Cerys ging vorsichtig die gewundene Treppe runter, ihre Stiefel machten fast kein Geräusch auf den unebenen Steinstufen. Je tiefer sie kam, desto stickiger wurde die Luft, feucht und mit einem alten, muffigen Geruch, der sich wie ein klebriger Film um ihre Kehle legte. Das schwache Licht der Fackeln in der Ferne konnte die Dunkelheit nicht vertreiben, sondern warf nur verzerrte Schatten an die Wände, was alles noch unheimlicher machte, als es ohnehin schon war.
Sie versuchte, langsam und gleichmäßig zu atmen, damit ihr Herz nicht zu laut in ihrer Brust pochte, aber jedes Mal, wenn sie einatmete, kitzelte die abgestandene Luft in ihrer Nase. Sie war schon an vielen unheimlichen Orten gewesen – verfallenen Festungen, verwunschene Gräber, die Trümmer ihres niedergebrannten Dorfes –, aber irgendetwas an diesem Abstieg ließ sie tiefer frösteln.
Vielleicht war es das Gefühl, dass jeden Moment die gesamte Treppe unter ihren Füßen zusammenbrechen könnte. Vielleicht war es die Erinnerung an das letzte Mal, als sie gesehen hatte, wie Trümmer herabfielen und Menschen begruben, die ihr wichtig waren. Sie ballte kurz die Fäuste, zwang sich dann, sie wieder zu entspannen, und erinnerte sich daran, dass sie nicht mehr das hilflose Kind von damals war.
Hinter ihr bewegte sich Vyrelda mit schnellen, leisen Schritten. Das leise Kratzen eines Lederstiefels auf einem abgenutzten Stein war das einzige Anzeichen dafür, dass sie überhaupt da war. Immer wenn sich der schmale Gang weit genug öffnete, um einen Blick zu erhaschen, sah Cerys Vyreldas Gesicht, angespannt und konzentriert, die Lippen zu einer dünnen, blassen Linie gepresst.
In ihren Händen blitzten Dolche, deren Klingen den schwachen Schimmer der in die Wände gemeißelten Runen reflektierten. Die Runen selbst pulsierten leise, ein unregelmäßiger Rhythmus, der den Gang fast lebendig erscheinen ließ. Cerys erinnerte sich, dass Mikhailis etwas über diese leuchtenden Symbole erwähnt hatte, aber sie hatte damals nicht genau hingehört, weil sie davon ausgegangen war, dass seine üblichen Witze und Kommentare alles wirklich Wichtige überschatten würden. Jetzt wünschte sie sich, sie hätte besser zugehört.
Je weiter sie kamen, desto mehr spürte sie, wie eine feuchte Kälte in ihre Muskeln kroch. Die Steinstufen schienen mit einer dünnen Feuchtigkeitsschicht überzogen zu sein, und bei jedem Schritt musste sie aufpassen, nicht auszurutschen. Ihr Atem bildete bei jedem Ausatmen dünne Wölkchen in der Luft. Ein leises Geräusch von oben – vielleicht lose Steine, die sich verschoben – ließ sie für einen Moment erstarren, und sie blickte nach oben, halb in der Erwartung, dass sich die Treppe verbiegen oder reißen würde.
Aber das Einzige, was sie sah, war eine dunkle, unebene Felswand, die mit flachen Rillen und sanft leuchtenden Runen verziert war. Sie seufzte leise und versuchte, sich nicht von ihren Nerven überwältigen zu lassen.
Vyrelda fing ihren Blick auf und nickte ihr zu, als wollte er sagen: Wir gehen weiter. Worte waren überflüssig. Gemeinsam schritten sie vorsichtig weiter, wobei jeder Schritt unsicherer schien als der vorherige.
Die Echos, die sie zuvor gehört hatten, wurden etwas lauter: leise Geräusche, entfernte Schritte, ein dumpfes Kratzen von Metall. Es war unmöglich zu sagen, wie weit weg oder wie nah die Quelle sein könnte. Die wirbelnde Dunkelheit ließ es gleichzeitig nah und fern erscheinen.
Ein leises Knarren von oben ließ Cerys wieder angespannt werden, alle Muskeln waren in Bereitschaft.
Diesmal ächzte die Treppe laut unter ihrem Gewicht, ein wütendes Stöhnen, als würde die Konstruktion sie warnen, umzukehren. Ein weiterer Einsturz war nicht nur möglich – er schien unvermeidlich, wenn sie weitergingen. Aber sie weigerte sich, anzuhalten. Sie dachte an Mikhailis, daran, wie er sie angrinsen und etwas Leichtfertiges darüber sagen würde, dass sie einen neuen Weg finden würden, wenn der Boden einstürzte.
Er zählt auf mich, sagte sie sich und ignorierte das flüchtige Unbehagen, das sich in ihrem Magen zusammenballte.
„Ich war schon an schlimmeren Orten“, flüsterte sie, obwohl sie nicht wusste, ob Vyrelda sie hören konnte. Ein Teil von ihr fragte sich, ob das wirklich stimmte oder nur eine Lüge war, um weiterzugehen.
Ihre Erinnerung erinnerte sie grausam daran: die brennenden Häuser ihrer Kindheit, die Schreie, der schwere Geruch von Rauch, wie ihr Körper unkontrolliert gezittert hatte, als sie versucht hatte, sich zu verstecken. Das war schlimmer gewesen, ja, aber in gewisser Weise auch einfacher – sie war ein verängstigtes Kind gewesen, das keine andere Wahl hatte, als sich zu ducken. Jetzt war sie eine Kriegerin, die sich jeder Gefahr bewusst war. Dieses Bewusstsein fühlte sich manchmal schwerer an als jede körperliche Belastung.
Sie folgten einer scharfen Kurve, und die Luft veränderte sich. Das Leuchten an den Wänden wurde gerade hell genug, dass sie Vyreldas Gesichtsausdruck deutlicher erkennen konnte. Die andere Frau trug eine Maske der Konzentration, ihre Dolche hielt sie locker, aber bereit. Cerys bewunderte ihre Gelassenheit, auch wenn sie manchmal an der Tiefe von Vyreldas Motiven zweifelte. Sie standen beide auf derselben Seite, aber Cerys wusste nur zu gut, wie persönliche Ressentiments das Urteilsvermögen einer Kriegerin trüben konnten.
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Eine leise Bemerkung von Vyrelda drang an ihre Ohren: „Wenn die Treppe einstürzt, spring zurück auf den Treppenabsatz. Wir bekommen vielleicht keine zweite Chance.“ Sie sagte es ruhig, aber ihre Stimme zitterte ganz leicht. Vyrelda war schließlich auch nur ein Mensch und genauso ängstlich wie jeder andere auch.
Cerys nickte nur. Sie machte sich keine Illusionen darüber, wie gefährlich die Katakomben waren. Ein falscher Schritt und die jahrhundertealte Struktur könnte sie beide verschlingen. Doch der Gedanke an eine Umkehr ließ ihr Magen vor Schuldgefühlen zusammenziehen, denn Mikhailis – der dumme, exzentrische, fürsorgliche Mikhailis – war tiefer unten, möglicherweise in Gefahr. Sie musste weitergehen, egal wie groß das Risiko war.
Ihre Schritte hallten in angespannter Stille wider. Gelegentlich hallte irgendwo ein Tropfen wider, der klang, als wären die Wände undicht. Der Boden wurde mit jedem Schritt rutschiger, da er mit einer glitschigen Moosschicht bedeckt war. Der Geruch von Schimmel vermischte sich mit dem muffigen Geruch von Staub, und Cerys versuchte, ihre Nase nicht wegen der unangenehmen Mischung zu rümpfen. Ihre Augen tränten ein wenig von der muffigen Luft, aber sie weigerte sich, irgendwelche Anzeichen von Unbehagen zu zeigen.
Sie erreichten eine Stelle, an der der Gang etwas breiter wurde, sodass sie nebeneinander gehen konnten. Die Runen leuchteten hier etwas heller, als hätte etwas die uralte Magie gestört. Vyrelda duckte sich plötzlich und drückte ihre Handfläche gegen eine Stelle an der Wand. Cerys beobachtete sie mit hochgezogenen Augenbrauen und wartete darauf, was sie finden würde.
„Diese Runen wurden kürzlich gestört“, sagte Vyrelda mit leiser Stimme. „Sie sind noch warm. Jemand war hier.“ Sie richtete sich auf und sah ernst aus. „Wir sind vielleicht nicht allein.“
Cerys nickte. „Wahrscheinlich die Technomanten. Sie hatten Trupps in diesen Tunneln unterwegs.“ Sie musste nicht extra erwähnen, dass ihr dieser Gedanke Unbehagen bereitete. In einem engen, instabilen Gang zu kämpfen, war alles andere als ideal. Ein falscher Schlag, und der ganze Ort könnte über ihnen zusammenbrechen.
Weiter vorne war ein Teil des Ganges eingestürzt. Die Trümmer sahen zu schwer aus, als dass sie sie von Hand wegschaffen könnten, ohne einen größeren Einsturz zu riskieren.
Doch Cerys‘ Aufmerksamkeit wurde von einer großen, verrosteten Metalltür angezogen, die halb unter den herabgestürzten Felsen begraben war. Selbst auf den ersten Blick konnte sie erkennen, dass sie von Bedeutung war. Die Tür war größer als die meisten anderen und mit komplizierten Gravuren verziert, die die Runen an den Wänden widerspiegelten. Etwas sagte ihr, dass sich hinter dieser Tür mehr verbarg als nur eine weitere staubige Kammer.
Sie drehte sich zu Vyrelda um, während ihr Kopf bereits mögliche Szenarien durchspielte. Wenn die Tür zu einem versteckten Teil der Katakomben führte, könnte sie wertvolle Hinweise enthalten – oder sie vielleicht näher an Mikhailis bringen. So sehr sie auch vorwärts stürmen wollte, wusste sie doch, dass das Aufbrechen der Tür versteckte Mechanismen auslösen oder die Decke zum Einsturz bringen könnte. Die Anspannung in ihrer Brust wurde größer. Alles an diesem Ort war ein Glücksspiel.
Sie trat auf die Trümmer zu und probierte vorsichtig, einen der größeren Steine zu verschieben. Er bewegte sich nur ein wenig, aber diese kleine Bewegung ließ ein paar Kieselsteine über den Boden rollen. Ihr Magen zog sich zusammen, halb in der Erwartung einer Kettenreaktion, die den gesamten Gang zum Einsturz bringen würde. Aber nach einem Moment legte sich der Staub und nichts fiel mehr herunter.
Sie warf einen Blick zurück zu Vyrelda. „Ich brauche deine Hilfe.“ Ihre Stimme klang ruhig, trotz der Angst, die in ihr brodelte.
Vyrelda nickte und steckte ihre Dolche weg. „Wir müssen vorsichtig sein. Wenn wir das falsche Stück Trümmer bewegen, werden wir lebendig begraben.“
Cerys schluckte und legte ihre Hände auf den rauen Stein. Kieselsteine und alter Mörtel bohrten sich in ihre Handflächen, und sie zuckte zusammen, als sie die scharfen Kanten spürte. Gemeinsam begannen sie, die Trümmer Stück für Stück zu bewegen, jede Bewegung langsam und bedächtig. Immer wenn etwas knackte oder ächzte, erstarrten sie, hielten den Atem an und warteten darauf, ob die Katakomben sie für ihr Eindringen bestrafen würden.
Während sie arbeiteten, wanderten ihre Gedanken zu ihrem letzten Gespräch mit Mikhailis. Sein Gesicht war vom schwachen Schein einer Fackel beleuchtet gewesen, und er hatte sie mit einem leichten Grinsen auf den Lippen dafür aufgezogen, dass sie so ernst war. Sie erinnerte sich, wie sie ihn verspottet hatte, aber in seinen Augen lag eine Wärme, die ihren Sarkasmus gemildert hatte.
Sie wollte sich nicht eingestehen, wie sehr sie diese Erinnerung jetzt, an diesem kalten, bedrückenden Ort, tröstete. Mach keine Dummheiten, während ich weg bin, dachte sie, als würde sie ihm eine mentale Warnung senden. Ich werde dich finden, du leichtsinniger Narr.
Endlich hatten sie genug Trümmer beiseite geräumt, um mehr von der Oberfläche der Tür zu sehen. Sie war tatsächlich mit komplizierten Symbolen bedeckt, die größer und kunstvoller waren als alle Runen, die sie je gesehen hatte.
Einige Linien sahen aus wie gewundene Ranken, andere wie wilde Schlangen, die sich um einen Kreis wanden. Das Metall war stark angelaufen, grünlicher Rost bedeckte Stellen des alten Eisens. Doch hier und da pulsierte ein schwacher Schimmer unter der Korrosion und deutete auf schlummernde Kraft hin.
„Das ist größer, als ich dachte“,
