Mikhailis zog seine Handschuhe zurecht und schaute zum schwach beleuchteten Eingang der Katakomben von Luthadel. Die Luft war feucht, und der schwache Geruch von altem Stein vermischte sich mit einem leichten metallischen Beigeschmack, der ihn die Nase rümpfen ließ. Er verlagerte sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen und rollte mit den Schultern, als würde er sich eher auf einen Sparringkampf als auf eine Reise in uralte Tiefen vorbereiten.
Der steinerne Torbogen, der sich über ihnen auftürmte, war mit verblassten Symbolen verziert, die im flackernden Schein der Fackeln kaum zu erkennen waren.
Lira stand neben ihm, die Arme vor der Brust verschränkt. Sie hatte ihren üblichen scharfsichtigen Ausdruck, der Mikhailis immer wieder fragen ließ, ob sie mehr sah, als sie zeigte. Ihr langer schwarzer Pferdeschwanz fiel ihr ordentlich über den Rücken und schwang hin und her, wenn sie sich umdrehte, um die Umgebung zu beobachten.
Ein leises Seufzen entrang sich ihren Lippen, doch es war schwer zu sagen, ob es aus Ungeduld oder Sorge kam.
Nicht weit entfernt tippte Rhea mit dem Fuß auf den Kies, und das Geräusch hallte in der angespannten Luft wider. Sie wirkte unruhig, wie ein eingesperrtes Tier, das bei der kleinsten Provokation bereit war, sich auf seine Beute zu stürzen.
Ihre Haltung hatte eine Härte, die zuvor nicht da gewesen war. Cerys hingegen wirkte ruhig – still und konzentriert, ihr intensiver Blick suchte die Dunkelheit nach möglichen Gefahren ab. Selbst im schwachen Licht schimmerte ihr rotes Haar wie Glut.
Vyrelda war die Letzte ihrer Gruppe und überprüfte die Karte, die sie aus dem Gasthaus mitgebracht hatten. Sie fuhr mit dem Finger über das abgenutzte Pergament und warf gelegentlich einen Blick auf die flackernden Runen an den Wänden um sie herum. Im Gegensatz zu Rheas aufgestauter Energie war Vyreldas Anspannung eher zurückhaltend. Sie kniff die Augen zusammen und nickte vor sich hin, als würde sie eine Route bestätigen.
Mikhailis musterte sie alle mit einem Grinsen im Mundwinkel. „Also“, sagte er in einem bewusst lockeren Ton, „will noch jemand aussteigen, bevor wir knietief in altem Staub stehen und von existenzieller Angst geplagt werden?“
Rhea warf ihm einen Blick zu, der so scharf war, dass er Steine hätte spalten können. „Halt die Klappe und beweg dich.“
Er lachte leise und hob die Hände in einer gespielten Geste der Kapitulation. „Ah, der süße Klang von Kameradschaft. Weißt du, das wärmt mir das Herz.“
Ihr Blick wurde noch schärfer, aber sie schwieg.
Lira räusperte sich und trat vor, ihre Stiefel kratzten leise über den glatten Boden. „Wenn du fertig bist, Zeit zu verschwenden, lass uns gehen.“
Die Gruppe schob sich zum Eingang der Katakomben. Fast augenblicklich sank die Temperatur, als wären sie in eine völlig andere Jahreszeit geraten. Die Stille war überwältigend und wurde nur durch das entfernte Tropfen von Wasser und das Rascheln ihrer eigenen Schritte unterbrochen. Mikhailis spürte ein Kribbeln auf seinen Armen, als würde ihn eine unsichtbare Präsenz beobachten. Der Nebel, der in den Tunneln zu schweben schien, streifte ihn, zunächst leicht wie eine Feder, dann mit jedem Schritt spürbarer werdend.
Überhaupt nicht gruselig.
Er verdrängte den Gedanken und versuchte, seine übliche Tapferkeit zu bewahren, aber die unheimliche Stille machte es ihm schwer, seinen Humor aufrechtzuerhalten. Die Runen an den Wänden pulsierten mit einem schwachen Leuchten, als würden sie auf ihre Anwesenheit reagieren. Jedes Mal, wenn das Licht aufblitzte, warfen sie seltsame, sich verändernde Schatten, die über den kalten Stein tanzten.
Sein Kopf pochte unerwartet. Es gab keine Vorwarnung – nur plötzliche, scharfe Blitze von etwas, das sich wie eine Erinnerung anfühlte, aber eindeutig nicht zu ihm gehörte. Er taumelte und presste eine Hand gegen seine Schläfe. Der Gang um ihn herum schien sich zu neigen, die Wände dehnten sich aus und verzerrten sich für einen Augenblick. Hinter seinen Augenlidern flackerten Farben, zu schnell, um sie vollständig wahrzunehmen.
Lira bemerkte es sofort. Sie trat näher und fing ihn am Arm auf, bevor er weiter stolpern konnte. „Schon wieder?“, fragte sie mit leiser Stimme, sodass nur er sie hören konnte.
Mikhailis zwang sich zu einem Lächeln, in der Hoffnung, dass es sein Unbehagen verbergen würde. „Nur ein kleiner Déjà-vu-Moment. Kein Grund zur Sorge.“
Ihr Blick blieb auf seinem Gesicht hängen, sie war eindeutig nicht überzeugt. Aber nach einem Moment ließ sie ihn los und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Weg vor ihnen zu.
Sie gingen weiter, der Gang verzweigte sich in verschiedene Richtungen. Hin und wieder hielt die Gruppe an, um die Karte zu überprüfen und sie mit den leuchtenden Runen zu vergleichen, aber sie kamen nur langsam voran. Staub bedeckte alle Oberflächen, und die Luft fühlte sich dick an, als würden sie von allen Seiten von jahrhundertealten Geheimnissen bedrückt.
Mit jedem Schritt wurde Rheas Unruhe spürbarer. Sie fluchte leise bei jedem Geräusch, das sie zusammenzucken ließ, und murmelte, dass die Katakomben ein perfekter Ort für einen Hinterhalt seien. Mikhailis erhaschte immer wieder einen Blick auf ihr Gesicht, wenn die Runen hell leuchteten. Sie sah gequält aus, die Schatten unter ihren Augen verrieten, dass sie eine schwere Last trug.
Es war klar, dass sie sich hier nicht wohlfühlte – vielleicht ging es allen so, aber Rheas Anspannung war am Limit. Mikhailis versuchte, sie nicht anzustarren, aber er bemerkte, wie ihr Blick hin und her huschte und wie ihr Atem manchmal zu schnell ging.
Dann schweiften ihre Gedanken ab und sie tauchte ohne Vorwarnung in die Vergangenheit ein. Sie erinnerte sich an einen engen Raum, der von einer einzigen Laterne beleuchtet war und dessen Wände mit Transportkisten und alten Tüchern bedeckt waren. In dieser Erinnerung war sie jünger, zitterte und war schmutzig, ihre Kleidung war zerrissen. Estellas Stimme hatte die Dunkelheit durchdrungen, warm und ruhig, wie eine Rettungsleine in einem Sturm.
„Du gehörst jetzt zu mir“, hatte Estella gesagt, und ihre Worte klangen irgendwie beruhigend statt bedrohlich. Finger strichen über Rheas Wange und wischten sanft die Tränen weg. „Jetzt ist alles gut. Du gehörst zu mir, und ich werde mich um dich kümmern.“
Diese Worte hatten sie einmal gerettet, vielleicht sogar mehr als einmal. Estella, die reisende Händlerin, die sie unter ihre Fittiche genommen hatte, ihr einen Platz zum Schlafen, Essen und ein Gefühl der Zugehörigkeit gegeben hatte, das Rhea nie gekannt hatte. Sie war eine Waise gewesen, eine Straßenratte, die nach Essensresten gesucht hatte. Estella hatte ihr mehr als nur Essen angeboten – sie hatte ihr versprochen, dass Rhea in Sicherheit sein würde, dass sie nicht allein war.
Selbst jetzt, in diesen kalten Katakomben, waren diese Erinnerungen eine kleine Oase der Ruhe. Rhea schloss kurz die Augen und ließ sich von diesem Echo einhüllen. Als sie sie wieder öffnete, fiel ihr Blick auf Mikhailis, der ihre Unruhe zu spüren schien, aber nichts dazu sagte. Sein sonst so unbeschwertes Grinsen war etwas gedämpft, und obwohl er immer wieder scherzhafte Bemerkungen in die Stille warf, merkte sie, dass ihn mehr beschäftigte als nur alte Tunnel.
Da wurde ihr klar, dass sie sich auf seltsame Weise zu ihm hingezogen fühlte. Zuerst war es eine seltsame Irritation gewesen – seine Witze, seine lockere Art, die Art, wie er mit allem und jedem flirtete, was atmete. Aber mit der Zeit hatte sich diese Irritation in etwas anderes verwandelt. In einen widerwilligen Respekt, vielleicht Bewunderung, und langsam in eine wachsende Wärme, die sie nicht ganz ignorieren konnte.
Hinter seiner frivolen Fassade verbarg sich Aufrichtigkeit, die Bereitschaft, für andere einzustehen. Sie hatte es gesehen.
Und das war gefährlich, redete sie sich immer wieder ein.
Er warf ihr einen Blick zu und hob die Augenbrauen. „Alles in Ordnung?“
Rhea antwortete zunächst nicht. Dann atmete sie aus, ohne zu merken, dass sie den Atem angehalten hatte. Ihre Stimme klang leiser als beabsichtigt. „Mir geht es gut.“
Er musterte sie noch einen Moment lang, vielleicht wollte er weiter darauf eingehen, aber dann ließ er es sein. „Wenn du meinst.“
Sie gingen weiter, während Lira sie still beobachtete. Cerys und Vyrelda gingen voraus, blieben einige Schritte vor den anderen, aber nah genug, dass niemand zurückblieb. Die flackernden Runen warfen einen grünlichen Schimmer auf Cerys‘ Rüstung, und für einen Moment dachte Rhea, sie sähe fast gespenstisch aus, wie ein Geist, der sie durch das Jenseits führte.
Ein Geräusch hallte durch den Gang – ein fernes Geräusch von zerbröckelnden Steinen oder vielleicht nur Wasser, das auf lose Steine tropfte. Das Geräusch ließ alle innehalten, die Waffen halb gezogen. Rheas Herz pochte in ihrer Brust, Adrenalin schoss durch ihre Adern. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Mikhailis den Kopf neigte und ebenfalls lauschte.
Es folgte nichts, nur Stille.
Als sie weitergingen, blieb die Spannung bestehen. Rhea wurde das Gefühl nicht los, dass sie beobachtet wurden, dass sich hinter der Dunkelheit und dem staubigen Luft eine Präsenz verbarg. Trotz der unheimlichen Umgebung wanderten ihre Gedanken immer wieder zu Estellas Worten von vor langer Zeit zurück.
„Du gehörst jetzt zu mir. Ich werde mich um dich kümmern.“
Sie hatte diesen Worten vertraut. So sehr ihr Körper auch schmerzte und ihr Geist erschöpft war, Estellas Freundlichkeit war echt gewesen. Damals hatte sie ihr Halt gegeben, und das tat sie auch jetzt noch. Ihr Blick wanderte wieder zu Mikhailis. Im Gegensatz zu Estella war er unberechenbar – er scherzte zu viel, neckte zu viele Frauen, und manchmal hätte sie ihn dafür ohrfeigen können, dass er angesichts der Gefahr so unbeschwert war.
Aber er gab ihr auch ein Gefühl von Sicherheit. Es war seltsam, aber tief in ihrem Inneren wusste sie, dass Mikhailis ohne zu zögern kämpfen würde, um sie zu beschützen, wenn ihr etwas zustoßen würde.
Rhea verlangsamte ihren Schritt und ließ Lira und die anderen ein Stück vorgehen. Sie schloss für einen Moment die Augen und atmete langsam ein. Die feuchte Luft füllte ihre Lungen, schwer vom Geruch nach Erde und Verwesung, doch sie spürte, wie sich ihr rasendes Herz beruhigte.
Als sie die Augen wieder öffnete, sah sie, dass Mikhailis zu ihr zurückblickte. Er war stehen geblieben, weil er bemerkt hatte, dass sie zurückgefallen war. Sein Gesichtsausdruck war unlesbar, aber seine Augen waren wärmer als sonst. Fast … besorgt.
Sie trat näher, ihre Stiefel kratzten über die alten Steine, und zwang sich zu einem kleinen Lächeln. „Mir geht es gut“, murmelte sie.
Ein Anflug von Verwirrung huschte über sein Gesicht. „Ich habe nichts gesagt.“
Rhea schnaubte leise. „Das wolltest du aber.“
Er lächelte halb und hob die Hände. „Okay, ich bin schuldig. Ich kann manchmal einfach nicht anders, als neugierig zu sein.“ Erlebe mehr in My Virtual Library Empire
Trotz der unheimlichen Umgebung fühlte sie sich immer entspannter. Die Art, wie er sie neckte, hatte etwas Beruhigendes. Es erinnerte sie daran, dass das Leben nicht nur aus Finsternis und Untergang bestand. Dass sie ihre Sorgen vielleicht ein wenig loslassen konnte.
Einen Moment lang standen die beiden einfach so in dem dunklen Gang, während das schwache Leuchten der Runen ihre Gesichter streifte. Dann nickte er in Richtung Lira und den anderen, die geduldig warteten. „Sollen wir zu ihnen zurückgehen? Ich will nicht, dass sie denken, wir hätten uns verlaufen.“
„Klar“, sagte sie mit festerer Stimme als zuvor.
