Sie warfen sich einen vielsagenden Blick zu. Keiner von beiden war der Typ, der in Panik geriet. Sie hatten beide genug Schlachtfelder gesehen, um ihre Gefühle im Zaum zu halten, aber unter der Oberfläche brodelte die Sorge. Sie waren beauftragt worden, Mikhailis zu beschützen und seine Sicherheit um jeden Preis zu gewährleisten. Im Moment, wo die Hälfte des Korridors eingestürzt war und eine Gruppe von Technomanten offensichtlich auf der Lauer lag, schien das eine schwierige Aufgabe zu sein. Aber Aufgeben kam nicht in Frage.
Vyrelda stand auf und steckte die Schriftrolle in eine Tasche an ihrer Hüfte. „Wir sehen uns kurz um“, schlug sie vor und suchte bereits die Wände des Korridors nach Rissen oder versteckten Durchgängen ab. Ihre Stimme klang ruhig und methodisch, als würde sie in ihrem Kopf verschiedene Lösungen durchgehen. „Es muss einen anderen Weg geben.“
Cerys nickte. Ohne zu warten, begann sie ebenfalls, die Wände zu untersuchen, und drückte eine Handfläche gegen den staubigen Stein, um nach Vibrationen zu suchen. Sie erinnerte sich an ihre Ausbildungszeit in der Ritterkaserne, als sie sich nach Feierabend in verbotene Bereiche schlich, um zu üben, und an die Stimme ihres alten Mentors, der sie ermahnte: „Such immer nach einem zweiten Ausgang.“ Sie hätte nie gedacht, dass dieser Ratschlag einmal in einer halb verfallenen unterirdischen Ruine nützlich sein würde, aber das Leben hatte einen seltsamen Sinn für Humor.
Sie bewegten sich vorsichtig um die Hauptblockade herum und stiegen über zerbrochene Holzbalken und scharfkantige Felsbrocken. Gelegentlich verschob sich ein Stein unter ihrem Gewicht und verursachte ein beunruhigendes Knarren im Gang. Jedes Mal spannte Cerys sich an und bereitete sich auf einen weiteren Einsturz vor. Sie warf einen Blick auf Vyrelda, die ebenso nervös wirkte, obwohl ihr Gesichtsausdruck gelassen blieb und ihre Haltung die einer erfahrenen Kämpferin hatte, die bereit war, beim ersten Anzeichen von Gefahr zuzuschlagen.
Staubflocken wirbelten weiter in der dicken Luft. Das Licht der Fackeln reichte nur für wenige Meter Sichtweite, aber die Runen an den Wänden spendeten einen schwachen Schein. Hin und wieder erblickten sie ein Flackern – einen Funken verbliebener Magie, der über den Felsen tanzte und sie daran erinnerte, wie alt und geheimnisvoll diese Katakomben waren. Während sie suchten, sprachen sie nicht viel.
Es gab nicht viel zu sagen. Sie wussten beide, was auf dem Spiel stand.
Cerys‘ Gedanken schweiften zu dem letzten Mal, als sie wirklich mit Mikhailis gesprochen hatte, damals, als der Plan zur Infiltration ausgeheckt worden war. Er hatte an einer Säule im Innenhof des Palastes gelehnt und über eine alberne Bemerkung von ihr über die Mission geschmunzelt.
Schon damals hatte er dieses Leuchten in den Augen gehabt – als würde er die bevorstehenden Gefahren nicht aus Leichtsinn, sondern aus einer echten Bereitschaft heraus, anderen zu helfen, annehmen. Das hatte sie sowohl genervt als auch beeindruckt. Was für ein Idiot, hatte sie damals gedacht, und doch kann ich nicht leugnen, dass sein Herz am rechten Fleck ist.
Sie umklammerte den Schwertgriff fester und unterdrückte das Gefühl der Sorge, das wieder in ihr aufsteigen wollte.
Er ist zäher, als er aussieht, ermahnte sie sich. Wir werden ihn finden.
Schließlich atmete Vyrelda triumphierend aus. „Hier drüben.“ Sie kniete neben einem zerfallenen Torbogen, der teilweise von eingestürzten Felsen verdeckt war. Die Öffnung sah aus wie eine grobe, schmale Treppe, die nach unten führte, deren Kanten durch Zeit oder Wasser glatt geschliffen waren. Die Stufen waren uneben und mit einer glitschigen Moosschicht bedeckt.
Cerys näherte sich und testete die erste Stufe mit ihrem Stiefel. Sie wackelte leicht, hielt aber. Die Dunkelheit hinter dem Torbogen schien tiefer zu sein, als würde sie das schwache Leuchten der Runen verschlucken. Sie konnte nicht sehen, wohin die Treppe führte, aber die Luft, die von unten heraufströmte, roch muffig nach alter Erde. Das muss irgendwohin führen, dachte sie.
Und hoffentlich würde er sie näher an Mikhailis bringen oder zumindest an einen Ort, an dem die Katakomben miteinander verbunden waren.
Vyrelda spähte den Gang hinunter, eine leichte Stirnrunzel umspielte ihre Lippen. „Keine Ahnung, was da unten sein könnte“, sagte sie leise, fast als würde sie mit sich selbst reden. „Aber es ist unsere einzige Option. Wir müssen gehen.“
Cerys nickte zustimmend. „Wenn die Technomanten einen Weg gefunden haben, uns zu überfallen, könnten sie ähnliche Wege benutzen. Wir müssen auf einen weiteren Kampf vorbereitet sein.“ Sie sah Vyrelda an, und beide waren sich bewusst, dass weitere Kämpfe wahrscheinlich waren. Die Katakomben waren kein Ort für halbe Sachen.
Ein fernes Grollen hallte durch den Gang und ließ ein paar Kieselsteine über den Boden rollen. Das Geräusch war tiefer als zuvor, bedrohlicher, als würden die Katakomben selbst unter der Last der Risse und beschädigten Stützsäulen ächzen. Es erinnerte Cerys an ein Tier, das sich in der Dunkelheit regte. Sie umklammerte ihr Schwert fester. Mikhailis, hoffentlich bist du unverletzt, dachte sie, und ein seltener Anflug von roher Emotion huschte über ihr Gesicht.
Vyrelda warf einen Blick auf die Trümmer, die den Weg hinter ihnen versperrten. Es gab kein Zurück. Selbst wenn sie versuchten, sie wegzuräumen, würde das Stunden dauern, vielleicht sogar länger, und es war nicht abzusehen, ob nicht alles wieder zusammenbrechen würde. Zeit zu verschwenden war keine Option. Das Gefühl der Dringlichkeit pulsierte zwischen ihnen wie ein zweiter Herzschlag.
Leise stieg Cerys auf die zweite Stufe. Sie hielt. Ihr Puls pochte in ihren Ohren. Sie erinnerte sich an den Tag, an dem sie ihren Kriegerrang als „Herzogin“ erhalten hatte, wie die Ritter ihre Disziplin und ihre Wildheit gelobt hatten. Egal, wie kalt oder distanziert du wirst, hatten sie gesagt, du wirst immer einen Grund zum Kämpfen finden, wenn es darum geht, auch nur ein einziges Leben zu retten.
Dieser Antrieb hatte sie nicht verlassen, trotz der Tragödien, die sie durchgemacht hatte. Sie würde ihn jetzt mit sich tragen, diese unsicheren Stufen hinunter, denn Mikhailis – und alle anderen – verdienten eine Chance auf Überleben.
Der Gang über ihr knarrte wieder, ein Stöhnen von sich bewegendem Stein, das nichts Gutes verheißen konnte. Ein Schreck durchfuhr sie, aber sie schüttelte ihn ab. Angst war eine alte Begleiterin.
Sie wusste, wie sie trotz allem weitergehen konnte. Sie dachte noch einmal an Mikhailis. Dieser Idiot macht wahrscheinlich sogar an einem Ort wie diesem noch Witze, dachte sie. Aber das ist es, was ihn am Leben hält … und uns anderen davon abhält, aufzugeben.
Vyrelda prüfte die Treppe direkt hinter Cerys, die stabil genug zu sein schien. Das schwache Leuchten der Runen um sie herum tauchte alles in ein flackerndes, blasses Licht und warf ihre Schatten in langgestreckten Formen an die Wände. Es war unheimlich still – zu still. Sie konnte immer noch den staubigen, metallischen Geruch in der Luft riechen, obwohl er hier weniger stark war. Vielleicht hatten die tieferen Ebenen ihre eigenen Geheimnisse, die durch Zeit und Vernachlässigung verschlossen waren.
Für einen Moment wünschte sie sich, sie hätten die Chance, zu Atem zu kommen, ihre Wunden zu versorgen oder Vorräte zu sammeln. Aber es gab keine Gelegenheit zur Ruhe. Jede Pause hätte den Technomanten Zeit gegeben, sich neu zu formieren, oder schlimmer noch, die Katakomben hätten sich so verschieben können, dass sie für immer eingeschlossen gewesen wären. Sie fand den Gedanken, hier begraben zu sein, nicht besonders toll, und sie wollte Mikhailis und die anderen auch nicht allein mit unbekannten Schrecken konfrontieren.
Sie warf einen Blick auf Vyrelda, deren Blick sich mit ihrem traf. Es gab ein stilles, aber festes Einverständnis zwischen ihnen: Wir machen weiter, egal was passiert. Sie kannten sich schon lange genug, um ohne Worte auf den Instinkten des anderen zu vertrauen. Im Laufe der Zeit hatten sie Seite an Seite in Scharmützeln und Schlachten gekämpft, wenn auch nie in einer Situation wie dieser.
Trotz allem gab Cerys die Verbundenheit, die sie auf dem Schlachtfeld aufgebaut hatten, ein kleines bisschen Zuversicht, dass sie mit allem fertig werden würden, was unten auf sie wartete.
Es wurde still, als sie weiter hinabstiegen, jeder Schritt hallte in dem geschlossenen Raum wider. Die Luft wurde kühler. Im fahlen Schein der Fackeln konnte sie den feinen Nebel ihres Atems sehen. Irgendwo vor ihnen hallten Wassertropfen, die in einem gleichmäßigen Rhythmus in flache Pfützen fielen.
Es war seltsam beruhigend, obwohl der Gedanke, tiefer ins Unbekannte vorzudringen, ihre Anspannung nicht lindern konnte.
Sie machten Halt auf einem halbhohen Podest, wo die Treppe abgewinkelt verlief und das geschnitzte Geländer rissig und halb weg war. Dichtes Moos wuchs an den Rändern und machte jeden Schritt zu einer rutschigen Angelegenheit. Vyrelda streckte die Hand aus und fuhr mit den Fingern über den Stein. Sie runzelte die Stirn und wandte sich dann Cerys zu.
„Dieser Ort könnte mit tieferen Katakombenkammern verbunden sein“, flüsterte Vyrelda, kaum lauter als das Tropfen des Wassers. „Wir müssen wachsam bleiben. Wenn oben fünf Technomanten waren, könnten unten noch mehr sein.“
Cerys nickte. „Und Mikhailis und die anderen könnten irgendwo da unten sein. Wir dürfen nicht zulassen, dass einer dieser Technomanten sie zuerst findet. Der Gedanke daran ist … unangenehm.“ Sie ging nicht näher darauf ein, was passieren könnte, wenn der Feind Mikhailis in seiner verwundbarsten Lage finden würde. Das musste sie nicht.
Vyrelda atmete leise aus, eine Mischung aus Frustration und Entschlossenheit. „Wir werden sie finden.“
Für einen Moment wanderten Cerys‘ Gedanken zurück zu den Banditen, die ihre Kindheit zerstört hatten. Sie erinnerte sich daran, wie hilflos und machtlos sie sich gefühlt hatte, als das Chaos ausbrach. An dem Tag, als die Ritter sie gerettet hatten, schwor sie sich, nie wieder tatenlos zuzusehen, wenn andere in Gefahr waren. Dieser Schwur trieb sie jetzt voran und beflügelte jeden ihrer Schritte. Sie war nicht mehr das verängstigte Kind von damals. Sie war eine Ritterin, eine Kriegerin, jemand, der auch dann kämpfte, wenn die Chancen noch so aussichtslos waren.
Ein weiteres Grollen erschütterte die Wände, und kleine Steine klapperten die Treppe hinunter. Cerys machte sich bereit und fragte sich, ob es nun soweit war – ob die gesamte Treppe nachgeben würde. Aber die Erschütterungen ließen nach. Die Katakomben schienen sich vorerst damit zufrieden zu geben, sie passieren zu lassen.
Vyrelda stützte sich an der Wand ab. „Wir können hier nicht bleiben“, sagte sie leise. „Wenn es noch einen Einsturz gibt …“
Cerys ballte die Finger um den Schwertgriff und spürte, wie das abgenutzte Leder in ihre Handfläche drückte. Ihr Herz pochte immer noch, aber die Panik kam nicht hoch. Sie atmete tief durch und zwang die Anspannung aus ihren Schultern. Im Hinterkopf hörte sie eine flüsternde Stimme, die Erinnerung an die Stimme ihres alten Mentors: Konzentrier dich auf das, was du jetzt tun kannst. Bleib ruhig.
Bleib in Bewegung.“ Sie unterdrückte den Schmerz alter Trauer – für Erinnerungen würde später Zeit sein, wenn sie es lebend herausschafften.
Sie drehte sich zu Vyrelda um, nickte kurz und sah sie entschlossen an. „Los geht’s.“
