Das Haus ohne Krone ist nicht die einzige Fraktion, die ein Auge auf die Stadt hat. Mehr dazu findest du in „My Virtual Library Empire“.
Er unterdrückte einen Fluch. Noch eine Fraktion? Diese Stadt wird unter der Last so vieler Geheimnisse zusammenbrechen. Er warf einen Blick auf Vyrelda. Sie bemerkte seine veränderte Körperhaltung, sagte aber nichts. Ihr Gesichtsausdruck sagte alles: Wir stecken tiefer drin, als wir dachten.
Kurz darauf wurde die Karawane langsamer, als sie den Rand eines großen Kontrollpunkts erreichte. Der Glanz polierter Metallrüstungen und das verräterische Summen von Scannern verrieten ihnen genau, wer hier das Sagen hatte – Technomanten, begleitet von diesen unheimlichen Nebeljägern. Die Wagen vor ihnen wurden angehalten, die Ladung kontrolliert, die Reisenden befragt. Mikhailis fluchte leise.
„Zeit zu gehen“, flüsterte er.
Vyrelda nickte kurz. Sie sprangen vom Wagen, gerade als er zur Kontrolle anhalten musste, und verschwanden in der Menge der müden Fußgänger. Der Nebel wirbelte um sie herum und bot ihnen etwas Deckung, als sie in eine schmale Seitengasse huschten, in der es in dem engen Raum stark nach Verwesung roch. In der Ferne drang das mechanische Surren der Scannerstrahlen über die Dächer und erinnerte sie daran, dass sie systematisch gejagt wurden.
Sie eilten weiter und suchten nach einem unauffälligen Weg. Immer wieder hörten sie das Klirren gepanzerter Stiefel oder das Zischen mechanischer Gliedmaßen, was sie zwang, neue Verstecke zu suchen – eine vertiefte Türöffnung, einen zerfallenen Bogen, einen Haufen verlassener Kisten. Mikhailis‘ Herz schlug jedes Mal wie wild, aber bisher hatte das Glück sie nicht verlassen.
Schließlich erreichten sie einen kleinen Innenhof, der von hohen, baufälligen Gebäuden überschattet wurde. Die Fenster waren mit Brettern vernagelt, und das einzige Lebenszeichen war eine zottelige Katze, die über das zerbrochene Kopfsteinpflaster schlich. Dort, auf der anderen Seite, stand ein schwach beleuchteter Laden mit einem verrosteten Schild in Form eines Destillierkolbens – dem Symbol eines Alchemisten. Die Tür stand einen Spalt offen, und schwaches Licht und ein stechender Kräutergeruch drangen in den Innenhof.
Sie sahen sich an.
„Hier entlang“, flüsterte Mikhailis.
Im Laden hockte ein alter Mann mit gebeugten Schultern und tintenverschmierten Händen hinter einer abgenutzten Theke. Der Raum war eng, die Regale vollgestopft mit Gläsern und Flaschen, die verdächtig gefärbte Flüssigkeiten enthielten. Der beißende Geruch von Chemikalien stieg Mikhailis in die Nase.
Der Alchemist blickte kaum auf, als sie eintraten, aber Mikhailis sah ein flüchtiges Misstrauen in seinen Augen.
„Reisende?“, krächzte der Mann und schob seine Brille höher auf der Nase.
Mikhailis nickte kurz. „Wir müssen nur kurz aus dem Nebel raus. Wenn es dir nichts ausmacht.“ Er warf eine Münze auf den Tresen, deren metallisches Klirren in der Stille widerhallte.
Der Alchemist schnaubte. „Hmph. Solange ihr mir keinen Ärger vor die Tür bringt.“
Vyrelda atmete langsam aus, ihre Haltung strahlte Anspannung aus. „Der Ärger ist schon auf den Straßen, alter Mann.“
Er antwortete nicht, sondern runzelte nur missbilligend die Stirn. Mikhailis ging voraus, hinter einem hohen Regal voller Gläser mit eingelegten Reptilien und getrockneten Kräutern, die nach einer scharfen Wurzel stanken. Sie duckten sich tief und ließen sich von der Dunkelheit und dem Durcheinander vor neugierigen Blicken durch das vordere Fenster schützen.
Draußen hallte das Zischen der Wacht-Scanner wider, begleitet vom dumpfen Geräusch der Stiefel der Vollstrecker.
Mikhailis biss die Zähne zusammen und zwang sich, weiterzugehen. Wenn sie ihn hier aufgespürt hatten, würde wahrscheinlich in wenigen Minuten der ganze Block durchsucht werden.
Rodions Präsenz pochte in seinem Hinterkopf:
<Achtung: In deiner Nähe ist noch ein Ortungssignal aktiv. Die Wahrscheinlichkeit, entdeckt zu werden, liegt bei 61 %. Die Vollstrecker koordinieren sich über Kurzstreckenkommunikation.>
Was für eine beruhigende Statistik.
Nach ein paar angespannten Minuten wurde es wieder ruhiger. Sie lauschten den leiser werdenden Schritten auf dem Stein, dann war es still. Der Alchemist warf ihnen einen Seitenblick zu, sagte aber nichts. Mikhailis winkte ihm entschuldigend zu und schlüpfte wieder nach draußen, Vyrelda dicht hinter ihm.
Die Straßen waren nicht freundlicher geworden. Der Nebel drückte dichter als zuvor und war fast erstickend. Sie schlängelten sich durch verwinkelte Gassen, mieden die Hauptstraßen und riskierten mit jedem Schritt, dass eine versteckte Patrouille um die Ecke lauerte. Mikhailis‘ Gedanken kreisten um die Warnung aus der Nachricht: Das Haus ohne Krone ist nicht die einzige Fraktion, die uns beobachtet. Ein weiteres Teil des Puzzles, ein weiterer Mantel in einer Stadt voller Dolche.
Endlich gelangten sie auf eine verlassene Gasse, die zum Rand des Adelsviertels führte. Die Luft fühlte sich hier schwerer an, als würde sie von den Schutzzaubern bedrückt, die den Adel vom Rest der Stadt trennten. Verzierte Bögen markierten die Grenze, Runen leuchteten schwach, um den schlimmsten Teil des manipulierten Nebels fernzuhalten. Mikhailis und Vyrelda wurden langsamer und hielten Ausschau nach einer Gelegenheit, sich davonzuschleichen.
Die bot sich in Form eines stämmigen Karawanenführers, der angehalten hatte, um mit einem Wachmann über Einfuhrzölle zu streiten.
Während der Wachmann abgelenkt war, huschten Mikhailis und Vyrelda hinter den Wagen und krochen unter dem Runenbogen hindurch, der sich im toten Winkel des Wagens befand. Die Schutzzauber knisterten leise und verursachten ein Kribbeln auf Mikhailis‘ Haut, aber sie lösten keinen Alarm aus – ob Adliger oder nicht, die Schutzzauber prüften nur auf bedeutende Schmuggelware, nicht auf Eindringlinge.
Im Adelsviertel war der Unterschied krass. Der Nebel lichtete sich schneller, die Laternen leuchteten heller und breite Boulevards ersetzten die engen Gassen. Hinter schmiedeeisernen Zäunen standen prunkvolle Villen mit sorgfältig gepflegten Gärten. Doch selbst hier herrschte Stille. Die Adelsfamilien mögen zwar auf ihren Anwesen herumspazieren, aber die Abriegelung der Stadt hatte einen Großteil des üblichen Prunks erstickt.
Mikhailis sah sich um und atmete langsam aus. Wir sind nah dran. Ihr Unterschlupf lag versteckt unter einer heruntergekommenen Schneiderei, weit weg von neugierigen Blicken. Nach weiteren Kurven und Wendungen durch ruhigere Straßen gelangten sie in eine schmale Seitenstraße. Ein ramponiertes Schild mit der Aufschrift „Tailor & Sons“ hing schief und war mit Staub bedeckt.
Vyrelda probierte die Tür – verschlossen. Sie sah zu Mikhailis, der das geheime Klopfen machte, auf das Lira bestanden hatte. Nach einem Moment öffnete sich die Tür einen Spalt. Rhea’s vertrautes Grinsen blitzte hinter der Tür hervor.
„Habt ihr euch aber Zeit gelassen“, neckte sie und trat beiseite, um sie hereinzulassen.
Mikhailis zwang sich zu einem halben Lächeln. „Wir haben die malerische Strecke genossen, weißt du.“
Rhea schüttelte nur den Kopf, obwohl ihre Stimme vor Erleichterung bebte. Sie stiegen in den Keller des Ladens hinab, einen engen, staubigen Raum, der von flackernden Öllampen beleuchtet wurde. Lira saß an einem Tisch und studierte verstreute Pergamente, während Cerys mit verschränkten Armen an der Wand lehnte und einen entfernten Glanz in den Augen hatte.
Die Spannung im Raum war zum Greifen dick. Mikhailis zog seinen Mantel aus und tauschte kurz Neuigkeiten mit ihnen aus. Lira erklärte die teilweise Ausgangssperre, wobei ihre Stimme einen Hauch von Besorgnis verriet: Die Technomanten waren seit Tagesanbruch aggressiver geworden. Cerys fügte hinzu, dass es Gerüchte über das Verschwinden von Mitgliedern des Kronlosen Hauses gab, die möglicherweise von unbekannten Kräften entführt worden waren.
Rhea berichtete von der unterschwelligen Angst in der Stadt – von maskierten Beobachtern und stillen Verschwinden.
Dann zeigte Mikhailis die Notiz. Das Haus der Kronlosen war nicht die einzige Fraktion, die beobachtete. Die Gruppe warf sich besorgte Blicke zu.
„Also eine dritte Fraktion“, murmelte Lira, während sie auf und ab ging und ihr dunkler Pferdeschwanz hin und her schwang. „Irgendeine Idee, wer das sein könnte?“
Mikhailis schüttelte den Kopf. „Keine Ahnung. Aber ihre Augen sind überall, und sie sind ziemlich gut darin, subtile Botschaften zu senden.“
Vyrelda verschränkte die Arme und wandte den Blick ab. „Wir haben auch weitere Hinweise darauf gefunden, dass das alte serewynianische System wieder in Bewegung ist. Der Wächter, dem wir begegnet sind, gehörte dazu. Wenn das Haus der Kronlosen sich in diese Ruinen einmischt, sind uns weitere Kämpfe sicher.“
Lira seufzte und drückte eine Hand an ihre Schläfe. „Entweder wir stellen uns dem Haus der Kronlosen oder wir riskieren, dass sie die Kontrolle über das alte Netzwerk übernehmen. In der Zwischenzeit gehen die Technomanten hart vor, und diese neue Fraktion lauert irgendwo im Schatten.“
Cerys‘ stoische Stimme schnitt durch die Luft: „Und wir wissen immer noch nicht, ob der Kronprinz mit all dem fertig wird.“
Rheas verspielte Art verschwand und machte einer grimmigen Entschlossenheit Platz. „Wir können nicht einfach tatenlos zusehen. Wenn das alte System wiedererweckt wird, könnte das die Macht der Technomanten brechen – oder die Stadt ins Chaos stürzen.“
Es wurde still, während die Gruppe ihre Optionen abwägte. Mikhailis starrte auf die abgeblätterten Wände des Kellers und seine Gedanken rasten. Er erinnerte sich an die wirbelnden Konstrukte, die die maskierte Gestalt beschworen hatte, an das Flackern der goldenen Insignien im Mondlicht. All diese Zeichen deuteten auf ein Spiel mit zu vielen Spielern hin, die alle um den endgültigen Sieg kämpften.
Rodions ruhige, aber bestimmte Stimme riss ihn aus seinen Gedanken:
„Mikhailis, der Nebel verändert sich wieder. In der Nähe eines verlassenen Adelsanwesens am Stadtrand werden starke Energiespitzen gemessen. Die Bewegungen deuten auf einen Versuch hin, die Kontrolle großflächig zu übernehmen.“
Er richtete sich auf. Eine weitere Übersteuerung. Ein weiteres Puzzleteil. Er gab die Nachricht an die anderen weiter, die sich gemeinsam auf einen Kampf vorbereiteten. Lira, Cerys und Rhea schlossen sich ihm und Vyrelda an, um die Ausrüstung vorzubereiten. Die Spannung lag in der Luft und zeugte still vom zerfallenden Zustand der Stadt.
Wenige Augenblicke später schlüpften sie erneut in den Nebel und schlängelten sich zu dem angegebenen Anwesen.
Eine unheimliche Stille herrschte in den Straßen. Das Anwesen ragte in der Ferne empor, die Tore standen offen, die gepflegten Rasenflächen waren verwildert und die Luft knisterte von arkanen Rückständen.
Weggeworfene Schwerter, verkohlte Brandspuren und halbfertige Teleportationsrunen befleckten das Kopfsteinpflaster. Mikhailis hob einen zerbrochenen Stab auf und kniff die Augen zusammen, als er ein leises magisches Summen wahrnahm. „Hier ist kürzlich etwas passiert“, murmelte er und ließ den Stab fallen.
Eine Stimme wie kalter Wind:
„Ihr seid eine Variable, mit der wir nicht gerechnet haben.“
Alle gingen in Verteidigungsstellung. Eine maskierte Gestalt in einer Robe, die so dunkel war wie der Nebel, stand inmitten der Trümmer. Ohne weitere Warnung hob sie eine Hand. Der wirbelnde Nebel verdichtete sich zu Konstrukten – peitschende Dampfranken, die fast lebendig wirkten.
Vyrelda griff als Erste an und schlug mit ihrem Schwert auf eine Ranken aus. Der Nebel teilte sich und formte sich sofort wieder, sodass ihre Klinge nur noch Luft traf. Sie biss die Zähne zusammen, Frustration stieg in ihr auf. „Sie absorbieren die Angriffe!“
Mikhailis probierte einen kleinen Zauber aus – nur ein flackernder Lichtblitz –, aber die Gebilde saugten ihn auf und wurden dichter. „Fantastisch“, murmelte er. „Sie ernähren sich von magischer Energie.“
Die maskierte Gestalt hob den Blick und sprach emotionslos. „Die Vergangenheit dieser Stadt gehört euch nicht. Geht.“
Daraufhin stürmten die Konstrukte vor. Die Gruppe versuchte, sich zu behaupten, aber ihre Schläge, Zauber, einfach alles machte die Kreaturen nur stärker. Mikhailis‘ Herz hämmerte, als eine wirbelnde Nebelmasse ihn fast vollständig umhüllte und zurückdrängte.
Innerhalb weniger Herzschläge wurde klar, dass sie nicht gewinnen konnten. Sie mussten sich zurückziehen. Lira signalisierte mit einer scharfen Geste den Rückzug, und sie lieferten sich eine verzweifelte, kurze Schlacht, um sich einen Weg freizukämpfen. Die maskierte Gestalt ließ sie gehen, als ob es ihr eigentlich nur darum gegangen war, ihren Mut auf die Probe zu stellen.
Während sie flohen, hallten die letzten Worte hinter ihnen nach, getragen von dem immer dichter werdenden Nebel:
„Die Vergangenheit dieser Stadt gehört euch nicht.“
Die Gruppe rannte, bis sie in einem benachbarten Hof relative Sicherheit fand, keuchend vor Anstrengung, die Herzen rasend. Mikhailis blickte zurück und erhaschte nur einen flüchtigen Blick auf die Silhouette des Anwesens in der Dunkelheit. Wer war diese maskierte Gestalt?
Er hatte keine Zeit, weiter darüber nachzudenken. Er spürte ein Kribbeln im Nacken. Auf den Dächern über ihm schwebte für den Bruchteil einer Sekunde eine dunkle Gestalt – ein Umhang, bestickt mit einem goldenen Symbol. Dann verschwand sie und hinterließ nur ein leises Flüstern, das kaum seine Ohren erreichte:
„Er ist fast bereit.“
Und die Nacht, dicht und grau, verschlang alles andere.
