal, nichts zu wecken, das uns alle töten will.“ Deine Reise geht weiter mit My Virtual Library Empire
Er grinste schief. „Ich verspreche nichts.“
Sie sah aus, als wolle sie etwas erwidern, schloss aber den Mund, als hätte sie beschlossen, dass weitere Diskussionen sinnlos waren. Stattdessen richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf den Weg vor ihnen. „Wo sind wir jetzt?“, fragte sie, ihre Stimme noch immer angespannt.
Mikhailis spähte durch das schwache Licht und bemerkte, dass dieser Gang anders war als die anderen. Die Wände waren mit reflektierenden, mit Runen bedeckten Glasplatten verkleidet – eine seltsame Gestaltung, die ihn nervös machte. „Keine Ahnung“, sagte er leise. „Aber angesichts der Einrichtung schätze ich, dass es sich um einen weiteren Teil des verwinkelten Labyrinths der Katakomben handelt. Bleib wachsam.“
Als sie weitergingen, starrte ihn sein eigenes verzerrtes Spiegelbild von jeder Glasscheibe an. Die Runen darauf pulsierten schwach, als wären sie mit dem Herzschlag der Katakomben synchronisiert. Er konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass jeder ihrer Schritte von unsichtbaren Augen beobachtet wurde.
Dann, ohne Vorwarnung, veränderten sich die Spiegelbilder.
Er sah sich selbst in der Scheibe zu seiner Linken – nur war es nicht ganz er. Die Gestalt hatte sein Gesicht, wirkte aber hohl, die Augen waren eingefallen und von dunklen Ringen umgeben, und ein schattenhafter Nebel schlängelte sich wie Ketten um ihre Arme. Ein schleichender Schauer lief ihm über den Rücken. Bin das ich unter der Kontrolle des Nebelgeistes? Oder eine alternative Version von mir? Es fühlte sich viel zu real an, wie eine mögliche Zukunft, wenn er den falschen Weg einschlug.
Rhea stockte der Atem.
Er warf einen Blick auf ihr Spiegelbild, das einen weitaus persönlicheren Albtraum zeigte: Sie stand in den verkohlten Überresten eines Ortes, der vielleicht ihr altes Zuhause gewesen war, ein blutiges Schwert in der Hand, und Estella lag zu ihren Füßen. Der Schmerz in Rheas Gesicht war so groß, dass Mikhailis einen Stich im Magen verspürte. Sie hob eine zitternde Hand in Richtung der Tafel, als wolle sie sie zerschlagen, hielt aber inne und senkte den Blick.
Lira war ebenfalls wie gebannt von ihrem eigenen Spiegelbild. Es zeigte Mikhailis, oder zumindest eine Version von ihm, der von Kräften, die das menschliche Verständnis überstiegen, verdreht worden war und dessen Gesichtszüge zu etwas Monströsem verzerrt waren. Sie stand ein paar Schritte entfernt, ihr Gesicht ruhig, aber in ihren Augen flackerte Herzschmerz – eine Art Resignation, die Mikhailis die Brust zuschnürte. Sie stellt sich eine Zukunft vor, in der sie mich nicht retten kann. Er schluckte schwer.
Stille erfüllte den Korridor. Ein Grollen in der Ferne erinnerte sie daran, dass dieser Ort jeden Moment einstürzen konnte, doch keiner von ihnen sprach, gefangen in den eindringlichen Illusionen, die diese Spiegel projizierten. Schließlich riss Mikhailis seinen Blick los und zwang sich zu einem kleinen, gezwungenen Grinsen. „Okay, diese Spiegel sind eindeutig verzaubert, um uns zu verwirren. Schaut euch nicht zu genau an, sonst werdet ihr noch selbstbewusst.“
