Kapitel 301: Die Asche des Vertrauens

„Bitte“, stammelte er, „ich schwöre, ich weiß nichts …“

Ein erfahrener Offizier brachte ihn mit einem Schlag auf den Kiefer zum Schweigen und schleuderte ihn in den Dreck. „Das sagen sie alle“, spottete der Offizier. „Bis sie dich im Schlaf ausweiden.“

Der Rekrut hatte kaum Zeit zu schreien, bevor ein Dolch seine Kehle traf.

Veylan tat nichts.
Zu seiner Rechten wurde ein hochrangiger Taktiker aus seinem Büro gezerrt, seine Untergebenen schrien durcheinander und forderten lautstark seine Hinrichtung. Er wehrte sich, Blut tropfte aus einer Wunde an seiner Schläfe. „Ihr Idioten“, spuckte er, „ich habe dem Orden zwanzig Jahre lang gedient …“

Sie hörten nicht auf ihn.
Sie schlugen ihn blutig, bevor sie ihm schließlich ein Messer in die Brust rammten. Seine Leiche blieb dort liegen, mitten in der großen Halle, als Warnung für alle anderen, die daran dachten, zu fliehen.

Überall brach die Disziplin zusammen.

Und doch blieb Veylan still. Er griff nicht ein.

Denn hinter dem Chaos spürte er etwas.

Sie beobachteten ihn.
Der Feind. Die Eindringlinge. Diejenigen, die so lange daran gearbeitet hatten, ihre Korruption in die Grundfesten des Ordens einzuschleusen.

Irgendwo im Schatten, jenseits des Blutvergießens, beobachteten sie.

Sie warteten.

Sie warteten darauf, ob ihre Infektion den Orden endgültig zerstört hatte.

Veylans Finger trommelten gegen das Geländer. Sein Gesicht war unlesbar, sein Ausdruck eiskalt.

Sollen sie doch zusehen.
____

Die dritte Nacht war noch schlimmer.

Angst war ein Gift, das nur einen Tropfen brauchte, um sich auszubreiten. Mittlerweile hatte sie selbst die Herzen der Stärksten unter ihnen erreicht. Die Festung war kein sicherer Ort mehr, sondern eine Todesfalle, in der hinter jedem Schatten Misstrauen lauerte.
Einer nach dem anderen begannen die Offiziere und Strategen, die einst das Rückgrat des Ordens gebildet hatten, zu zerbrechen. Einige zogen sich komplett zurück, schlossen sich in ihren Gemächern ein und weigerten sich, ihre Männer zu treffen. Andere flohen mitten in der Nacht, nur um am Morgen an den Mauern erhängt aufgefunden zu werden – eine Warnung an alle, die ihre Pflicht aufgeben wollten.

Das Flüstern wurde lauter.

„Die Eindringlinge sind überall.“

„Die gesamte Kommandostruktur ist kompromittiert.“
„Niemandem kann man trauen.“

Und dann passierte das Unvermeidliche.

Der Strahlende Orden wandte sich gegen sich selbst.

Es begann mit einem Flüstern, das sich von einem paranoiden Soldaten zum nächsten verbreitete. Ein Gerücht, dass Veylan selbst kompromittiert sei. Dass seine Gelassenheit angesichts des zerfallenden Ordens ein Beweis für seine Korruption sei.

Zunächst waren es nur leise Zweifel.

Dann wurde daraus etwas Größeres.
Eine Gruppe von Offizieren brach aus der Befehlskette aus und erklärte sich zu den „wahren“ Beschützern des Ordens. Sie forderten Veylans Absetzung und behaupteten, er habe die Massenhinrichtungen inszeniert, um seinen eigenen Verrat zu vertuschen.

Bei Tagesanbruch war eine regelrechte Rebellion in der Festung ausgebrochen.

Veylans Getreue lieferten sich heftige Kämpfe mit den sogenannten „Puristen“, und in der Festung brach ein offener Krieg aus.
Veylan stand in der Mitte und sah zu, wie sein sorgfältig ausgearbeiteter Plan genau so aufging, wie er es vorhergesagt hatte.

Er hatte gewusst, dass es so kommen würde.

Denn Verzweiflung führt zu Chaos.

Und Chaos spült den Feind aus seinen Verstecken.

____

In dieser Nacht kamen sie.

Die wahren Eindringlinge.

Veylan hatte tagelang gewartet und beobachtet, denn er wusste, dass der Feind sich nicht ewig verstecken konnte.
Die gefälschte Liste hatte ihren Zweck erfüllt. Sie hatte den Orden gegeneinander aufgebracht, die Befehlskette zerstört und diejenigen, die im Verborgenen operiert hatten, gezwungen, zu handeln, bevor sie bereit waren.

Und sie handelten.

Sie kamen im Schutz der Dunkelheit und schlichen wie Geister durch die zerfallende Festung. Ihre Gestalten waren in Mitternachtsschwarz gehüllt, ihre Bewegungen unmöglich leise, ihre Waffen mit Gift überzogen, das für schnelle, unauffindbare Tötungen bestimmt war.
Aber sie waren nicht die Einzigen, die warteten.

Veylan hatte sich auf diesen Moment vorbereitet.

In dem Moment, als sie das Allerheiligste betraten, ging die Falle zu. Versteckte Schutzzauber wurden aktiviert und tauchten die Hallen in unheimliches blaues Licht. Die Attentäter zögerten nur den Bruchteil einer Sekunde – gerade lang genug, damit Veylans Männer zuschlagen konnten.
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Der folgende Kampf war schnell und brutal.
Veylan stürzte sich selbst in den Kampf, sein Schwert war ein blurr von tödlicher Präzision. Sein erster Hieb trennte einem maskierten Eindringling den Arm ab, bevor dieser überhaupt reagieren konnte. Sein zweiter Hieb durchtrennte die Sehne eines anderen und ließ ihn auf die Knie sinken, bevor ein Dolch seine Kehle fand.

Zum ersten Mal seit Beginn dieses Krieges im Verborgenen war der Feind gezwungen worden, sich zu zeigen.
Als die Morgendämmerung anbrach, lagen die Leichen von fast zwei Dutzend Eindringlingen in den Hallen der Festung verstreut.

Der Schaden war angerichtet.

Der Strahlende Orden war zerschlagen.

Aber Veylan hatte seine Antwort.

Sie waren drinnen. Sie waren schon lange drinnen.

Und jetzt würden sie ihren nächsten Schritt machen.

Es ging nicht mehr ums Überleben.

Es ging darum, wer den anderen überleben würde.
Veylan atmete langsam aus und starrte auf den blutbefleckten Boden unter sich.

Er würde ihnen diese Genugtuung nicht geben.

____

Die Säuberungen begannen im Morgengrauen.
Im Hof herrschte eine unnatürliche Stille, die einem die Luft zum Atmen nahm und schwer auf den Knochen lastete. Die Luft roch nach verbranntem Holz, feuchtem Stein und etwas noch Schärferem – nach Angst. Soldaten und Offiziere standen in grimmiger Formation, ihre Rüstungen blitzten, aber ihre Gesichter waren ausdruckslos. Die Schatten waren lang im frühen Morgenlicht und flackerten an den Steinmauern, während die Fackeln knisterten und unheimliche Reflexionen auf den blutverschmierten Boden warfen.
Die Verurteilten standen in der Mitte.

Dutzende von Agenten – Männer und Frauen, die einst dem Strahlenden Orden ihre Treue geschworen hatten – waren an den Handgelenken gefesselt und standen in Reihen wie Vieh, das auf die Schlacht wartet. Einige standen aufrecht da, mit ausdruckslosen Gesichtern und resigniert. Andere zitterten vor kaum unterdrückter Angst und schauten wild umher, als suchten sie nach einer Rettung in letzter Minute, die niemals kommen würde.

Keine Rettung. Keine Gnade. Nur das Urteil.
Der Erste, der starb, war ein erfahrener Offizier, Captain Orlan. Er hatte fast fünfzehn Jahre lang dem Orden gedient und einst unzählige Männer in die Schlacht geführt. Jetzt kniete er vor ihnen, die Hände auf dem Rücken gefesselt, den Kopf gesenkt. Es gab kein Flehen, keine verzweifelten Schreie, er sei unschuldig. Er wusste, was das bedeutete. Er hatte zu viel gesehen, um etwas anderes vorzutäuschen.

Der Henker hob sein Schwert.

Veylan gab das Signal.
Das Schwert fiel.

Ein widerlicher Schlag hallte durch den Hof, als Orlans Kopf auf den Stein fiel, ein paar Zentimeter rollte und dann liegen blieb. Blut sammelte sich unter seinem leblosen Körper und tränkte den Boden. Eine Sekunde später wurde die Leiche auf den Scheiterhaufen gezogen, Flammen schlugen empor und verschlangen ihn vollständig.

Dann kam der Nächste.
Ein junger Leutnant, kaum älter als fünfundzwanzig Jahre. Er zitterte so heftig, dass er selbst kniend kaum das Gleichgewicht halten konnte. Sein Atem ging stoßweise, flach und röchend, Schweiß tropfte ihm trotz der morgendlichen Kühle über das Gesicht.

„Bitte“, würgte er hervor, die Stimme brüchig. „Bitte, ich – ich bin nicht –“

Der Henker zögerte nicht.
Die Klinge schlug zu, und sein Kopf landete neben dem von Orlan im Dreck.

Die Flammen verschlangen ihn.

Eine nach der anderen wurden die Hinrichtungen fortgesetzt.

Einige der Angeklagten schrien um Gnade, ihre Stimmen waren hoch und verzweifelt. Andere versuchten, sich zu wehren, sich zu widersetzen – aber ihre Hände waren gefesselt, ihre Kraft war nutzlos gegen den eisernen Griff ihrer Henker.
Einige, wie Orlan, akzeptierten ihr Schicksal schweigend, ihre Augen stumpf vor der Last der Unausweichlichkeit.

Keiner wurde verschont.

Als die letzte Leiche auf den Scheiterhaufen geworfen wurde, war der Hof von dem Gestank verbrannten Fleisches erfüllt, und der Rauch stieg wie der Atem einer uralten Bestie in den Himmel. Der Wind trug die Asche über die Festung und erinnerte auf grausame Weise an das, was sich hier abgespielt hatte.

Es war eine Show.
Eine groteske, kalkulierte Inszenierung, und Veylan wusste das.

Die meisten der Hingerichteten waren nie verwandelt worden. Darum ging es nicht. Das war keine Gerechtigkeit. Das war Theater, eine Bühne, auf der allen verbliebenen Soldaten eine einzige Botschaft eingeprägt wurde.

Die Botschaft war einfach: Wir haben immer noch die Kontrolle.

Auch wenn das eine Lüge war.
Veylans Blick wanderte über die versammelten Soldaten, deren Gesichter Masken sorgfältig verborgener Angst waren. Einige waren geschickt genug, um sich nichts anmerken zu lassen, ihre Augen waren leer, ihre Haltung diszipliniert. Aber er konnte es sehen – fühlen – die Zweifel, die Angst, die sich wie ein Parasit in ihren Mägen zusammenkrümmte.

Sie würden nicht vergessen, was sie heute hier gesehen hatten.

Das sollten sie auch nicht.