Mikhailis atmete tief aus, streckte die Arme über den Kopf und ließ sich in den überraschend bequemen Sessel in seinem privaten Zimmer sinken. Der Holzrahmen knarrte leicht unter seinem Gewicht, der Duft von altem Holz und schwachem Weihrauch lag in der Luft. Das Gasthaus war nicht luxuriös, aber um Längen besser als in den Ruinen eines zerstörten Dorfes oder draußen in der Wildnis zu schlafen, nur mit den Sternen und seinen Chimären-Ameisen-Soldaten als Gesellschaft.
Er rollte mit den Schultern, um die Anspannung der letzten Tage zu lösen. Die Reise war anstrengend gewesen, und obwohl Serewyn ihm eine kurze Verschnaufpause gegönnt hatte, wusste er, dass er nicht in seiner Wachsamkeit nachlassen durfte. Er griff nach dem kleinen Tisch neben sich, nahm einen hölzernen Becher mit lauwarmem Bier und nippte daran. Es war nicht das beste Bier, aber bei weitem nicht das schlechteste, das er auf dieser Reise getrunken hatte.
Er lachte leise und warf einen Blick auf das schwache Leuchten seines arkanen Kommunikationsgeräts. „Ich schätze, wir sind erwischt worden. Das war ein sehr improvisierter, aber großartig ausgeführter Plan.“
„Anstelle von ‚improvisiert‘ wäre ‚riskant und rücksichtslos kühn‘ wohl der passendere Ausdruck, wenn auch zugegebenermaßen effektiv.“
Mikhailis grinste und trommelte mit den Fingern auf den Tisch. Rodion hatte immer eine gute Ausdrucksweise.
„Komm schon, gib mir etwas Anerkennung. Die Streitkräfte des Radiant Order zu hypnotisieren und sie von innen implodieren zu lassen? Das ist eine hochkarätige Schurkentat.“
<Ehre, wem Ehre gebührt, die Strategie war effizient. Ihre Kommandostruktur ist derzeit im Chaos, hochrangige Offiziere wurden hingerichtet oder stehen unter Verdacht des Verrats. Die internen Machtkämpfe werden Wochen, wenn nicht Monate andauern.>
Mikhailis lehnte sich zurück, stützte sein Kinn auf seine Handfläche und beobachtete das schwache Flackern des arkanen Kommunikationsgeräts.
„Und wir sind in feindliches Gebiet vorgedrungen, ohne auch nur unsere Schwerter ziehen zu müssen. Das ist wunderschön.“
„Es ist ein Glück, dass deine Feinde so leicht zu manipulieren sind. Dennoch sollten wir über Hypnoveils jüngste … Entwicklung sprechen.“
Mikhailis hob eine Augenbraue und rückte etwas zur Seite. „Ja, das war unerwartet. Ich hätte nicht gedacht, dass er sich ohne einen Rangaufstieg weiterentwickeln würde.“
<Richtig. Hypnoveils Verwandlung scheint eher eine Anpassung als eine Weiterentwicklung zu sein. Die pflanzenähnliche Struktur auf seinem Rücken hat eine neue Eigenschaft entwickelt – parasitäre Astwürmer.>
Mikhailis blinzelte und setzte sich aufrechter hin.
„Parasitäre … Würmer?“
<Genau. Die Äste geben gelegentlich kleine, wurmartige Organismen ab. Diese Kreaturen dringen in den Mund ihres Opfers ein, bohren sich in dessen Nervensystem und versetzen es in einen Zustand völliger Hypnose. Im Gegensatz zu Hypnoveils direktem Einfluss, der Nähe erfordert, können sich diese Parasiten selbstständig verbreiten.>
Mikhailis pfiff leise und fuhr sich mit der Hand durch die Haare.
„Du meinst also, wir haben versehentlich eine biologische Waffe entwickelt?“
<So könnte man es ausdrücken. Genauer gesagt habt ihr eine Waffe entwickelt, die durch biologische Übertragung Massenhypnose auslösen kann. Das Anwendungspotenzial – und die Risiken – sind beträchtlich.>
Mikhailis trommelte mit den Fingern auf den Schreibtisch und dachte nach. Er hatte die Auswirkungen selbst gesehen. Als Hypnoveil zum ersten Mal wirkte, funktionierte es wie Zauberei – subtile Manipulationen, kleine Änderungen in der Entscheidungsfindung, hier und da ein sanfter Schubs. Die Offiziere des Radiant Order hatten sich unwissentlich gegeneinander gewandt, ihre Paranoia schwärzte wie eine unbehandelte Wunde.
Aber das hier … das war anders.
Eine Waffe, die sich außerhalb seiner direkten Kontrolle verbreiten konnte, war faszinierend und gefährlich zugleich. Er konnte sich schon die Szenarien vorstellen – heimliche Infiltrationen, feindliche Generäle, die sich gegen ihre eigenen Leute wenden, ganze Schlachtfelder, die zusammenbrechen, bevor auch nur ein Schwert gezogen wird. Aber er sah auch die Kehrseite der Medaille. Was, wenn sich die Waffe zu weit verbreitete? Was, wenn ein Feind einen der Infizierten gefangen nahm und einen Weg fand, den Prozess nachzubauen?
Mikhailis lehnte sich zurück und trommelte mit den Fingern auf den Holztisch. Der Raum war schwach beleuchtet, die einzige Laterne warf lange Schatten an die Holzwände seines gemieteten Zimmers in der Herberge. Draußen drangen die gedämpften Geräusche der belebten Straßen von Serewyn durch die Fensterläden, entfernte Stimmen stiegen und fielen in einer Symphonie aus Verhandlungen, Klatsch und leiser Verzweiflung.
Er schnalzte mit der Zunge. „Rodion, berechne die Effizienzrate. Wie schnell breitet es sich aus?“
Es folgte eine kurze Stille, dann hallte Rodions Stimme klar und berechnend in seinem Kopf wider.
„Vorläufige Analysen deuten darauf hin, dass die parasitären Würmer außerhalb von Hypnoveil etwa achtundvierzig Stunden überleben können. Sie bleiben inaktiv, bis sie einen geeigneten Wirt finden.
Sobald sie in den Körper des Wirts gelangen, setzt die Hypnose je nach Widerstandsfähigkeit der Person innerhalb von drei bis fünf Minuten ein. Sobald das Ziel vollständig hypnotisiert ist, sucht es unbewusst nach anderen Personen und überträgt den Parasiten durch Nähe und körperlichen Kontakt – meist durch Sprache oder gemeinsame Mahlzeiten.“
Mikhailis hielt mit dem Tippen inne. Er kniff die Augen zusammen, während sich die Implikationen wie die letzten Teile eines Puzzles zusammenfügten.
Das erklärt, warum die Befehlskette so schnell zusammengebrochen ist. Selbst wenn sie eine Infiltration vermutet hätten, wäre es schon zu spät gewesen.
„Genau wie ich dachte“, murmelte er und rieb sich die Schläfe. „Es handelt sich eher um eine kontrollierte Ausbreitung als um eine zufällige Infektion. Wenn sie vorher noch nicht paranoid waren, sind sie es jetzt.“
Rodion fuhr mit fester Stimme fort. „Bestätigt. Das in den feindlichen Reihen beobachtete Muster deutet auf eine Kaskade von Störungen in der Entscheidungsfindung hin. Die ersten Betroffenen zeigten erhöhte Aggressivität und irrationales Verhalten und griffen aufgrund subtiler Wahrnehmungsverzerrungen häufig ihre eigenen Kameraden an. Dies führte zu Unstimmigkeiten in den Reihen, bevor es zur vollständigen Unterwerfung kam.“
Mikhailis lachte leise. „Wunderbar. Eine Meuterei, ohne dass wir einen Finger rühren müssen.“ Er lehnte sich weiter zurück und atmete durch die Nase aus. „Du sagst also, wenn wir eines dieser Dinger in den Drink eines feindlichen Offiziers schütten, könnten wir innerhalb weniger Tage eine ganze Festung auf unsere Seite ziehen?“
<Theoretisch ja. In einer kontrollierten Umgebung mit engen Kontakten würde sich das exponentiell ausbreiten.
Im Gegensatz zu herkömmlichen Krankheiten vermehren sich diese Parasiten jedoch nicht selbstständig. Sie sind auf den anfänglichen Ausscheidungsprozess aus Hypnoveil selbst beschränkt.“
Mikhailis klopfte mit den Fingern auf die Armlehne seines Stuhls. Das war sowohl eine Stärke als auch eine Schwäche. Es bestand zwar keine Gefahr, dass sich die Situation zu einer unkontrollierbaren Epidemie ausweitete, aber es bedeutete auch, dass sie nur über einen begrenzten Vorrat verfügten.
„Wie viele produziert Hypnoveil pro Tag?“, fragte er.
„Unter optimalen Bedingungen werden innerhalb eines 24-Stunden-Zyklus durchschnittlich fünf parasitäre Würmer erzeugt. Diese Zahl kann je nach Umweltfaktoren und Stabilität des Wirts schwanken.“
Mikhailis nickte langsam.
Begrenzt, aber dennoch gefährlich. Fünf pro Tag bedeuteten 35 pro Woche. Eine ganze Festung könnte innerhalb weniger Tage eingenommen werden, wenn wir den richtigen Zeitpunkt wählen.
„Also kein Zombie-Apokalypse-Szenario.“ Er atmete erleichtert auf, obwohl ein kleiner Teil von ihm fast gerne gesehen hätte, wie das aussehen würde. „Aber das bedeutet auch, dass wir nur begrenzt Vorräte haben. Wenn Hypnoveil nur eine begrenzte Anzahl produziert, können wir diese Dinger nicht einfach überall verteilen.“
<Richtig. Die Produktionsrate ist relativ niedrig, unter optimalen Bedingungen werden durchschnittlich fünf Parasiten pro Tag hergestellt. Das ist zwar für gezielte Einsätze effektiv, aber nicht für groß angelegte Kriegshandlungen geeignet.>
„Gut“, murmelte Mikhailis und rieb sich das Kinn. „Ich ziehe Präzision ohnehin dem Chaos vor. Aber sag mir eins: Wie lange hält die Hypnose an? Kann sich jemand auf natürliche Weise davon befreien?“
Rodion hielt einen Moment inne, bevor er antwortete, wobei ein leichtes Flackern in Mikhailis‘ Blick darauf hindeutete, dass er die Worte noch verarbeitete.
„Wenn der Wirt willensschwach ist, bleibt die Hypnose auf unbestimmte Zeit bestehen. Stärkere Individuen können mit der Zeit Widerstand leisten, obwohl eine längere Einwirkung selbst einen starken Willen untergraben kann. Der genaue Zeitrahmen hängt von der mentalen Stärke, äußeren Einflüssen und – ganz wichtig – dem Vorhandensein widersprüchlicher Einflüsse wie anderer mentaler Konditionierungen oder magischer Resistenz ab.“
Mikhailis atmete aus und rieb sich die Schläfe. „Das … könnte gefährlich werden. Wenn wir nicht aufpassen, könnten wir eine Seuche auslösen.“
<Genau. Im Gegensatz zur normalen Hypnoveil-Kontrolle, die direkte Anwesenheit oder Nähe erfordert, um ihre Wirkung zu entfalten, funktionieren die parasitären Würmer unabhängig, sobald sie sich in einem Wirt befinden. Ihre hypnotische Wirkung wird durch die langsame Ausschüttung eines Neuroinhibitors aufrechterhalten, der das kritische Denken unterdrückt und einen Zustand erhöhter Suggestibilität hervorruft.>
Mikhailis trommelte mit den Fingern auf den Tisch. „Du meinst also, je länger sie unter dem Einfluss stehen, desto mehr verlieren sie ihre Fähigkeit, sich zu wehren?“
<Genau. Ein Wirt, der länger als 72 Stunden dem Einfluss ausgesetzt ist, beginnt, leichte kognitive Beeinträchtigungen zu zeigen – Desorientierung, Gedächtnislücken, Schwierigkeiten, persönliche Gedanken von implantierten Suggestionen zu unterscheiden. Nach 96 Stunden ist eine vollständige Assimilation wahrscheinlich.>
Mikhailis kniff die Augen zusammen. „Und danach?“
<Es kommt zu einer dauerhaften Umstrukturierung der Nervenbahnen. Einfacher ausgedrückt: Der Wirt hört auf, ein eigenständiges Wesen zu sein, und wird zu einer Verlängerung des implantierten Einflusses.>
Seine Finger hörten auf zu trommeln. Eine bedrohliche Stille breitete sich im Raum aus, während Rodions Worte ihre Wirkung entfalteten.
Er hatte die gesamte Infiltration durch die Augen des Chimera-Ant-Soldaten mitverfolgt – gesehen, wie sich die subtilen Eskalationen entwickelten, wie eine einzige implantierte Suggestion zu paranoiden Flüstern wurde und das Flüstern zu Taten. Offiziere, die einst mit Bestimmtheit Befehle erteilt hatten, zweifelten nun an ihren eigenen Entscheidungen, und die Spannung breitete sich wie ein Lauffeuer aus.
Und es hatte funktioniert. Zu gut.
Mikhailis war nicht so dumm zu glauben, dass absolute Kontrolle eine gute Sache war. Chaos war chaotisch und unvorhersehbar – aber totale Herrschaft war auf ihre Weise genauso gefährlich.
„Wir haben es hier nicht mehr mit einfacher Gedankenkontrolle zu tun“, murmelte er, beugte sich vor und verschränkte die Finger. „Hier werden Menschen von innen heraus umprogrammiert.“
„In der Tat. Und sollte es zu einem unkontrollierten Ausbruch kommen, wäre die Auslöschung die einzige Lösung.“
Mikhailis fuhr sich mit der Hand durch die Haare und dachte nach. Der Gedanke an eine ganze Armee, die sich unter seinem Einfluss in Drohnen verwandelte, hätte sich wie ein taktischer Jackpot anfühlen müssen, aber er hinterließ einen bitteren Geschmack in seinem Mund. So arbeitete er nicht. Er brauchte keine Marionetten – er brauchte Menschen, die denken, handeln und sich anpassen konnten.
„Verstanden“, murmelte er. „Wir werden es selektiv einsetzen.
Es macht keinen Sinn, ein Land voller hirnloser Zombies zu erobern.“
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<Eine effiziente Sichtweise. Diese Methode der Kontrolle ist effektiv, aber sie kann echte Führung nicht ersetzen. Du verlässt dich auf Anpassungsfähigkeit und Verstand, um Situationen zu meistern – nicht auf eine Horde hypnotisierter Untergebener.>
Mikhailis lachte leise. „Oh? Ist das ein Kompliment?“
<Eine Feststellung.>
