„Das sieht nicht gut aus“, sagte Vyrelda und sprach Cerys die Gedanken von den Lippen. Die Spannung in der Luft war fast erdrückend, als wären sie in eine geheime Werkstatt eingedrungen. Sie näherte sich dem Gerät mit vorsichtigen Schritten, ihre Dolche immer noch gezückt. „Sieht so aus, als hätte jemand versucht, die Magie dieser Ruinen für seine eigenen Zwecke zu nutzen.“
Cerys nickte und trat um einen zerbrochenen Holztisch herum. Dokumente und Diagramme lagen verstreut darauf, die meisten waren verrottet, aber ein paar Seiten waren noch lesbar. Sie beugte sich vor und blinzelte auf einen alten Dialekt, den sie von gelegentlichen Fragmenten in den königlichen Archiven kannte. Einige Wörter stachen hervor, in zittriger Handschrift gekritzelt: Souveräner Katalysator. Nebelwächter. Unterdrückungseinheit.
„Die haben das schon lange studiert“,
murmelte Cerys mit trockener Kehle, während sie las. Sie drückte mit einem Finger auf eine Zeile, in der von einem „Schlüssel“ oder „Leiter“ die Rede war, konnte jedoch die genaue Bedeutung nicht entschlüsseln. „Sie wussten von Mikhailis.“ Ihr Herz schlug schneller. Wenn die Technomanten Mikhailis‘ verborgene Kräfte oder die Rolle eines Souveränen Katalysators untersucht hatten, bedeutete das, dass sie mehr wussten, als sie sollten.
Vyrelda runzelte die Stirn und griff nach einem metallischen Splitter, der auf den Boden gefallen war. Er sah aus wie ein Teil des seltsamen Geräts, mit Runen, die in einer schlampigen, ungleichmäßigen Handschrift eingraviert waren. „Und sie haben etwas gebaut, um ihn aufzuhalten“, sagte Vyrelda mit angespannter Stimme. Als sie den Splitter neigte, warfen die Runen gespenstische Muster an die Wände, als ob sie noch eine schwache Ladung enthielten. „Oder vielleicht, um die Macht zu stoppen, die er besitzt.“
Cerys spürte, wie Wut in ihr aufstieg. Sie stellte sich Mikhailis vor, mit seinem verschmitzten Grinsen und seinen nervigen Witzen, gezwungen, an einem Experiment der Technomanten teilzunehmen. Der Gedanke drehte ihr den Magen um. Er war nicht nur eine Rolle oder eine Prophezeiung – er war ein Mensch, der sich irgendwie ihre Loyalität und ihren Wunsch, ihn zu beschützen, verdient hatte. Sie atmete tief durch und versuchte, die Anspannung in ihren Muskeln zu lösen.
Bevor sie die verstreuten Diagramme genauer untersuchen konnte, ließ ein Geräusch aus dem Gang hinter ihnen beide Frauen erstarren. Das Licht der Runen flackerte bedrohlich, und Cerys umklammerte ihr Schwert fester. Die Präsenz, die sie draußen gespürt hatte, war zurück.
Technomanten.
Sie hatten sich neu formiert, und ihre Schritte hallten in dem Gang wider, begleitet vom leisen Summen ihrer Runenrüstungen. Leuchtende Insignien glänzten in der Dunkelheit und ließen die Umrisse von mindestens einem halben Dutzend Vollstrecker erkennen. Einige trugen lange, speerartige Waffen, die vor Energie knisterten, während andere kurzklingige Schwerter hielten, die mit einem dumpfen Summen vibrierten. Cerys ließ ihren Blick über sie huschen und zählte schnell, gegen wie viele sie und Vyrelda möglicherweise kämpfen mussten.
„Wir sind in der Unterzahl“, flüsterte Cerys leise. Sie konnte die Spannung in der stickigen Luft fast schmecken.
Vyrelda drehte einen Dolch zwischen ihren Fingern, ein tödlicher Tanz. „Dann gleichen wir die Chancen aus.“
Der erste Angreifer stürzte sich ohne Vorwarnung auf sie, die Runen seiner Rüstung leuchteten hell, als er auf Cerys‘ Bauch zielte.
Sie drehte sich auf den Fersen und parierte mit ihrem Schwert, wobei Metall auf Metall schlug und ein schriller Klang zu hören war, der Funken sprühen ließ. Er war stärker als sie erwartet hatte und hätte sie beinahe aus dem Gleichgewicht gebracht, aber sie stemmte sich mit den Füßen gegen den Steinboden und stieß ihn zurück. Jede Bewegung hallte in der Kammer wider – magische Ladungen explodierten, Regale klapperten und Staub regnete von der Decke.
Vyrelda schlüpfte hinter zwei weitere Vollstrecker, ihre Dolche blitzten. Sie bewegte sich wie ein Gespenst, jeder Schritt anmutig und präzise, jeder Stoß traf die Schwachstellen in ihrer Runenpanzerung. Ein Mann taumelte, als ein Dolch in die Verbindung seiner Rüstung eindrang, und der zweite wankte zurück, blutend von einem schnellen Hieb über den Arm. Aber weitere Technomanten stürmten vor, um sie zu ersetzen, die Waffen im Anschlag.
Der Kampf war brutal und gnadenlos. Cerys wich einem wilden Hieb eines Vollstreckers aus, dessen Speer vor elektrischer Energie knisterte, und spürte, wie sich die Haare auf ihrem Arm vor der statischen Aufladung aufrichteten. Sie konterte mit einem schnellen Hieb über seine Brust und zwang ihn, zurückzuweichen.
Ein anderer versuchte, sie von der Seite anzugreifen, sein Schwert auf ihren Rücken gerichtet, aber Vyrelda fing ihn ab und schlug ihn mit einer Reihe von Dolchstichen in die Flucht. Für einen Herzschlag lang war Cerys erleichtert, dass sie sich behaupten konnten, aber diese Erleichterung verflog, als der Korridor unter der Last der vielen Schläge zu beben begann.
Staub und kleine Steine fielen von oben herab, jede Erschütterung lockerte die fragile Konstruktion. Risse zogen sich an den Wänden entlang und krochen in Richtung der Decke der Kammer. Cerys hörte ein scharfes Knacken, das ihr Herz höher schlagen ließ – dann sah sie in der Dunkelheit nahe dem Gang, wie sich ein Teil des Bogens verschob.
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„Achtung!“, schrie sie, aber ihre Warnung ging im Kampfgetümmel unter. Einen Moment später begann die Decke einzustürzen. Steine fielen herunter und landeten mit lautem Krachen auf dem Boden. Die größten Trümmerteile krachten genau dort, wo die Technomanten standen, und wirbelten eine erstickende Staubwolke auf, die den Gang füllte.
Cerys hatte gerade noch Zeit, Vyrelda zur Seite zu ziehen. Der Einsturz zwang sie beide, sich in die Kammer zurückzuziehen, wo sie über zerbrochene Regale und das halb fertig montierte Gerät stolperten. Ihre Lungen brannten von dem plötzlichen Staubangriff, und ihre Sicht war durch die wirbelnden Trümmer getrübt. Irgendwo in dem Chaos schrie ein Technomant, dann verstummte er.
Als das Grollen endlich nachließ, war ein großer Teil des Korridors von einer zerklüfteten Wand aus herabgestürzten Felsen versperrt. Cerys hustete und trat zurück, um durch den Dunst den Schaden zu begutachten. Das flackernde Runenlicht der Rüstungen der Technomanten war auf der anderen Seite verschwunden. Zumindest vorerst war diese Gefahr gebannt, aber die Barriere würde nicht unbedingt ewig halten.
Sie vermutete, dass sie einen Weg finden oder anfangen würden, die Trümmer wegzuräumen.
„Das wird sie nicht lange aufhalten“, sagte sie und rang zwischen den Hustenanfällen um die Worte. Sie suchte die oberen Stützen der Kammer ab, besorgt, dass noch mehr einstürzen könnten, wenn sie zu lange blieben. Ihre Arme und Beine fühlten sich vor Erschöpfung schwer an, und ihr Adrenalinspiegel stieg, als ihr klar wurde, wie knapp sie dem Tod durch Verschüttung entkommen waren.
Vyrelda klopfte den Staub von ihrem Mantel und atmete schwer. Sie blinzelte Cerys an und versuchte, sich in dem halb beleuchteten Chaos zu orientieren. „Dann sollten wir nicht hier sein, wenn sie durchkommen.“ Ihr Blick wanderte zu dem dunklen Ausgang am anderen Ende der Kammer, der vermutlich tiefer in die Katakomben führte. Es war riskant, aber zurückzugehen war keine Option mehr.
Cerys verspürte dieselbe Dringlichkeit. Da der Gang hinter ihnen eingestürzt war, konnten sie nur noch vorwärts gehen. Sie warf einen letzten, schnellen Blick auf die verstreuten Diagramme und das halb fertiggestellte Gerät. Sie überlegte, es zu sabotieren, aber die Zeit drängte, und wahrscheinlich hatten die Technomanten irgendwo anders Ersatzentwürfe. Das Wichtigste war, Mikhailis zu finden – und den Feind daran zu hindern, das gesammelte Wissen zu nutzen.
Ohne ein weiteres Wort wandten sie sich von dem Trümmerhaufen ab, angetrieben von Adrenalin. Das leise Knistern des Geräts folgte ihnen, als sie in den nächsten Gang schlüpften und die Dunkelheit der Katakomben sie verschluckte.
Ein Gefühl der Unruhe, das noch stärker war als zuvor, packte Cerys, aber sie verdrängte es und konzentrierte sich auf jeden Schritt. Im flackernden Schein konnte sie Vyreldas entschlossenen Gesichtsausdruck sehen. Sie würden weitergehen, egal wie tief dieser Ort war. Mikhailis brauchte sie, und die Bedrohung durch die Technomanten – und was auch immer sie für uralte Kräfte suchten – war zu groß, um sie zu ignorieren.
Sie drehten sich um und verschwanden in der Dunkelheit.
