„Klar“, sagte sie mit festerer Stimme als zuvor.
Sie gingen ein paar Schritte nebeneinander, bis Rhea merkte, dass sie ihn anstarrte. Schnell schaute sie weg und räusperte sich. Ihr Herz schlug etwas schneller, und sie schimpfte leise mit sich selbst, weil sie sich wie ein Schulmädchen benahm.
Sie holten die Gruppe ein, und Rhea merkte, dass sie wieder ihre gewohnte Haltung einnahm – die Arme angespannt, den Blick den Flur absuchend. Aber etwas in ihrer Brust fühlte sich leichter an. Sie konnte es nicht in Worte fassen und war sich auch nicht sicher, ob sie das wollte.
Mikhailis ging voraus und machte sich wieder über die schlechte Innenausstattung der Katakomben lustig. Rhea verdrehte die Augen, aber bevor sie es verhindern konnte, huschte ein Lächeln über ihre Lippen. Sie bemerkte, dass Lira wissend grinste, was Rheas Wangen erröten ließ.
Ich verliere wohl den Verstand, dachte sie, aber irgendwie war das gar nicht so schlimm.
Sie erreichten eine größere Kammer, in der zerbrochene Säulen über den Boden verstreut lagen und die Decke sich wie ein dunkler Baldachin über ihnen wölbte. Verblasste Wandmalereien hingen an den Wänden und zeigten Szenen, die längst vergessen waren. Eine dünne Staubschicht bedeckte alles. Vyrelda blieb stehen, studierte erneut die Karte und nickte dann in Richtung eines der Seitengänge.
Als sie weitergingen, bemerkte Rhea, dass ihre frühere Frustration verschwunden war und einer vorsichtigen Ruhe gewichen war. Sie war immer noch wachsam, bereit für Gefahren, aber ihre Gedanken wurden nicht mehr von dunklen Erinnerungen heimgesucht.
Mikhailis drehte sich zu ihr um und senkte seine Stimme, sodass nur sie ihn hören konnte. „Hey“, sagte er, „bist du sicher, dass alles in Ordnung ist?“
Rheas Lippen verzogen sich zu etwas, das fast wie ein echtes Lächeln aussah. Sie sah ihm in die Augen. „Du hast recht.“
Er hob eine Augenbraue. „Natürlich habe ich recht. Was habe ich gesagt?“
Sie schüttelte den Kopf und spürte, wie die Anspannung von ihren Schultern fiel. Etwas an seiner Art, seine Bereitschaft, zu bemerken, dass sie nicht ganz bei der Sache war, ließ sie ihm mehr vertrauen, als sie erwartet hatte.
Die Erinnerung an Estella flackerte wieder auf – „Du gehörst mir …“ – und der Schmerz, der sie einst verfolgt hatte, schien etwas weniger stark zu sein.
„Macht nichts.“ Sie schüttelte den Kopf, und zum ersten Mal ließ ihre Frustration nach. „Lass uns weitergehen.“
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Je tiefer sie vordrangen, desto instabiler wurden die Tunnel. Risse in den alten Steinwänden sahen aus, als würden sie jeden Moment einstürzen.
Schwaches, ungleichmäßiges Fackellicht flackerte über herumliegende Steine und Trümmer, die den Boden bedeckten, und warf seltsame Schatten an die Wände. Alle paar Schritte hielt die Gruppe inne und lauschte auf Geräusche, die einen Hinterhalt oder schlimmer noch einen Einsturz der Höhle bedeuten könnten. Ein feuchter, erdiger Geruch lag in der Luft und machte jeden Atemzug schwer, als würden sie tiefer in den Bauch einer schlafenden Bestie vordringen.
Mikhailis spürte, wie die Temperatur weiter sank, und trotz seines schützenden Mantels bekam er eine Gänsehaut. Die Katakomben hatten schon vorher kalt angefühlt, aber jetzt war es, als wären sie in eine völlig andere Welt getreten – einen Ort, an dem Sonnenlicht nur eine Legende war. Über ihnen blätterten Teile der Decke ab. Staub fiel in blassen Flocken herab, schwebte ziellos umher und verschwand dann in der Dunkelheit unter ihnen.
Rhea schloss sich ihm an, eine Hand leicht auf dem Griff ihres Dolches. Ihr Blick war wild, ihre Bewegungen angespannt, aber ihr Atem war seltsam ruhig. Vielleicht war sie noch von der kleinen Welle der Beruhigung getragen, die Estellas Anwesenheit ausgelöst hatte, oder vielleicht hatte sie sich mit der Gefahr abgefunden.
Mikhailis fragte sich, ob sie dasselbe bedrohliche Gefühl spürte, das auf ihnen lastete – als hätten die Schatten selbst Gewicht.
Ein dünner Wasserstrahl floss über den Boden und bildete einen schmalen Pfad, der sie an den verstreuten Überresten eines ehemaligen Lagerraums vorbeiführte. Kisten lagen umgestürzt, ihre Holzbretter halb verfault. Aus den Trümmern ragten einige verrostete Metallwerkzeuge hervor.
Lira hockte sich kurz hin, um eine zerbrochene Schwertklinge zu untersuchen, und runzelte die eleganten Augenbrauen, als sie mit dem Finger über die abgenutzte Kante tippte. Sie sagten kein Wort, aber sie steckte die Klinge in ihren Rucksack, als würde sie Beweise für die Vergangenheit sammeln.
Dann war in der Ferne ein leises Grollen zu hören. Es klang wie der Herzschlag der Erde selbst. Alle hielten inne und sahen sich an. Vyrelda, die den Weg sorgfältig nach Fallen abgesucht hatte, blickte abrupt auf. Bevor Mikhailis einen Witz darüber machen konnte, dass es Zeit sei, umzukehren, wurde das Grollen lauter und eindringlicher.
Eine Reihe leuchtender Symbole an der Wand flammte auf und reagierte auf etwas Unsichtbares. Die Linien pulsierten im Rhythmus der Erschütterungen und leuchteten in einem unheimlichen Grün, das den Tunnel in ein gespenstisches Licht tauchte. Mikhailis spürte, wie sich die Haare in seinem Nacken aufrichteten, als ein elektrischer Energieschub über seine Haut lief.
Er warf Lira einen vorsichtigen Blick zu, die ihm angespannt zunickte. Beide wussten, dass das, was diese Runen zum Reagieren brachte, wahrscheinlich nichts Freundliches war. Vielleicht regte sich die Nebelgeburt wieder, oder vielleicht erkannten die Katakomben selbst einen Eindringling. Er erinnerte sich daran, wie die Wände sie zuvor beobachtet zu haben schienen. Jetzt fühlte es sich an, als würden sie sie anstarren.
Ein einzelner, schwerer Impuls hallte durch den Stein – eine spürbare Welle, die Staub und Kieselsteine über den Boden tanzen ließ. Mikhailis fluchte leise. „Das ist wahrscheinlich nichts Gutes“, murmelte er und sah sich um, ob die Wände einzustürzen drohten. Stattdessen bewegten sich Gestalten in der Dunkelheit.
Bei diesem Anblick sank ihm das Herz. Aus einem Torbogen vor ihnen tauchten gepanzerte Gestalten auf. Ihre Schritte waren methodisch, wie bei einer gut gedrillten Einheit. Fackelschein glänzte auf ihrer Ausrüstung, die mit Runen verziert war, die vor unterdrückter Energie knisterten. Die führende Gestalt blieb stehen, hob eine Hand, und die gesamte Truppe kam diszipliniert zum Stehen.
„Technomanten“, flüsterte Rhea und umklammerte ihre Waffe fester.
Seit der Abriegelung von Luthadel hatten die Technomanten ihre Kräfte überall verteilt. Aber sie so tief in den Katakomben zu sehen, war mehr als beunruhigend – es war geradezu alarmierend. Mikhailis fragte sich, wie sie so schnell hierher gekommen waren und was sie bereits über die Pläne seiner Gruppe wussten.
Der Anführer der Vollstrecker hob das Kinn, und seine Stimme hallte von den Wänden wider. „Auf Befehl des Rates“, bellte er, „macht keinen Schritt weiter.“
Mikhailis zwang sich zu einem lässigen Grinsen. „Seht ihr, deshalb hasse ich Bürokratie. Immer sagt dir jemand, wo du stehen darfst und wo nicht.“
Vyreldas Augen verengten sich, und ihre Hand glitt langsam zum Griff ihres Schwertes.
„Die sind vorbereitet“, sagte sie leise, gerade so laut, dass Mikhailis es hören konnte.
Er glaubte ihr. Die Ausrüstung der Technomanten sah anders aus als die der üblichen Stadtwächter – sie war stark mit Runenverstärkungen versehen, insbesondere an den Armen und der Brust. Das konnte nur eines bedeuten: Sie hatten damit gerechnet, dass sie es mit Nebelmanipulation oder arkanen Abwehrmaßnahmen zu tun bekommen würden.
Liras Dolch glitt aus ihrem Ärmel in ihre Handfläche. Die Bewegung war schnell, fast elegant, aber ihr Gesichtsausdruck war alles andere als sanft. Rhea biss die Zähne zusammen, trat einen Schritt zur Seite und war bereit, sich auf die anderen zu stürzen, falls es brenzlig werden sollte. Cerys stand mit gezogenem Schwert da, ihre Haltung war ruhig, aber ihr zusammengebissener Kiefer verriet, dass sie auf einen Kampf gefasst war.
Der erste Technomant machte eine schnelle Bewegung, und einer seiner Leute hob ein Runengewehr. Mikhailis wurde ganz mulmig, und ein kalter Kloß bildete sich in seiner Kehle. Er erkannte die Waffe aus den Geheimdienstberichten von Silvarion Thalor: ein Prototyp, der Salven abfeuern konnte, um Nebelzauber zu unterbrechen oder zu neutralisieren. Das war nicht gut.
Ein Energieblitz schoss durch den Tunnel, zu schnell, als dass die meisten ihn sehen konnten.
Aber Mikhailis sah genug. Er hechtete zur Seite und rollte über den mit Trümmern übersäten Boden. Der Schuss schlug genau dort ein, wo er gestanden hatte, und riss Risse in den Stein. Splitter flogen umher und verfehlten nur knapp seine Schulter.
„Na gut“, murmelte er und klopfte sich den Staub vom Mantel, während er aufstand. „Dann machen wir es auf die lustige Art.“
Er hörte das deutliche Zischen von Liras Dolch, der auf Metall traf. Funken sprühten, als ihre Klinge auf den Handschuh des Technomanten traf. Hinter ihr stürzte sich Rhea mit ihrem kurzen Schwert auf die Lücke in der Rüstung eines anderen Vollstreckers. Der Vollstrecker drehte sich und wehrte den Schlag mit einem mit Runen verzierten Armschutz ab, der Energiewellen über Rheas Klinge schickte.
Cerys verschwendete keine Zeit. Sie stürmte vorwärts und schlug mit ihrem Schwert in einem präzisen Bogen auf den Anführer der Technomanten ein. Er parierte, aber die Wucht ihres Schlags drängte ihn einen Schritt zurück. Ihr zweiter Hieb war noch schneller und zwang ihn, seinen Stand zu verändern.
Vyrelda, deren Augen berechnend blitzten, trat in einen toten Winkel. Während zwei Vollstrecker sich auf Cerys‘ aggressiven Angriff konzentrierten, schlich sie sich hinter sie und schlug mit tödlicher Effizienz zu. Einer brach zusammen, ein dumpfer Grunzer entrang sich seinen Lippen. Der andere drehte sich zu langsam, um sich zu verteidigen, und Vyreldas Klinge fand erneut ihr Ziel. Ihr Gesichtsausdruck blieb unbewegt, als würde sie gegen Geister kämpfen.
Mikhailis duckte sich unter einem weiteren knisternden Energieblitz weg. Er spürte, wie die Hitze über seinen Kopf hinwegging und ihm ein paar Haarsträhnen versengte. Er verzog das Gesicht – schließlich waren ihm seine Haare wichtig. Das wurde langsam chaotisch. Er musste etwas gegen dieses Gewehr unternehmen.
Eine Stimme schoss ihm durch den Kopf, dieser KI-Ton, den er so gut kannte: Weitere Kapitel findest du in My Virtual Library Empire
<Soll ich die Chimera-Ameisen einsetzen? Mit einem entsprechenden Eingriff könnte dieser Kampf in etwa 37,2 Sekunden beendet sein.>
Er biss die Zähne zusammen. Nicht jetzt. Inmitten des Kampfgetümmels konnte er nicht riskieren, dass jemand anderes eine Armee monströser Hybriden sah, die auf sein Kommando hin plötzlich auftauchten. Das würde zu viele Fragen aufwerfen – Fragen, die er hier nicht beantworten konnte.
<Verstanden. Beobachtung wird fortgesetzt.>
