Mikhailis stöhnte und spuckte eine Menge Staub aus, als er sich aus den Trümmern hochrappelte. Der Aufprall hatte ihm die Luft weggeblasen, und jeder Muskel schien vor Schmerz zu protestieren. Er spürte die körnige Beschaffenheit der Trümmer unter seinen Handflächen, kleine Steine drückten sich in seine Haut.
Für einen Moment war die Welt nur ein Wirbel aus Dunst und wirbelndem Schmutz, der in seinen Augen brannte und an seinen Wimpern klebte. Er hustete mehrmals und versuchte, den dicken, erdigen Geschmack aus seiner Kehle zu bekommen.
Er blinzelte und seine Sicht wurde allmählich klarer. Der Raum um ihn herum war schwach beleuchtet von dem fahlen Schein der in die Wände geritzten Runen, die schwach flackerten wie eine alte Laterne, die kurz vor dem Erlöschen stand.
Die Luft roch nach feuchtem Stein und etwas Scharfem, fast wie altes Metall – vielleicht die Überreste von verrosteten Werkzeugen oder ramponierten Waffen, die längst unter der Erde vergessen waren. Er verzog das Gesicht, als er den Geruch wahrnahm, der ihm viel weniger angenehm war als die frische Luft, an die er sich über der Erde gewöhnt hatte.
Er rollte mit den Schultern, wobei jede Bewegung einen dumpfen Schmerz in seinem Rücken verursachte. „Na ja“, murmelte er vor sich hin, „das war eine glatte Null von zehn Punkten für sanfte Landungen.“ Seine Stimme hallte leicht in dem höhlenartigen Raum wider und erinnerte ihn daran, wie groß dieser versteckte Bereich wohl sein mochte.
Lira war bereits auf den Beinen. Sie stand an der Seite und klopfte den Staub von ihrem schwarzen Mantel. Selbst unter diesen Bedingungen gelang es ihr irgendwie, ihre Eleganz zu bewahren. Ein paar lose Haare waren aus ihrem Pferdeschwanz gerutscht, aber sie strich sie mit einer Gelassenheit zurück, die eher in einen prächtigen Ballsaal gepasst hätte als in eine eingestürzte unterirdische Ruine. Ihre dunklen, konzentrierten Augen funkelten sarkastisch und besorgt, als sie ihn ansah.
„Du hast ein bemerkenswertes Talent dafür, dich in gefährliche Situationen zu bringen, Eure Hoheit“, bemerkte sie in einem so gleichmäßigen Ton, dass er die neckische Untertönung fast überhörte. „Vielleicht sollte ich anfangen, das zu notieren.“ Ihre Lippen formten ein leichtes Lächeln, aber in ihrem Blick lag ein Hauch von Erleichterung – als wäre sie froh, dass er noch stehen und Witze machen konnte.
Rhea hingegen war weniger amüsiert. Sie rappelte sich mit einem leisen Stöhnen auf und fuhr sich mit den Fingern durch die Haare, um den weißen Staub zu entfernen, der daran klebte. Mehrere Trümmerstücke fielen um ihre Füße herum zu Boden. Sie fluchte leise und ließ ihren Blick durch den Raum schweifen, als würde sie jeden Moment einen weiteren Einsturz erwarten. Es war offensichtlich, dass sie diesen Wänden nicht traute, dass sie nicht wieder einstürzen würden.
„Du könntest eine Frau warnen, bevor du sie in eine Todesfalle ziehst“, sagte sie mit gereizter Stimme. Ihre Haltung war angespannt, die Schultern gestrafft, als müsste sie jeden Moment einen plötzlichen Angriff von Feinden abwehren. Das schwache Licht der Fackeln hob ihre Kinnlinie hervor und ließ sie strenger als sonst wirken.
Mikhailis konnte sich ein kleines Grinsen nicht verkneifen, auch wenn es aufgrund der Schmerzen in seiner Seite eher eine Grimasse war. „Wo bleibt denn da der Spaß?“, witzelte er halb im Scherz, um die Stimmung aufzulockern. Tief in seinem Inneren verspürte er jedoch eine gewisse Besorgnis – er hatte wirklich nicht vorgehabt, dass sie durch den Boden fallen würden. Aber wenn er jetzt innehalten würde, um darüber nachzudenken, würde er den Humor verlieren, der ihn antrieb.
Er machte einen vorsichtigen Schritt vorwärts, seine Stiefel knirschten auf Steinsplittern. Die Wände ragten bedrohlich und uralt um sie herum empor, mit Runen verziert, die schwach pulsierten. Obwohl die Linien vom Zahn der Zeit zerfressen und abgeblättert waren, flackerte immer noch Kraft in ihnen – wie eine sterbende Glut, die sich weigerte, erloschen zu sein.
Staub hatte sich in dicken Schichten auf dem Boden abgelagert, unberührt seit wer weiß wie vielen Jahrzehnten oder Jahrhunderten. Es war unmöglich zu schätzen, wie lange diese Katakomben schon vor der Welt oben verborgen geblieben waren.
„Na ja, zumindest mangelt es uns nicht an Atmosphäre“, murmelte er. Jeder Atemzug fiel schwer, die Luft war dick von Feuchtigkeit. Er atmete tief ein und versuchte, das Adrenalin zu beruhigen, das durch seine Adern strömte.
Rhea warf ihm einen Seitenblick zu. „Findest du das lustig? Wir sitzen in einem unterirdischen Labyrinth fest und können nicht einfach zurück.“ Sie deutete mit dem Kinn auf den eingestürzten Tunnel über ihnen, wo riesige Felsbrocken eine zerklüftete Barriere gebildet hatten. Dahinter war keine Bewegung zu sehen – keine Rufe von Cerys oder Vyrelda, keine Schritte. Ein Gefühl der Isolation drückte auf sie.
Liras Blick wanderte durch die Kammer, ihre Gelassenheit kehrte zurück. „Wir stecken nicht fest“, korrigierte sie sanft. „Gefangen vielleicht. Aber es gibt immer einen Weg weiter. Diese Ruinen haben wahrscheinlich mehrere Gänge.“
Mikhailis nickte und schätzte Liras Optimismus.
Trotz des Staubs auf ihren Wangen strahlte sie immer noch eine vornehme Selbstsicherheit aus, die ihm seltsam beruhigend vorkam. „Wir finden einen Weg“, sagte er mit einem schwachen Lächeln und hielt dann inne. Er spürte ein Ziehen in der Brust, etwas Subtiles, aber seltsam Eindringliches. Es war kein Schmerz – eher wie ein Flüstern, das er nicht ganz verstehen konnte und das ihn dazu drängte, weiter in den Raum zu schauen.
Er senkte den Blick auf den Boden, wo dünne Nebelschwaden sich um seine Knöchel wickelten. Bewegt sich der Nebel etwa von selbst? Er blinzelte und schüttelte das kurze Gefühl der Beunruhigung ab. Er hatte schon seltsame Dinge gesehen, aber er konnte sich nicht erinnern, dass der Nebel sich jemals so verhalten hatte, als hätte er einen eigenen Willen. Doch hier war er und driftete zielstrebig auf die gegenüberliegende Wand zu, als würde er von etwas Unsichtbarem angezogen.
„Na toll“, murmelte Rhea erneut und verschränkte die Arme vor der Brust. „Wir sind von den anderen abgeschnitten, und jetzt verhält sich der Nebel auch noch seltsam. Was jetzt?“ Sie seufzte schwer, ihre Frustration stand ihr ins Gesicht geschrieben.
Mikhailis schluckte und versuchte, selbstbewusster zu wirken, als er sich fühlte. „Wir kümmern uns darum, natürlich. Was sollen wir sonst tun?“
Lira nickte leicht, ihr Pferdeschwanz schwang hin und her, als sie den Kopf drehte. Ihr Blick fixierte einen Punkt am anderen Ende der Kammer, wo die Runen etwas heller leuchteten. „Mikhailis“, sagte sie leise, „schau mal da.“
Er folgte ihrem Blick zu einem großen Wandgemälde, das direkt in den Stein gemeißelt war. Selbst aus ein paar Metern Entfernung konnte er die Umrisse erkennen: eine vermummte Gestalt, die vor einer viel größeren, schattenhaften Gestalt aufragte, mit wirbelnden Linien, die stilisierter Nebel oder eine Art Kraft sein könnten. Sein Herz schlug schneller, als er näher trat, angezogen von etwas, das er nicht erklären konnte.
Die vermummte Gestalt in der Gravur sah uralt aus, die Ränder der Gravur waren vom Zahn der Zeit abgenutzt, aber die Haltung war unverkennbar – ein Arm erhoben, die Handfläche geöffnet, als würde sie etwas Gewaltiges befehlen oder kanalisieren. Die Silhouette dahinter ragte fast eher wie ein Berg als wie eine Person empor, mit breiten Strichen geschnitzt. Mikhailis spürte, wie sich die Haare in seinem Nacken aufrichteten, ein unbehagliches Gefühl, dass das Wandbild sie beobachtete.
„Es fühlt sich an, als würde es uns beobachten“, flüsterte er und gab damit die unausgesprochene Spannung wieder, die in der Luft lag. Er hob eine Hand und berührte fast die staubige Oberfläche. Der Stein fühlte sich kalt an, und ein leichtes Zittern durchlief seine Finger. Sollte ich es wirklich anfassen?
Rhea stemmte die Hände in die Hüften und sah sich nervös um. „Du bildest dir das nur ein“, sagte sie, obwohl ihre Stimme nicht ganz überzeugt klang. Hinter ihrer tapferen Fassade wirkte sie vorsichtig, als würde sie jeden Moment damit rechnen, dass ein Geist hervorspringt.
Mikhailis holte tief Luft, wollte sie beruhigen, wusste aber nicht, was er sagen sollte.
Die Wandmalerei schien von Bedeutung zu sein, wie ein Puzzleteil, das Antworten versprach – Antworten auf die seltsame Stimme, die er immer wieder hörte, die wirbelnden Visionen, die Warnungen vor einem „Souveränen Katalysator“. Nichts davon stand in meiner Stellenbeschreibung, als ich eine zufällige Einladung aus einer anderen Welt angenommen hatte. Er lachte leise über diesen Gedanken. Aber ich schätze, ich habe schon vor langer Zeit aufgehört, einem normalen Weg zu folgen.
Bevor er sich entscheiden konnte, ob er die Oberfläche des Wandgemäldes untersuchen sollte, gab Lira hinter ihm ein leises Geräusch von sich. Sie kniete sich neben einen halb verschütteten Sockel und schob mit anmutigen, präzisen Bewegungen Trümmer beiseite. „Hier ist etwas“, sagte sie mit leiser, aber neugieriger Stimme.
Er drehte sich um und sah, wie sie einen metallischen Gegenstand freilegte. Er hatte die Form eines großen, verzierten Schlüssels, dessen Griff mit sorgfältig eingravierten Runen bedeckt war, die im gleichen schwachen Schein wie die Symbole an den Wänden flackerten. Dünne Linien zogen sich über seine gesamte Länge und bildeten Muster, die sowohl schön als auch leicht bedrohlich wirkten. Erlebe neue Geschichten in My Virtual Library Empire
Rhea trat näher und betrachtete das Artefakt mit vorsichtiger Neugier. „Sieht wichtig aus“, stellte sie fest und runzelte die Stirn. „Sieht auch aus wie etwas, das eine Todesfalle auslöst.“ Sie trat einen halben Schritt zurück, als würde sie erwarten, dass in dem Moment, in dem Lira es berührte, Stacheln aus dem Boden schießen würden.
Mikhailis lachte leise. „Jetzt denkst du wie ein Abenteurer.“ Die Worte klangen selbstbewusster, als er sich fühlte. Tief in seinem Inneren flatterte sein Magen bei dem Gedanken, dass sie etwas wecken könnten, das besser geschlafen hätte. Aber er verdrängte die Angst. Wir brauchen Antworten, ermahnte er sich. Und wenn ein staubiger alter Schlüssel uns dabei helfen kann … nun, dann ist das unsere beste Chance.
