Der Verkäufer griff in einen seiner Körbe und warf mit geübter Leichtigkeit einen kleinen Zettel auf den Rand des Wagens, als sie vorbeifuhren. Mikhailis fing ihn zwischen zwei Fingern auf, faltete ihn unter seinem Ärmel auf und hielt den Blick nach vorne gerichtet. Das Geräusch der Wagenräder und das leise Summen des Nebels waren die einzigen Geräusche, aber in dieser Stadt wirkten selbst diese bedrückend laut.
Er warf einen kurzen Blick auf die Notiz:
Das Haus ohne Krone ist nicht die einzige Fraktion, die euch beobachtet.
Sein Grinsen verschwand. Wie viele Fraktionen konnte Luthadel beherbergen, bevor es explodierte? Er warf einen kurzen Blick zurück, aber der Verkäufer war bereits verschwunden, verschluckt vom rollenden Nebel und der sich bewegenden Menge. Neben ihm bemerkte Vyrelda die leichte Anspannung in seiner Haltung.
„Stimmt was nicht?“, fragte sie mit ihrer gewohnt ruhigen Stimme, obwohl ihre Hand nahe dem Griff ihres Schwertes schwebte.
Er steckte die Notiz in seine Manteltasche. „Nur ein Liebesbrief. Anscheinend habe ich mehr heimliche Verehrerinnen in dieser Stadt, als ich gedacht habe.“
Vyrelda runzelte unbeeindruckt die Stirn. „Ich würde es glauben, wenn dieser Ort nicht kurz vor der Abriegelung stünde.“
Dennoch hakte sie nicht weiter nach. Sie hatte gelernt, dass Mikhailis selten eine direkte Antwort gab, wenn er nicht dazu gezwungen wurde.
Er zwinkerte ihr spielerisch zu, aber seine Gedanken kreisten. Da draußen war eine weitere Fraktion – eine mit Augen, die scharf genug waren, um seine Bewegungen aus dem Schatten heraus zu verfolgen. Das Haus der Kronlosen und die Technomanten waren schon Ärger genug, aber jetzt war ein neuer Spieler auf den Plan getreten.
Die Karawane kam langsam zum Stehen und rüttelte an beiden Wagen. Vor ihnen tauchte ein Kontrollpunkt auf, an dem zwei Nebeljäger, flankiert von zwei Technomanten, jeden Wagen methodisch durchsuchten. Die Glaslinsen der Nebeljäger leuchteten rot und drehten sich mit leisem Surren, während sie die Umgebung nach magischen oder biologischen Anomalien absuchten.
Mikhailis fluchte leise vor sich hin. „Das ist wohl unser Stichwort, um zu verschwinden.“
Vyrelda verkrampfte sich und ihre Knöchel umklammerten die Wagenreling. „Sie suchen nach uns. Wenn sie uns hier erwischen …“
Er nickte. „Stimmt. Es hat keinen Sinn, sich festnageln zu lassen.“ Mit einer versteckten Geste bedeutete er ihr, zu springen.
Mit einer fließenden Bewegung sprangen sie von der Wagenseite und verschwanden in der Menge der Fußgänger. Der Nebel war am Boden dichter und bot ihnen teilweise Deckung. Sie duckten sich in eine schmale Gasse, die von schimmeligen Kisten und ein paar ramponierten Fässern gesäumt war. Der Geruch von abgestandenem Abwasser stieg ihnen in die Nase. Immerhin war das besser, als von den Technomanten erwischt zu werden.
Vyrelda drückte sich gegen die Gassenwand und suchte über ihnen nach Anzeichen von Wachen. Mikhailis widerstand dem Drang, noch einen Witz zu machen – ein falscher Schritt und sie würden in einen Kampf geraten, den sie nicht gewinnen konnten. Er sah das schwache Leuchten von Suchscheinwerfern, als die Wachen über die Karawane hinweggingen. Er atmete erleichtert auf, als das mechanische Summen verstummte.
Keine Zeit zum Trödeln. Er deutete weiter die Gasse hinunter, wo ein flackerndes Holzschild, halb mit alchemistischen Symbolen bemalt, schief an rostigen Scharnieren hing. Ein alter Alchemistenladen, offenbar noch in Betrieb, wie das schwache Licht aus dem Inneren verriet.
Sie schlüpften hinein und schlossen die Tür hinter sich, gerade als Schritte an der Eingangstür vorbeiklapperten. Im Inneren roch es nach bitteren Kräutern und chemischen Dämpfen. An den Wänden standen Regale voller Gläser, in denen unbekannte Mixturen in trüben Flüssigkeiten schwammen. Ein gebeugter alter Mann mit tintenverschmierten Fingern und einem permanenten finsteren Blick blickte von einem überfüllten Schreibtisch auf.
„Wer zum Teufel seid ihr?“ Seine Stimme klang rau, seine Augen waren vor Vorsicht oder Verärgerung zusammengekniffen. Wahrscheinlich beides.
Mikhailis setzte ein lässiges Grinsen auf. „Nur zwei müde Reisende, die sich Ihre schönen Waren ansehen wollen.“
Der Mann verdrehte die Augen und schnaubte. „Hmph. Glaubt ihr, ich bin von gestern? Ihr sucht Ärger.“
Draußen ließ das Zischen mechanischer Gliedmaßen, die über den Bürgersteig glitten, Mikhailis‘ Herz höher schlagen. Der alte Mann runzelte noch tiefer die Stirn, nickte aber kurz in Richtung einer dunklen Ecke hinter einem Stapel Kisten. „Na gut. Versteckt euch dort. Aber wenn die Vollstrecker kommen, erwartet nicht, dass ich für euch lüge.“
Vyrelda presste dankbar die Kiefer aufeinander. Sie bewegte sich schnell und positionierte sich so, dass sie sowohl die Tür als auch den alten Mann im Auge behalten konnte, für den Fall, dass sich das Ganze in einen Hinterhalt verwandelte. Mikhailis folgte ihr und seufzte leise.
Das gedämpfte Surren der Scanner der Wachen drang durch die dünnen Wände, begleitet vom schweren Stampfen der Stiefel der Vollstrecker. Mikhailis standen alle Haare zu Berge.
Sie suchen gründlich. Diese neue Fraktion, dieser Zettel … Sie sind entschlossen, mich in die Enge zu treiben oder jeden, der sich in das empfindliche Gleichgewicht der Stadt einmischt.
Rodions Stimme unterbrach seine Gedanken:
<Analyse: Der Peilsender ist noch aktiv. Deine Bewegungen wurden registriert. Jemand sucht aktiv nach dir. Wahrscheinlichkeit einer direkten Konfrontation: 62 %.>
Er atmete langsam und zwang seinen Puls, sich zu beruhigen. Die sind hartnäckig. Aber das bedeutete, dass er schlauer sein musste. Sie hatten schon zu viel über das Kronenlose Haus herausgefunden, über die alten Ruinen von Serewyn, die den Würgegriff der Technomanten auf den Nebel brechen könnten. Wenn diese neue Fraktion ihn aus dem Weg räumen wollte, würde sie vielleicht noch rücksichtsloser vorgehen.
Vyrelda rückte näher und sah ihn an. „Wir können nicht einfach blind weiterlaufen. Die Lage in der Stadt wird immer angespannter.“
Er nickte. „Ich weiß. Sobald wir an dieser Patrouille vorbeigekommen sind, gehen wir zum sicheren Haus.“ Sie hatten einen letzten Treffpunkt mit Lira, Cerys und Rhea im Adelsviertel vereinbart – einen Keller unter einer heruntergekommenen Schneiderei.
Nicht gerade ein Fünf-Sterne-Gasthaus, aber es würde reichen, um keinen Verdacht zu erregen.
Die nächsten Minuten zogen sich hin, während die Schritte draußen in der Nähe der Ladentür innehalten. Mikhailis hielt den Atem an. Er spannte sich an und wartete auf ein Klopfen oder eine Forderung, sein Herz pochte in seiner Brust. Der alte Alchemist stand hinter seinem Schreibtisch, die Arme verschränkt, den Blick nervös zur Tür gerichtet.
Aber niemand kam herein.
Nach einer gefühlten Ewigkeit entfernten sich die Schritte wieder. Die Spannung in der Luft löste sich ein wenig auf und wurde durch den muffigen Geruch alter Tränke ersetzt. Der Alchemist grunzte: „Sie sind weg.“ Er warf den beiden einen kaum verhüllten irritierten Blick zu. „Ihr solltet gehen, bevor sie zurückkommen.“
Mikhailis nickte höflich. „Vielen Dank. Entschuldigen Sie die Störung.“
Vyrelda drehte sich um und trat mit Mikhailis hinter sich zurück in den Nebel. Die wirbelnde graue Masse umhüllte sie erneut, doch sie hielten sich an die weniger begangenen Wege. Mit jedem Block, den sie passierten, wurde die Stille in der Stadt bedrückender. Die Fenster waren fest verschlossen, die Türen verriegelt, und die wenigen Bürger auf den Straßen huschten mit gesenkten Köpfen davon.
Dieser Ort ist erdrückend. Nur wegen des Nebels? Oder steckt mehr dahinter?
Sie schlängelten sich durch Hintergassen und bogen um eine Ecke in der Nähe einer Ansammlung verlassener Stände. Die Stadt war ein Labyrinth aus alten Gassen, die verschiedene Stadtteile miteinander verbanden und einst voller Handel waren, jetzt aber verlassen waren. Perfekt, um Patrouillen auszuweichen. Mikhailis schaute immer wieder hinter sich, um nach Verfolgern Ausschau zu halten, aber abgesehen von gelegentlichen flackernden Gestalten in der Ferne tauchte keine direkte Bedrohung auf.
Endlich erreichten sie den Unterschlupf – eine zurückgesetzte Tür, die zu einer steilen Treppe führte, halb hinter verrotteten Kisten versteckt. Mikhailis klopfte einmal, dann zweimal, so wie Lira es ihm beigebracht hatte. Nach einer kurzen Pause öffnete sich die Tür von innen und gab den Blick auf Rheas verschmitztes Lächeln und ihre strahlenden Augen frei.
„Das habt ihr euch aber Zeit gelassen“, neckte sie sie und trat beiseite, um sie hereinzulassen.
Mikhailis schnaubte. „Wir wollten die malerische Route genießen. Du weißt schon, die Architektur bewundern, ein paar Vollstrecker ausweichen – die übliche Stadtrundfahrt.“
Sie lachte leise, obwohl unter ihrer Belustigung eine gewisse Anspannung mitschwang. Der Unterschlupf selbst war ein einziger beengter Raum, der von ein paar flackernden Kerzen beleuchtet wurde. Es roch nach Staub, feuchtem Stein und dem schwachen Moschusgeruch von zu vielen Menschen auf zu engem Raum.
Im Inneren saß Lira an einem wackeligen Tisch, der mit handgeschriebenen Notizen übersät war. Ihr dunkler Pferdeschwanz fiel ihr über eine Schulter, während sie mit einem ruhigen, fast erleichterten Ausdruck aufblickte. Cerys lehnte mit verschränkten Armen an einer Wand, ihr roter Pferdeschwanz glänzte im Kerzenlicht. Sie wirkte so stoisch wie immer, aber ihre Haltung war etwas steifer als sonst, was eine unterschwellige Besorgnis verriet.
Sie hatten einige Kisten zu Sitzgelegenheiten um den Tisch herum umgestellt, sodass gerade genug Platz für alle war, um zu stehen oder zu sitzen, ohne sich mit den Ellbogen zu stoßen. Mikhailis zog seinen Mantel aus und legte ihn über eine Kiste. Vyrelda lehnte sich gegen den Türrahmen und vergewisserte sich, dass die Tür hinter ihnen verriegelt war.
Lira brach das Schweigen als Erste und hob leicht die Augenbrauen. „Und, wie war dein Morgenspaziergang?“
Er grinste sie träge an. „Fruchtbar. Hab ein paar alte Freunde getroffen, vielleicht auch ein paar neue Feinde – schwer zu sagen.“
Sie verdrehte leicht genervt die Augen, hakte aber nicht weiter nach. Stattdessen klopfte sie auf den Tisch. „Wir haben Neuigkeiten. Die Technomanten haben eine teilweise Ausgangssperre verhängt. Sie schicken mehr Vollstrecker in die unteren Bezirke, um nach Anzeichen für die Unruhen in den Ruinen zu suchen.“
Cerys sprach leise. „Sie glauben, dass das Haus der Kronlosen dahintersteckt. Aber einige der Kronlosen sind verschwunden – von jemand anderem getötet oder vielleicht von den Technomanten entführt. Die Gerüchte widersprechen sich.“
Rhea mischte sich ein. „Und es gibt Gerüchte über eine dritte Gruppe. Spione berichten von einem ‚unbekannten Schatten, der von den Dächern aus beobachtet‘. Auf beiden Seiten verschwinden Leute. Nichts Konkretes, aber du weißt ja, wie Gerüchte sich verbreiten.“
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Mikhailis begegnete ihren Blicken, wobei ihn die Notiz von vorhin beschäftigte: Das Haus der Kronlosen ist nicht die einzige Fraktion, die beobachtet. Zumindest stimmen die Gerüchte mit der kryptischen Nachricht überein.
Er seufzte und drückte sich die Nasenwurzel. „In den Ruinen haben wir ein verstecktes System gefunden, das den Nebel kontrolliert und älter ist als die Technologie der Technomanten. Früher hat die Stadt ihre Luft selbst geregelt. Jetzt ist alles durch das neue Netzwerk durcheinandergebracht worden. Außerdem wären wir fast von einem uralten Wächter getötet worden.“
Vyreldas Tonfall war emotionslos. „Wir haben uns darum gekümmert. Oder es zumindest vorläufig abgeschaltet.“
