„In den Ruinen haben wir ein verstecktes System gefunden, das den Nebel kontrolliert und älter ist als die Technik der Technomanten. Die Stadt hat früher ihre Luft selbst geregelt. Jetzt ist alles durch das neue Netzwerk durcheinandergebracht worden. Außerdem wären wir fast von einem uralten Wächter getötet worden.“
Vyreldas Tonfall war emotionslos. „Wir haben uns darum gekümmert. Oder es zumindest vorläufig abgeschaltet.“
Rheas Augen funkelten neugierig. „Ein Wächter? Das ist definitiv keine normale Stadtarchitektur.“
„Es war … etwas anderes“, sagte Mikhailis und erinnerte sich an den wirbelnden, halb empfindungsfähigen Nebel, der versucht hatte, sie auseinanderzureißen. „Und es bestätigt, dass das Kronlose Haus dieses alte System befreien will. Aber ihre Vorstellung von ‚Befreiung‘ könnte sein, es für sich selbst zu erobern.“
Cerys presste die Lippen zusammen. „Wir können ihnen also nicht trauen. Sie könnten einfach eine zweite Tyrannei der Technomanten werden.“
Lira beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch. „Wir haben also die Wahl zwischen Infiltration, Informationsbeschaffung oder dem Versuch, uns mit den Kronlosen zu verbünden – sofern sie nicht schlimmer sind als die derzeitigen Herrscher. Aber da die Stadt in höchster Alarmbereitschaft ist, ist eine Infiltration gefährlicher denn je.“
Vyrelda nickte knapp. „Blindlings vorzustürmen wäre Selbstmord. Wir müssen mehr herausfinden, aber dabei einen kühlen Kopf bewahren.“
Mikhailis atmete tief aus und ließ seinen Blick durch den engen Raum schweifen. Alle waren angespannt, eine Mischung aus Frustration, Neugier und unterschwelliger Angst. „Wir könnten versuchen, den Turm zu infiltrieren“, gab er zu.
„Wenn wir herausfinden können, wie die Technomanten ihr System mit dem alten serewynianischen Netzwerk verbunden haben, erfahren wir vielleicht, was sie als Nächstes vorhaben.“
Rhea zuckte mit den Schultern und stieß sich von der Wand ab. „Klar, wenn wir als Kriminelle gebrandmarkt werden wollen. Die Sicherheitsvorkehrungen im Turm sollen wahnsinnig sein. Aber vielleicht ist es das Risiko wert.“ Entdecke Geschichten in My Virtual Library Empire
Cerys sah Mikhailis mit einem strengen Blick an. „Ist dir klar, dass wir verschwinden werden wie alle anderen, wenn wir gefangen genommen werden?“
Er grinste unbekümmert. „Ich verschwinde gut unter Druck.“
Bevor jemand etwas erwidern konnte, hörte er Rodions klare Stimme in seinem Kopf, die einen Hauch von Dringlichkeit hatte:
<Update: Ungewöhnliche Schwankungen im Nebel der Stadt werden festgestellt. Das Muster deutet auf eine externe Kraft hin, die die Standardregulierung außer Kraft setzt. Nicht die Technomanten. Die Quelle bleibt unbekannt.>
Mikhailis erstarrte und ignorierte die fragenden Blicke der anderen. Also haben wir eine zweite oder dritte Partei, die sich mit dem Nebelnetzwerk anlegt. Na toll. Das wurde langsam kompliziert und chaotisch.
Er atmete langsam ein und sammelte seine Gedanken. „Rodion sagt, es gibt einen Versuch, das Netzwerk zu übersteuern, aber offenbar nicht von den Technomanten oder dem Kronlosen Haus.“
Die Gruppe tauschte Blicke aus, Verwirrung und Besorgnis huschten über ihre Gesichter. Liras ruhige Fassade bekam einen kleinen Riss. „Eine neue Fraktion?“
Rhea verschränkte die Arme. „Könnte derjenige sein, der die Mitglieder des Kronlosen Hauses entführt hat. Oder vielleicht die ‚unbekannten Beobachter‘, von denen der Händler gesprochen hat.“
Cerys presste die Kiefer aufeinander und blickte zwischen den anderen hin und her. „Wir müssen herausfinden, wer sie sind. Wenn sie mächtig genug sind, den Nebel der Stadt zu überwinden, könnten sie sogar die Technomanten übertrumpfen.“
Mikhailis lachte trocken. „Na toll. Noch ein großer Fisch.“
Vyrelda fand das überhaupt nicht lustig. „Wir stecken mitten in einem Machtkampf und wissen nicht einmal, ob Prinz Laethor damit fertig wird.“
Liras Stimme klang so ruhig, wie sie konnte. „Dann recherchieren wir. Vorsichtig.“
Draußen frischte der Wind auf und rüttelte an den mit Brettern vernagelten Fenstern. Die Kerzenflammen tanzten und warfen flackernde Schatten an die Wände des Unterschlupfs. Für einen kurzen Moment sprach niemand, jeder war in seine eigenen Gedanken versunken und überlegte, was diese neue Präsenz bedeuten könnte.
Mikhailis tippte mit einem Finger auf den Tisch. „Okay.
Wir verfolgen die ungewöhnlichen Bewegungen des Nebels. Wenn diese Leute in Echtzeit mit der Luft der Stadt herumspielen, können wir sie anhand der seltsamen Muster finden.“
Cerys öffnete den Mund, wahrscheinlich um die Vernünftigkeit dieses Plans in Frage zu stellen, aber er fuhr fort: „Wir machen das leise. In einer kleinen Gruppe – wir wollen sie nicht verschrecken oder in eine Falle tappen. Der Rest kann in der Stadt nach Technomanten-Patrouillen Ausschau halten.“
Rhea streckte sich und ihre Augen funkelten. „Ich bin bei der Suche dabei. Ich hab’s satt, hier rumzusitzen und zu warten.“
Aber Mikhailis schüttelte den Kopf. „Ich brauche dich, um in den unteren Bezirken nach Gerüchten Ausschau zu halten. Das ist doch deine Spezialität, oder? Informationsbeschaffung?“
Sie runzelte die Stirn, nickte aber nach einer kurzen Pause. „Na gut, aber wenn du was Wichtiges findest, ruf mich besser an.“
Ein Mundwinkel zuckte hoch. „Abgemacht.“
Vyrelda stand auf und rollte eine Verspannung aus ihren Schultern. „Dann los. Bevor die Stadt komplett abgeriegelt wird. Je länger wir warten, desto enger wird das Netz, das sie spannen.“
Er stimmte zu. Die Stadt war eine tickende Zeitbombe, jede Fraktion rang um den letzten Vorteil. Und in dem wirbelnden, erstickenden Nebel spürte er, dass die Bombe kurz vor der Explosion stand.
Rodions Stimme unterbrach ihn erneut, leise und gleichmäßig:
„Erhebliche Schwankungen in der Nähe des verlassenen Adelsanwesens. Energiesignaturen erreichen kritische Werte. Bewegungen deuten auf einen groß angelegten Überholungsversuch hin.“
Mikhailis‘ Herz pochte. So schnell. „Alle bereit machen. Wir haben eine Spur.“
Sie trennten sich, jeder mit einer Aufgabe. Mikhailis und Vyrelda verschwanden in der dämmrigen Stadt, während Lira, Cerys und Rhea sich über die Stadtteile verteilten und nach Anzeichen für einen Machtwechsel Ausschau hielten.
Auf dem Anwesen war es unheimlich still. Zerbrochene Tore, verworrene Ranken und alte Mauern mit komplizierten Schnitzereien. Einst musste es hier prächtig gewesen sein, aber die kriechende Finsternis hatte es in ein Mausoleum verlorener Adliger verwandelt. Mikhailis stieg über ein weggeworfenes Schwert und bemerkte frische Brandspuren auf dem Stein. Anzeichen eines Kampfes. Möglicherweise Magie. Allerdings keine Leichen.
Etwas summte unter der Oberfläche.
Dann tauchte der maskierte Gegner hinter einer eingestürzten Säule auf, seine Augen blitzten durch die Dunkelheit.
„Du bist eine Variable, mit der wir nicht gerechnet haben“, sagte er mit einer Stimme, die weder männlich noch weiblich klang und seltsam in der Nebelwolke hallte. Im nächsten Moment materialisierten sich Gestalten – Nebelkonstrukte, fließend und sich ständig verändernd, die jeden Schlag von Vyrelda absorbierten.
Sie fluchte, während ihre Klinge jedes Mal durch die leere Luft zischte. Mikhailis erkannte die Sinnlosigkeit. Magische Angriffe stärkten diese Wesen nur, und direkte Treffer gingen durch ihre immateriellen Körper hindurch.
Sie sind nicht gekommen, um uns zu töten, wurde Mikhailis klar. Sie sind gekommen, um uns zu testen oder aufzuhalten.
Der Kampf drängte sie zurück und zwang sie zum Rückzug. Die maskierte Gestalt verabschiedete sich mit den eiskalten Worten:
„Die Vergangenheit dieser Stadt gehört nicht euch.“
Die Konstrukte drängten sie zurück, bis sie keine andere Wahl hatten, als sich zurückzuziehen. Der wirbelnde Nebel verschluckte das Anwesen erneut, und diese Präsenz überschattete die gesamte Gegend. Eine weitere Fraktion. Ein weiterer Akteur.
Sie flohen mit klopfenden Herzen, und als sie in der nächsten Straße verschwanden, glaubte Mikhailis, eine flüchtige Silhouette auf dem Dach zu sehen. Etwas Goldenes glänzte im Mondlicht und verschwand dann.
Ein Flüstern, getragen vom klebrigen Nebel:
„Er ist fast bereit.“
Dann nichts mehr, nur die erstickende Stille des Nebels von Luthadel.
Mikhailis atmete langsam aus. Wer auch immer das ist, sie sind hartnäckig.
____
Der Morgennebel hing wie eine feuchte, erstickende Decke über allem und wirbelte in seltsamen Mustern, die ihn lebendig wirken ließen.
Mikhailis ging mit festen, entschlossenen Schritten durch die ruhigen Straßen, Vyrelda an seiner Seite. Obwohl der Himmel in der frühen Morgendämmerung trüb war, leuchteten die Straßenlaternen der Stadt noch immer halbherzig. Irgendwo in der Ferne läutete eine einsame Glocke, hohl und fern, was die unheimliche Stimmung noch verstärkte.
Er zog den Kragen seines Mantels zurecht und hielt eine Hand in der Nähe eines versteckten Dolches. Seine goldenen Augen huschten zwischen dem Nebel und den verschlossenen Fenstern hin und her. Sie sind in höchster Alarmbereitschaft, dachte er, die Spannung in der Luft war greifbar. Neben ihm stand Vyrelda so steif wie immer, ihre Haltung verriet die Bereitschaft einer Kriegerin. Jeder Muskel ihres Körpers schien angespannt, bereit, sich jeden Moment zu verteidigen.
Sie blieb unter dem Bogen eines halb eingestürzten Gebäudes stehen und spähte die Straße hinter ihnen ab. „Keine Spur von Technomanten“, flüsterte sie mit leiser Stimme, die jedoch in der Stille gut zu hören war. „Aber das heißt nicht, dass sie uns nicht beobachten.“
Mikhailis lachte leise, doch seine Augen verrieten keine Freude. „Du bist paranoid.“
„Du hast mich wegen meiner Paranoia engagiert“, entgegnete Vyrelda, ohne ihren Blick lange auf eine Stelle zu richten.
„Korrektur: Elowen hat mich gezwungen, dich mitzunehmen“, witzelte Mikhailis. Dann zuckte er mit den Schultern und grinste verschmitzt. „Aber du hast schon deine Vorteile.“
Vyrelda verdrehte die Augen und ignorierte die Stichelei.
Die beiden gingen weiter und traten vorsichtig über lose Pflastersteine, während sie sich ihren Weg durch die verwinkelten Gassen bahnten. Dieser Teil der Stadt hatte etwas Gespenstisches an sich – verlassene Läden, alte Plakate, die von den Wänden blätterten, und der ständige Nebel, der mit seinem beißenden Geruch in den Augen brannte. Manchmal glaubte Mikhailis, unsichtbare Beobachter in der Dunkelheit zu spüren, aber jedes Mal, wenn er sich umdrehte, sah er nur leere Straßen.
Er warf Vyrelda einen Seitenblick zu. „Wir müssen einen Weg durch die Stadt finden, ohne uns zur Zielscheibe zu machen. Der ganze Ort ist wahrscheinlich schon voller Vollstrecker.“
Sie nickte. „Du hast vorhin von einem Plan gesprochen – etwas davon, sich mit einer Karawane von Händlern einzuschleichen.“
Er tippte sich an die Schläfe. „Genau. So kommen wir schneller in das Adelsviertel und vermeiden hoffentlich direkte Konfrontationen.“
Sie schlichen eine abgelegene Gasse entlang, deren alte Mauern zu beiden Seiten von Jahrhunderten voller Geheimnisse gebeugt schienen. Schließlich gelangten sie auf eine breitere Allee, wo eine kleine Reihe von Wagen stand, deren Kutscher sich bereit machten, in die reicheren Viertel aufzubrechen. Mikhailis und Vyrelda näherten sich leise einem der Wagen.
Der Wagenmeister, ein dickbärtiger Mann mit müden Augen, starrte sie finster an. „Passagiere?“
Mikhailis zog ein paar Münzen aus seiner Manteltasche und reichte sie ihm mit einem entspannten Lächeln. „Können wir mitfahren? Wir sind nur einfache Reisende und müssen in das Adelsviertel.“
Der Mann warf einen Blick auf das Geld, sah Mikhailis dann skeptisch an, steckte die Münzen aber mit einem Grunzen ein. „Na gut, aber haltet den Kopf unten, wenn wir an einer Kontrollstelle vorbeikommen.“
Mikhailis zwinkerte ihm zu. „Du wirst uns nicht einmal bemerken.“
Er und Vyrelda setzten sich hinten hin, in die Nähe von Kisten mit Konserven. Der Geruch von gesalzenem Fisch und Kräutern lag in der Luft und vermischte sich seltsam mit dem Nebel. Als die Wagen losrollten, atmete Mikhailis langsam aus und spürte, wie die Anspannung etwas nachließ – zumindest für einen Moment. Wenigstens sind wir in Bewegung.
Vyrelda sah sich um, eine Hand immer in der Nähe des Griffs ihres Schwertes. „Die Stadt ist zu ruhig“, murmelte sie. „Selbst mit dem Nebel. Das ist nicht normal.“
Er nickte. Er war schon mal in Luthadel gewesen, damals, als es in der Morgendämmerung noch lebhaft zuging, mit Händlern, die ihre Stände aufbauten, und Stadtbewohnern, die ihren täglichen Aufgaben nachgingen. Jetzt war alles still, das Knarren der Wagenräder war das einzige Geräusch. Die verstärkte Präsenz der Technomanten und die Gerüchte über Aktivitäten des Kronlosen Hauses hatten die Leute in ihre Häuser getrieben und eine Atmosphäre der Angst verbreitet.
Sie waren noch nicht weit gekommen, als eine Gestalt am Straßenrand auftauchte – eine einsame Figur, die Waren an einem provisorischen Stand verkaufte. Mikhailis kniff die Augen zusammen. Es kam ihm seltsam vor, dass ein Händler hier allein stand, weit weg vom Hauptmarkt. Als der Wagen näher kam, bemerkte er, dass der Verkäufer nicht die Ladung, sondern die Reisenden musterte.
Gerade als sie vorbeifuhren, machte der Mann eine unmerkliche Bewegung mit den Fingern.
Ein kleiner Zettel aus Pergament glitt auf die Kante des Wagens. Mikhailis reagierte instinktiv und nahm ihn an sich, ohne Aufmerksamkeit zu erregen. Der Verkäufer sah kaum auf und fuhr mit seinem monotonen Verkaufsgespräch über „frische Kräuter“ und „spezielle Pulver“ fort.
Mikhailis faltete den Zettel auseinander und warf einen Blick darauf, während er ihn unter seinem Ärmel versteckte:
Das Haus ohne Krone ist nicht die einzige Fraktion, die euch beobachtet.
