Die Straßen von Luthadel erstreckten sich vor ihnen, verhüllt von sich bewegenden Nebelwellen, die sich wie unsichtbare Gespenster durch die Luft schlängelten. Die Stadt war ein Widerspruch – imposant mit ihren hoch aufragenden Obsidiantürmen, aber gleichzeitig erdrückend in ihrer Atmosphäre.
Der Nebel war allgegenwärtig, manchmal von flackernden magischen Schutzzaubern zurückgehalten, manchmal durch Risse in den Barrieren hindurchschlüpfend, in Gassen sickernd und sich an den Rändern der gepflasterten Straßen zu gespenstischen Tümpeln sammelnd. Er war nicht dicht genug, um sie zu blenden, aber dicht genug, um alles ein wenig zu weit entfernt, ein wenig zu verschwommen erscheinen zu lassen.
Mikhailis ging in der Mitte der Gruppe, die Hände in den Manteltaschen, sein scharfer Blick huschte von einem Passanten zum nächsten. Jeder Winkel von Luthadel strahlte eine Atmosphäre stiller Wachsamkeit aus – die Bürger bewegten sich vorsichtig, vermieden unnötigen Blickkontakt. Die Gespräche waren gedämpft, die Worte wurden nur gemurmelt, Gesten hatten mehr Gewicht als gesprochene Sprache. Dies war eine Stadt, in der Geheimnisse eine Währung waren und Schweigen überlebenswichtig war.
Vyrelda ging direkt vor ihnen, ihre scharfe, gepanzerte Präsenz eine unausgesprochene Warnung an alle, die es wagen wollten, ihr zu nahe zu kommen. Cerys, still wie immer, schritt neben ihr, ihr roter Pferdeschwanz schwang bei jedem Schritt leicht hin und her. Lira bewegte sich mit unerschütterlicher Gelassenheit, ihr eleganter schwarzer Pferdeschwanz glänzte selbst im trüben Licht, während Estella und Rhea etwas hinterhertrotteten und bereits mit kaum verhohlener Begeisterung die Märkte musterten.
Mikhailis atmete langsam ein und sog den feuchten, leicht metallischen Geruch des Nebels ein. Luthadel ist nicht nur eine Stadt – es ist eine Maschine. Alles, von der Art, wie sich die Menschen bewegten, bis hin zur Art, wie Handel betrieben wurde, hatte eine fast mechanische Effizienz. Sogar die Straßenlaternen – leuchtende Kugeln aus verzaubertem Licht, die an schwebenden Plattformen hingen – passten ihre Helligkeit an die Dichte des Nebels an, sodass kein Ort jemals vollständig verdunkelt war.
Rodions Stimme summte in seinem Kopf.
„Beobachtung: Der Nebel verhält sich unnatürlich. Seine Bewegung wird zwar teilweise von Wetterbedingungen bestimmt, aber in bestimmten Bereichen gibt es absichtliche Strömungen – Anzeichen für eine künstliche Regulierung. Wahrscheinlich kontrollieren die Technomanten ihn.“
Mikhailis grinste leicht. Das passte ins Bild. Eine Stadt, die auf Paranoia aufgebaut war, würde etwas so Unvorhersehbares wie Nebel nicht dem Zufall überlassen.
Sie kamen an einem vornehmen Viertel vorbei, wo der Nebel dünner war, zurückgehalten von goldenen Barrieren, die in die Steinmauern eingraviert waren. Darin faulenzten Adlige auf schwebenden Terrassen, nippten an nebelverhangenen Elixieren und ihre Gesichtsausdrücke waren hinter aufwendig gestalteten Masken nicht zu erkennen. Ihr Lachen war leise, fast distanziert, als wären sie Zuschauer einer großen Aufführung und nicht Bürger eines Königreichs, das kurz vor dem Ersticken stand.
Die Terrassen selbst widersprachen jeder konventionellen Architektur, schwebten durch unsichtbare Kräfte in der Luft und verschoben sich subtil mit dem Auf und Ab des Nebels. Geheimnisvolle Laternen säumten die Gehwege und strahlten eine Wärme aus, die die kalten, wachsamen Blicke ihrer Bewohner nie ganz erreichte. Diener bewegten sich mit mechanischer Präzision, ihre Bewegungen choreografiert wie ein gut einstudiertes Theaterstück – lautlos, schnell und für die Augen ihrer Herren völlig unsichtbar.
Unter ihnen bildeten die Straßen einen krassen Kontrast – dunkler, kälter, gesäumt von hungrigen Blicken und flüsternden Händlern. Bettler klammerten sich an die Ränder der Schatten, eingehüllt in dicke, nebelabweisende Umhänge, die die feuchte Kälte kaum abhielten. Der Boden unter ihren Füßen war uneben, die Kopfsteinpflasterstraßen waren an Stellen rissig und geflickt, die die Wartungsmannschaften des Königreichs für zu unbedeutend hielten, um sie zu reparieren.
Mikhailis‘ scharfe Augen erblickten ein abgemagertes Kind, das eine Holzschüssel umklammerte und am Eingang einer Gasse stand.
Die blasse, nebelverhangene Haut des Kindes leuchtete unheimlich im flackernden Licht einer verzauberten Straßenlaterne, sein leerer Blick war auf einen vorbeigehenden Händler gerichtet, der eine Kiste mit frisch importierten Waren trug. Es bettelte nicht und streckte auch nicht die Hand aus – das unausgesprochene Gesetz der unteren Viertel von Luthadel besagte, dass Überleben ein Spiel der Geduld war, nicht der Verzweiflung.
Rodions Stimme unterbrach Mikhailis‘ Beobachtungen, die wie immer analytisch waren.
„Einschätzung: Die sozioökonomische Kluft ist stark ausgeprägt. Die Adelsviertel werden mit importierten Lebensmitteln versorgt, während die unteren Stadtteile von alchemistisch behandelten Rationen abhängig sind, die zwar das Überleben sichern, aber langfristig die Gesundheit schwächen. Es gibt Hinweise auf systematische Bemühungen, die Abhängigkeit aufrechtzuerhalten.“
Mikhailis schnalzte mit der Zunge. Eine kontrollierte Bevölkerung ist eine gehorsame Bevölkerung. Clevere Bastarde.
Er ging weiter, die Hände lässig in die Manteltaschen gesteckt, und ließ seinen Blick mit vorsichtiger Gelassenheit über das Viertel schweifen. Jedes Detail, jede noch so kleine Bewegung der Menschen um ihn herum zeichnete ein klareres Bild von den stillen Mechanismen der Stadt. Es war nicht nur die Armut, die die unteren Viertel plagte – es war eine gezielte Gleichgültigkeit. Die Menschen sollten gerade so viel Komfort haben, dass sie nicht rebellierten, aber nie stark genug, um sich wirklich zu erheben.
Als sie weitergingen, verschwanden die goldenen Barrieren und der noble Stadtteil blieb wie ein unerreichbarer Traum zurück. Der Nebel wurde wieder dichter, wogte in sanften Wellen und wirbelte in langsamen Strähnen durch die Ritzen zwischen den Gebäuden. Die Wärme der geheimnisvollen Laternen verblasste und wurde durch das praktischere Licht alchemistischer Fackeln ersetzt – weniger raffiniert, aber effizienter.
Sie bogen um eine Ecke und die Stimmung änderte sich fast sofort.
Der Markt war voller leiser Geschäfte, Händler tauschten Waren mit kurzen Nicken und geflüsterten Worten. Es fehlten die lauten Rufe der Händler aus anderen Städten, wo Feilschen ein Sport war und jeder Deal eine Show. Hier waren die Verhandlungen subtil – Gesten zwischen den Fingerspitzen, stilles Feilschen, das von einer Kultur sprach, die auf Geheimhaltung aufgebaut war.
Mikhailis beobachtete, wie ein Händler einem vermummten Mann ein Bündel pergamentumwickelter Waren überreichte. Der Handel war in einer Sekunde abgeschlossen, ohne Worte, nur mit einer Handbewegung und einem flüchtigen Blick, bevor beide in dem wabernden Nebel verschwanden. Er grinste. Das ist eine Stadt, die weiß, wie man seine Geschäfte privat hält.
„Pass auf deine Geldbörse auf“, flüsterte Cerys neben ihm und musterte mit scharfem Blick die Menge.
„Ich würde mir eher Sorgen um ein Messer im Rücken machen als um einen fehlenden Geldbeutel“, fügte Vyrelda hinzu, die ihre Arme verschränkte, während sie etwas vorausging und mit ihrer imposanten Statur ganz natürlich die dünnen Ströme der Passanten teilte.
Mikhailis grinste. „Komm schon, wo ist dein Sinn für Abenteuer?“
„Ich möchte meine Reflexe lieber nicht gegen einen Taschendieb testen“, sagte Lira trocken und zog ihren Handschuh an der rechten Hand zurecht, während ihr Blick zu einem nahe gelegenen Stand mit verzauberten Accessoires wanderte. „Außerdem sieht die Hälfte der Leute hier so aus, als könnten sie dich ausrauben, ohne dass du es vor dem nächsten Morgen bemerkst.“
Er lachte leise und schüttelte den Kopf. „Ihr seid alle so angespannt.
Schau dir diesen Ort an – er blüht auf seine eigene Weise.“
Und das tat er auch. Trotz der unausgesprochenen Regeln der Vorsicht war der Markt immer noch ein pulsierender Ort des Lebens in einer ansonsten zurückhaltenden Stadt. An den Ständen wurde eine Vielzahl exotischer Waren angeboten – glänzende Fläschchen mit kristallisiertem Nebel für alchemistische Zwecke, schimmernde Stoffe, die mit arkaner Widerstandskraft imprägniert waren, und Waffen aus Obsidianstahl, deren Klingen vor latenter Energie summten.
Ein Stand zog seine Aufmerksamkeit auf sich – komplizierte Uhrwerke reihten sich an der hölzernen Auslage, jedes davon summte leise. Miniaturkonstruktionen, selbstaufziehende Taschenuhren und sogar ein kleiner Automat, der zuckte und Passanten anblinzelte.
Der Einfluss der Technomanten.
Er blieb nicht lange stehen, sondern ging mit der Gruppe weiter, vorbei an einem anderen Stand, an dem alchemistisch behandelte Lebensmittel verkauft wurden – getrocknete Rationen, die Nebelgifte neutralisieren sollten, allerdings auf Kosten des Nährwerts. Die Verkäuferin, eine Frau in dicke Pelze gehüllt, reichte einem skeptischen Kunden eine Probe, der mit einer Grimasse in den harten Keks biss.
„Schmeckt nach nichts“, murmelte der Mann.
„Es geht nicht um den Geschmack“, antwortete die Verkäuferin kühl. „Es hält dich auf den Beinen.“
Mikhailis schüttelte den Kopf und ging mit einem Grinsen vorbei. Überlebensnahrung. Funktionell, aber todlangweilig.
In diesem Moment klatschte Estella plötzlich in die Hände und durchbrach die Stille um sie herum.
„Endlich!“, rief sie mit strahlenden Augen. „Eine richtige Stadt mit richtigem Essen! Wir probieren alles aus.“
Mikhailis hatte kaum Zeit zu reagieren, da schnappte sich Estella schon Rheas Hand und rannte zu den Essensständen, ihre Begeisterung stand in krassem Gegensatz zum gemächlichen Tempo der anderen.
Vyrelda stöhnte. „Nicht schon wieder.“
„Sie ist wie ein Sturm“, murmelte Cerys leise und rieb sich die Schläfe.
„Sie ist ein hungriger Sturm“, korrigierte Lira mit einem Seufzer.
Mikhailis lachte, steckte die Hände in die Taschen und folgte ihnen. „Nun, es hat keinen Sinn, sich gegen das Unvermeidliche zu wehren. Lasst uns essen.“
Während er ging, spürte er, wie der allgegenwärtige Nebel um seine Knöchel wirbelte und sich wie ein lebendes Wesen bewegte. Die Stadt Luthadel war ein Rätsel, das von Geheimnissen umgeben war, und obwohl Essen im Moment oberste Priorität hatte, hatte er das Gefühl, dass ihr Aufenthalt hier sehr interessant werden würde.
Vyrelda seufzte und schüttelte den Kopf, als Estella Rhea eifrig zu einer Gruppe von Imbissständen zog.
Die Aufregung in Estellas Schritten war ansteckend, aber Vyrelda behielt ihre gewohnte Gelassenheit bei und musterte mit wachsamer Miene die Umgebung. Lira und Cerys zögerten nur einen Moment, bevor sie ihnen folgten, obwohl sie sich viel zurückhaltender verhielten. Liras Bewegungen waren fließend und elegant, als würde sie schweben statt gehen, während Cerys mit den entschlossenen, gemessenen Schritten einer Soldatin ging.
Mikhailis hingegen ließ sich Zeit, sein Blick schweifte träge über die Stände, während sein Verstand in einem weitaus methodischeren Tempo arbeitete. Dieser Marktplatz war mehr als nur ein Ort für Lebensmittel und Handel – er war ein Ökosystem, ein sorgfältig gewobenes Netzwerk aus Notwendigkeit und Überleben. Jeder Händler hatte seine Nische, jede Transaktion hatte unausgesprochenes Gewicht, und jeder Passant hatte eine Rolle zu spielen.
Rodions Daten wurden in Echtzeit über sein Sichtfeld gelegt und analysierten alles mit präziser Effizienz.
„Der Stand zwei Reihen weiter unten ist auf Waffen mit Nebelresonanz spezialisiert. Die Obsidianklingen strahlen schwache Energiesignaturen aus, was darauf hindeutet, dass ihre Verzauberungen sich selbst aufrechterhalten.“
Mikhailis‘ Blick huschte zu der angegebenen Stelle. Tatsächlich präsentierte ein Verkäufer mit Armen wie Baumstämmen eine Reihe fein gearbeiteter Obsidianstahlwaffen. Die Klingen pulsierten leicht und saugten den Nebel in der Luft auf wie Schwämme, die Wasser trinken. Er fragte sich, wie viel latente Magie sie speichern konnten, bevor sie wieder aufgeladen werden mussten. Genieße exklusive Inhalte aus My Virtual Library Empire
Ein weiteres Highlight erregte seine Aufmerksamkeit.
<Ein Diener eines Adligen übergibt einen versiegelten Brief. Seine Haltung lässt auf Diskretion schließen. Keine Insignien sichtbar. Hohe Wahrscheinlichkeit, dass sensible Informationen ausgetauscht werden.>
Mikhailis drehte leicht den Kopf und sah einen jungen Mann in schlichter, aber gut geschnittener Kleidung, der einem vermummten Mann einen Umschlag in die Hand drückte. Die Bewegung war schnell, es gab keinen Blickkontakt. Ein Anfänger hätte das nicht bemerkt, aber Mikhailis war kein Anfänger.
Sein Grinsen wurde breiter. Alle hier spielen ein Spiel. Die Frage ist nur: Wer spielt es am besten?
