Die Luft im Unterschlupf war voll von dem Geruch von feuchtem Holz und einem Hauch von Kräutern, wahrscheinlich von irgendwelchen fragwürdigen Tränken, die in diesem unterirdischen Versteck gebraut worden waren. Das flackernde Kerzenlicht warf lange Schatten an die Steinwände und ließ den kleinen Raum noch beengender wirken.
Mikhailis lehnte sich an die Wand und verzog leicht das Gesicht, als er eine Hand auf seine Rippen presste. Die Begegnung mit den maskierten Gegnern hatte mehr als nur unbeantwortete Fragen hinterlassen – sein Körper schmerzte und die Wunde von Eldris‘ Geisterklinge pochte immer noch mit einem seltsamen, anhaltenden Gefühl. Es war nicht ganz Schmerz, sondern etwas direkt unter der Hautoberfläche, wie die Nachwirkungen eines Stromschlags.
Lira, die stets fleißige Magd, trat wortlos an seine Seite, ihr schwarzer Pferdeschwanz schwang hinter ihr hin und her, während sie ihn mit kritischem Blick musterte. Sie kniete sich anmutig hin, strich mit den Händen die Ränder seines Mantels beiseite und zog den Stoff über seiner verletzten Seite zurück.
„Du hast Glück gehabt“, murmelte sie und fuhr mit den Fingern leicht über die Wunde. „Die Schnittwunde ist nicht tief. Aber das hast du davon, wenn du dich mit unbekannten Wesen anlegst.“
Mikhailis lachte, wenn auch gezwungen. „Was soll ich sagen? Sie schienen tanzen zu wollen. Ich dachte, ich mache ihnen die Freude.“
„Versuch das nächste Mal, sie zum Lachen zu bringen, ohne dabei erstochen zu werden.“ Ihre Worte waren scharf, aber ihre Berührungen waren unverkennbar sanft, als sie die Wunde mit einem feuchten Tuch abtupfte, vorsichtig und doch effizient.
Er grinste. „Du klingst besorgt, Lira.“
Sie sah nicht auf. „Bin ich auch.“
Das ließ ihn innehalten. Lira war nicht der Typ, der so leicht seine Besorgnis zeigte, und für einen Moment überlegte er, sie zu beruhigen, aber bevor er etwas sagen konnte, schnitt Rheas Stimme durch den Raum.
„Er ist fast fertig.“
Rhea ging neben dem Holztisch auf und ab, die Arme fest vor der Brust verschränkt. Ihr übliches verschmitztes Lächeln war verschwunden und hatte einem besorgten Stirnrunzeln Platz gemacht. Sie blieb stehen und warf einen Blick auf die anderen. „Das haben sie schon gesagt. ‚Er ist fast fertig.‘ Was soll das denn heißen? Fertig wofür?“
Die Bedeutung dieser Worte hing wie eine Gewitterwolke über ihnen.
Cerys lehnte sich mit verschränkten Armen gegen den Tisch und atmete langsam aus. Das schwache Kerzenlicht fiel auf die Strähnen ihres roten Pferdeschwanzes, als sie den Kopf leicht neigte und einen unlesbaren Blick auf sie warf. „Sie haben uns getestet“, erklärte sie nüchtern. „Es war kein Versuch, uns zu töten – es war eine Warnung. Oder vielleicht eine Einladung.“
Mikhailis tippte nachdenklich an seine Schläfe. Eine Einladung? Oder eine Herausforderung?
Vyrelda stand mit verschränkten Armen in der Tür und lehnte ihr Schwert an die Wand neben sich. Ihr Gesichtsausdruck blieb unbewegt, aber die Anspannung in ihrer Haltung sprach Bände. „Wir sind unterlegen. Wir wissen nicht, wer sie sind, was sie wollen oder wozu sie überhaupt in der Lage sind. Wenn sie nicht mit dem Kronlosen Haus oder den Technomanten verbündet sind, dann haben wir es mit einer weiteren Macht zu tun.“
Sie warf Mikhailis einen Blick zu. „Und dich. Sie hatten es auf dich abgesehen.“
Er zuckte mit den Schultern, obwohl ihm diese Erkenntnis schwer auf der Brust lag. „Vielleicht habe ich einfach so ein Gesicht.“
Vyrelda war nicht amüsiert. „Sie kannten dich. Oder zumindest haben sie dich erwartet. Die Art, wie sie gesprochen haben … es war, als hätten sie auf etwas gewartet.“
Cerys nickte, und ihre Stimme klang ungewöhnlich zustimmend. „Und dieser Satz ‚fast bereit‘ – wen meinten sie damit? Dich?“ Sie deutete mit einer Kopfbewegung auf Mikhailis. „Oder etwas anderes?“
Bei diesem Gedanken lief ihm ein Schauer über den Rücken. Er hatte nicht vor, in einem Spiel, das er kaum verstand, zur Schachfigur eines anderen zu werden.
Rhea seufzte frustriert und fuhr sich mit der Hand durch ihre lockeren Locken. „Das Schlimmste daran? Wir wissen immer noch nicht, wer sie sind. Das Haus ohne Krone? Die Technomanten? Ein uralter Orden, der sich seit Jahrhunderten vor unserer Nase versteckt?“ Sie warf Mikhailis einen vielsagenden Blick zu. „Denn wenn du wichtig genug bist, um ‚fast bereit‘ zu sein, dann fehlt uns ein großes Stück des Puzzles.“
Mikhailis rieb sich die Nasenwurzel. „Ich hasse Rätsel.“
Lira, die gerade seine Wunde versorgt hatte, seufzte leise. „Dann leg das nächste Mal vielleicht nicht deine Hand auf alte Ruinen und nimm keine mysteriösen Einladungen von maskierten Fremden an.“
Er schenkte ihr ein faules Grinsen. „Aber wo bleibt da der Spaß?“
Ihre Lippen pressten sich zu einer dünnen Linie zusammen, aber er bemerkte, wie ihre Finger kurz an seinem Handgelenk verweilten, bevor sie sich zurückzog und wieder ihre gewohnte gelassene Eleganz annahm.
Vyrelda löste sich von der Wand und richtete ihren Blick wieder auf Mikhailis. „Also, wie geht es weiter?“
Mikhailis atmete tief aus. „Wir wissen noch nicht genug. Es gibt zu viele Unbekannte. Die Ruinen, der Nebel, das Kronenlose Haus, sie – alles hängt zusammen, aber wir haben noch nicht den ganzen Überblick.“
Cerys verschränkte die Arme. „Dann müssen wir ihn uns verschaffen.“
Mikhailis beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf die Knie. „Wir haben drei Möglichkeiten.
Erstens: Wir wenden uns an das Haus ohne Krone. Die wissen eindeutig mehr, als sie preisgeben, aber ihnen zu vertrauen ist riskant. Zweitens: Wir graben tiefer in den Ruinen und versuchen, etwas zu finden, das uns einen Vorteil verschafft, bevor sie es tun. Oder drittens: Wir verfolgen die Nebelanomalien und finden heraus, von wo aus diese neue Fraktion operiert.“
Vyrelda runzelte die Stirn. „Das könnte eine Falle sein.“
Rhea grinste. „Die ersten beiden auch.“
Mikhailis seufzte. „Also wählen wir das kleinere Übel.“
Lira, die Strategin, meldete sich als Nächste zu Wort. „Dann teilen wir uns auf. Rhea und ich werden uns in den Untergrund der Händler begeben und herausfinden, ob etwas über die Verschwundenen oder ungewöhnliche Vorkommnisse außerhalb der Stadt bekannt ist. Wenn die Technomanten Leute festhalten, muss jemand davon wissen.“
Cerys nickte. „Vyrelda und ich kümmern uns um den Datenraum der Technomanten. Die haben über alles Aufzeichnungen. Wenn diese maskierten Gestalten schon mal aufgetaucht sind, finden wir vielleicht Spuren von ihnen in den Archiven.“
Damit war Mikhailis an der Reihe.
Er knackte mit den Fingerknöcheln. „Und ich gehe auf Anomalienjagd. Mein Verstand wird mich leiten.“
Vyrelda starrte ihn an. „Alleine?“
Er grinste. „Na ja, wenn sie mich so dringend wollen, sollte ich mich vielleicht von ihnen fangen lassen.“
Cerys lachte höhnisch. „Idiot.“
Lira sagte nichts, aber in ihren dunklen Augen blitzte etwas Unlesbares auf, bevor sie sich abwandte.
Rodions Stimme hallte sanft in Mikhailis‘ Kopf wider.
<In bestimmten Bereichen gibt es weiterhin ungewöhnliche Nebelschwankungen. Die aktuellen Muster deuten eher auf eine absichtliche Manipulation als auf Nachwirkungen der Ruinen hin. Wahrscheinlichkeit einer externen Steuerung: 89 %.>
Mikhailis‘ Grinsen verschwand.
Na toll. Das klang ja überhaupt nicht beunruhigend.
Mikhailis‘ goldene Augen blitzten nachdenklich auf. Also manipuliert jemand aktiv den Nebel. Das heißt, er hat ein Ziel. Die Frage ist nur: Will er Kontrolle oder Chaos?
Er richtete sich auf und rollte mit den Schultern, während die Schwere der Lage tiefer in seine Knochen sank. Das flackernde Kerzenlicht in der Versteckhöhle warf lange Schatten, die sich wie stille Wächter über die Wände streckten und die unsichtbaren Kräfte widerspiegelten, die sich ihnen näherten. Ein leichter Schauer kroch über den Steinboden und verstärkte die Spannung in der Luft.
„Wir brauchen Antworten“, sagte er mit festerer Stimme. „Wir tappen im Dunkeln.“
Lira sah ihm in die Augen, ihre gewohnte gelassene Eleganz war von scharfer Berechnung geprägt. „Dann teilen wir uns auf. Wir sammeln Informationen.“
Mikhailis atmete langsam aus. „Okay.“ Er wandte sich an die anderen, seine goldenen Augen funkelten vor neuer Entschlossenheit. „Lira, Rhea – ihr zwei geht in die Unterwelt der Händler. Findet heraus, was die Stadtratten über vermisste Personen und unerklärliche Phänomene zu sagen haben. Wenn sich jemand im Verborgenen bewegt hat, werden sie Gerüchte gehört haben.“
Rhea grinste, streckte lässig die Arme über den Kopf, aber ihr Blick war scharf, wie nie zuvor. „Endlich mal was los“, sagte sie und zuckte mit den Fingern, die vor Ungeduld zuckten.
„Lasst euch nicht erwischen“, fügte Lira ruhig hinzu und zog den Ärmel ihrer langen Bluse zurecht. „Im Gegensatz zu einigen von uns habe ich nicht die Geduld, euch aus einer weiteren Kellerzelle zu befreien.“
Rhea lachte höhnisch. „Das war nur einmal. Und zu meiner Verteidigung: Der Typ hat es verdient, bestohlen zu werden. Wer trägt schon so viel Gold in der Öffentlichkeit?“
„Du wolltest nur ein neues Paar Ohrringe“, entgegnete Lira trocken.
Mikhailis verbarg seine Belustigung hinter einem Grinsen, bevor er sich an die anderen wandte. „Cerys, Vyrelda – ihr kümmert euch um die Technomanten.
Die führen Aufzeichnungen. Wenn es irgendetwas über diese maskierten Gestalten oder Nebelanomalien gibt, haben sie es protokolliert. Findet einen Weg in einen ihrer Datenräume.“
Cerys knackte mit den Fingerknöcheln, das Geräusch hallte leise in dem engen Raum wider. Ihre Haltung hatte etwas fast Raubtierhaftes, eine Bereitschaft zum Handeln. „Leise oder laut?“
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„Leise“, antwortete Vyrelda, bevor Mikhailis etwas sagen konnte, ihre roten Augen scharf wie immer. „Wir suchen keinen unnötigen Streit.“
Cerys atmete durch die Nase aus und rollte mit den Schultern. „Okay. Aber wenn es brenzlig wird, halte ich mich nicht zurück.“
Mikhailis grinste. „Das hätte ich auch nicht erwartet.“
Er spürte, wie sich die Energie im Raum veränderte, wie die beiläufigen Wortwechsel die stillschweigende Anerkennung des Risikos übertünchten. Sie sammelten nicht nur Informationen – sie begaben sich direkt in die Fänge mächtiger Feinde und setzten darauf, dass sie Teile der Wahrheit ergattern konnten, bevor diese Feinde überhaupt merkten, dass sie mitspielten.
Mikhailis spürte, wie Rodion in seinem Hinterkopf zum Leben erwachte, die Stimme der KI durchbrach die Planung mit ihrer gewohnten präzisen Effizienz.
„Analyse der Nebelanomalienmuster. Die stärksten Schwankungen konzentrieren sich weiterhin auf ein verlassenes Herrenhaus in der Nähe des östlichen Bezirks. Wahrscheinlichkeit relevanter Informationen: 78 %.“
Er tippte mit den Fingern auf den Tisch und überlegte. Die maskierten Gestalten, die Nebelmanipulationen, das seltsame Flüstern … All das hing mit etwas zusammen, das tiefer ging als nur ein Kampf um Macht.
„Und ich werde dem Nebel selbst folgen“, verkündete er. „Ich verfolge gerade die stärkste Anomalie, und sie führt zu einem verlassenen Herrenhaus.“
Es herrschte einen Moment lang Stille. Lira runzelte leicht die Stirn, und ein Anflug von Zögern huschte über ihr sonst so gelassenes Gesicht.
„Du willst wirklich alleine gehen?“, fragte sie, und obwohl ihr Tonfall ruhig blieb, lag eine gewisse Schwere in diesen wenigen Worten.
Mikhailis grinste locker und winkte ab. „Mir wird nichts passieren. Im schlimmsten Fall sterbe ich und komme als urbane Legende zurück.“
Lira seufzte leise und neigte den Kopf leicht zur Seite. „Wenn du stirbst, werde ich dich heimsuchen.“
Er zwinkerte ihr spielerisch zu und lehnte sich mit einem spöttisch nachdenklichen Ausdruck zurück.
„Darauf freue ich mich schon.“
