Der Radiant Order war innerlich am Zerfallen.
Veylan konnte es in den stillen Blicken sehen, die sich die Offiziere zuwarfen, die sich einst mit ihrem Leben vertraut gemacht hatten. Er konnte es in den gedämpften Flüstern hören, die verstummten, sobald er einen Raum betrat. Paranoia hatte sich wie eine Krankheit verbreitet, schneller als jeder Feind zu ihren Toren marschieren konnte.
Der wahre Krieg wurde nicht mehr mit Schwertern oder Zaubersprüchen geführt – es war ein Krieg des Vertrauens, ein Kampf gegen einen unsichtbaren Feind, der sich tief in ihre Reihen eingeschlichen hatte. Und er war dabei, zu gewinnen.
Die großen Säle des Ordens, einst erfüllt vom klaren Schritt disziplinierter Soldaten, waren jetzt stiller als je zuvor. Die Gespräche waren kurz, knapp und vorsichtig.
Männer und Frauen, die Seite an Seite gekämpft, für einander geblutet und getötet hatten, zögerten nun, ihren Kameraden in die Augen zu sehen. Ein einziges falsches Wort, eine einzige unbedachte Bewegung, und der Verdacht würde sich wie eine Schlinge um sie legen.
Es hatte ganz subtil angefangen. Hier ein vermisster Soldat, dort ein unerklärlicher Tod. Aber die Verschwinden wurden häufiger und beunruhigender.
Es blieben keine Spuren zurück – keine Fährten, keine Anzeichen eines Kampfes. Einige wurden in ihren Quartieren gefunden, ihre Kehlen mit der Präzision eines Meistermörders durchschnitten. Andere waren einfach nicht mehr da, als wären sie aus der Realität selbst ausgelöscht worden. Die Geistlichen, die die Leichen untersuchten, berichteten von keiner fremden Magie, keinen Anzeichen von Besessenheit oder Gedankenkontrolle. Die Mörder bewegten sich unter ihnen, unsichtbar, unkontrolliert.
Die Gedankenalchemisten hatten versagt. Trotz ihrer Expertise griffen sie ins Leere. Alle Verdächtigen, die zum Verhör gebracht wurden, zeigten keine Anzeichen von Zwang oder magischer Manipulation. Und doch ging es weiter. Ihre Methoden zur Identifizierung von Eindringlingen – Rituale, psychische Untersuchungen, göttliche Offenbarungen – erwiesen sich als nutzlos. Die Korruption passte sich an, veränderte sich und entging jedem Versuch, sie aufzudecken.
Zuerst nahmen die Offiziere diese Verschwinden mit grimmiger Entschlossenheit hin. Das seien Kriegsverluste, sagten sie sich. Aber das Unbehagen breitete sich aus und griff wie Fäulnis in den Reihen um sich. Dann kamen die Gerüchte auf. Einige flüsterten, dass ganze Bataillone bereits kompromittiert seien. Andere wagten zu behaupten, dass ihre Führung von Anfang an infiltriert gewesen sei.
Und dann kam das Schlimmste von allem – das Gerücht, dass Veylan selbst umgedreht worden sei.
Zuerst ignorierte er es. Das Gemurmel verzweifelter Männer konnte man abtun. Aber dann sah er es in ihren Augen. Das Zögern, wenn sie salutierten. Die halbe Sekunde Pause, bevor sie seinen Befehlen gehorchten. Die unausgesprochene Frage, die zwischen ihnen schwebte.
Könnte ihr eigener Inquisitor der Feind sein?
Da wusste er, dass der Feind bereits gewonnen hatte.
Paranoia war ein Gift, das keine Klinge, keinen Zauber und keine Armee brauchte, um sich zu verbreiten. Sie stürmte nicht die Tore. Sie sickerte durch die Ritzen, brachte Brüder gegeneinander auf und ließ Männer in dem Moment zögern, in dem sie handeln mussten. Wenn das so weiterging, würde der Orden nicht durch eine Bedrohung von außen untergehen – er würde sich selbst von innen zerstören.
Veylan hatte unzählige Schlachten geschlagen, Männer unter Verhör gebrochen und ganze Städte dem Erdboden gleichgemacht. Er hatte noch nie Angst gekannt. Nicht so.
Denn dies war kein Krieg, den er allein mit Stärke gewinnen konnte.
Selbst jetzt, als er durch die einst glorreichen Kriegskammern ging, spürte er, wie ihre Blicke ihm folgten. Offiziere und Strategen, hartgesottene Männer und Frauen, die den Orden zu unzähligen Siegen geführt hatten, standen nun in unruhiger Stille da.
Einige distanzierten sich subtil voneinander, als hätten sie Angst, dass schon zu nahes Stehen Verdacht erregen könnte.
Jeder Schritt fiel ihm schwerer als der letzte. Die Luft war stickig.
In der Mitte des Raumes versammelten sich seine vertrautesten Leutnants – Männer, die seit Jahren an seiner Seite gedient hatten und ihr Leben für die Sache verschrieben hatten. Und doch war selbst unter ihnen das Vertrauen so zerfranst, dass es kurz vor dem Zerreißen stand.
Malakar stand mit verschränkten Armen da, sein vernarbtes Gesicht war unlesbar. Aber Veylan kannte ihn zu gut – seine Haltung war zu steif, seine Schultern zu angespannt. Selbst Malakar, sein treuester Kommandant, hatte begonnen zu zweifeln.
Er war nicht allein. Auf der anderen Seite des Raumes ruhte Lord Vasrik, einer der hohen Marschälle des Ordens, eine Hand auf dem Griff seines Schwertes, als würde er jeden Moment einen Verrat erwarten.
Neben ihm hielt der Gelehrte und Priester Kethrin seine Gebetsperlen etwas zu fest umklammert. Keiner von ihnen war sich seiner Sache noch sicher.
„So kann es nicht weitergehen“, sagte Vasrik schließlich mit vor Erschöpfung rauer Stimme. „Wir sind am Ende, Inquisitor.“
Veylan antwortete nicht sofort.
Er ließ seinen Blick durch den Raum schweifen und sah die Gesichter seiner Offiziere – diese Männer und Frauen, die unerschütterlich gegen Armeen, gegen Bestien aus der Unterwelt und gegen Mächte gestanden hatten, die sie hätten vernichten müssen. Und doch zitterten sie jetzt.
Er atmete langsam aus.
„Sag mir, Vasrik“, sagte er mit täuschend ruhiger Stimme. „Wem vertraust du?“
Vasrik zögerte, dann runzelte er die Stirn. „Was?“
Veylan neigte leicht den Kopf. „Wem vertraust du? Wenn du jetzt dein Leben in die Hände eines anderen legen müsstest, wer wäre das?“
Stille.
Eine erdrückende Stille.
Vasrik öffnete den Mund, schloss ihn dann wieder. Seine Finger krallten sich um den Griff seines Schwertes.
„Ich …“
Er konnte nicht antworten.
Veylan ließ die Stille wirken. Er ließ alle das Gewicht dieser Stille spüren.
Dann sprach er leise.
„Es gibt keinen gefährlicheren Krieg als den, der im Kopf geführt wird.“ Seine Stimme war leise, bedächtig, aber sie hallte durch den Saal wie der Klang einer Klinge. „Seinen Feind nicht zu kennen, ist ein Todesurteil. Seinen Verbündeten nicht zu vertrauen, ist noch schlimmer.“
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Er trat einen Schritt vor. „Und im Moment haben wir beides nicht.“
Kethrin biss die Zähne zusammen. „Was sollen wir dann tun?“
Veylan wandte sich ab und blickte auf die riesigen Banner, die den Saal säumten – einst Symbole ihrer Siege, jetzt Erinnerungen daran, wie tief sie gefallen waren.
Was sollte er ihnen raten?
Die Antwort war einfach.
Ein schwacher Mann würde versuchen, sie zu beruhigen. Ihr Vertrauen wieder aufzubauen. Ihre Einheit wiederherzustellen.
Aber Veylan war kein schwacher Mann.
Die Angst hatte sie bereits erfasst. Und Angst war eine Waffe.
Er atmete langsam aus, während seine Entscheidung mit absoluter Klarheit Gestalt annahm.
„Wir lassen es schwelen“, murmelte er.
Vasrik erstarrte. „Was?“
Veylan drehte sich zu ihnen um, sein Gesichtsausdruck unlesbar. „Wir bekämpfen den Feind nicht, indem wir unsere Männer beruhigen. Wir bekämpfen ihn nicht, indem wir uns selbst davon überzeugen, dass alles in Ordnung ist. Das ist genau das, was sie von uns erwarten.“
Er trat einen Schritt vor, seine Stimme wurde schärfer.
„Also machen wir das Gegenteil.“
Malakar kniff die Augen zusammen. „Du meinst …“
„Ja.“ Veylans Lippen verzogen sich zu etwas, das nicht ganz ein Lächeln war.
„Wir lassen die Angst sich ausbreiten.“
Ein Raunen ging durch den Raum.
Kethrin sah entsetzt aus. „Das ist Wahnsinn! Du würdest zulassen, dass unsere eigenen Männer sich gegenseitig zerfleischen?“
„Nein.“ Veylans Blick verdunkelte sich. „Ich würde die Eindringlinge glauben lassen, dass sie bereits gewonnen haben.“
Langsam und kalt dämmerte es allen.
Vasrik schluckte. „Du willst …“
„Ich will sie aus der Deckung locken.“ Veylans Stimme war jetzt scharf und entschlossen. „Im Moment verstecken sie sich, weil sie noch Angst haben, entdeckt zu werden. Wenn sie glauben, dass wir uns bereits gegeneinander gewandt haben, wenn sie glauben, dass der Orden bereits zusammenbricht, werden sie Fehler machen.“
Der Plan war brutal. Gnadenlos.
Es war auch nötig.
„Sie wollen, dass wir uns selbst zerstören“, fuhr Veylan mit fester Stimme fort. „Also lassen wir sie glauben, dass wir das getan haben.“
Es war wieder still im Raum. Aber diesmal war es kein Zögern, das in der Luft lag.
Es war Verständnis.
Langsam atmete Malakar aus. „Ein mutiger Schritt.“
„Ein notwendiger“, korrigierte Veylan.
Und so beschloss er, die Angst weiter schwelen zu lassen.
____
Die gefälschte Liste mit den mutmaßlichen Verrätern wurde über sorgfältig manipulierte Kanäle verbreitet. Kein Name darauf war echt. Jeder Name, jeder Rang, jede Anschuldigung war nichts weiter als eine Illusion, die nur einem einzigen Zweck diente: die wahren Eindringlinge zum Handeln zu zwingen. Sie sollten spüren, wie sich die Schlinge um ihren Hals zusammenzieht, sie sollten in Panik geraten.
Und das taten sie auch.
Das Ergebnis war Chaos.
Die Spannungen, die seit Wochen unter der Oberfläche brodelten, brachen schließlich wie ein Damm unter Druck hervor. Die Festung, einst eine uneinnehmbare Bastion der Disziplin, wurde zu einem brodelnden Hexenkessel aus Misstrauen und Verzweiflung.
Veylan stand auf dem Balkon der Kriegskammer und blickte hinunter auf den zentralen Innenhof des Ordens.
Der Übungsplatz, auf dem die Rekruten einst in synchronen Drillübungen ihre Fähigkeiten verfeinerten, war zu etwas völlig anderem geworden – zu einem Schlachtfeld der Unsicherheit. Der Orden, einst Inbegriff der Disziplin, hatte sich gegen sich selbst gewandt.
Schreie hallten durch die Luft, Anschuldigungen schnitten schärfer als Stahl. „Ich habe ihn in der Nähe der gesperrten Archive gesehen!“ „Sie verhält sich seit letzter Woche seltsam!“ „Warum hat er seinen Posten ohne Erklärung verlassen?“ „Er war in der Nacht der Sabotage verschwunden!“
Paranoia hatte sich wie ein unkontrolliertes Lauffeuer ausgebreitet, durch die Reihen gefressen und das letzte bisschen Vertrauen zerstört.
Einige weigerten sich zu schlafen und bewachten ihre Quartiere mit gezückten Waffen, aus Angst, dass ihre eigenen Kameraden ihnen mitten in der Nacht die Kehle durchschneiden würden. Andere suchten Sicherheit in der Menge, bildeten geheime Fraktionen innerhalb des Ordens und flüsterten darüber, potenzielle Verräter zu beseitigen, bevor sie selbst beschuldigt werden könnten.
Dann kam der erste Riss im Fundament.
Ein Leutnant namens Jasker wurde tot in seiner Unterkunft gefunden, sein eigener Dolch tief in seinem Bauch steckend. Seine Männer schworen, es sei Selbstmord gewesen, er sei unter der Last der Anschuldigungen zusammengebrochen.
Aber Veylan wusste es besser.
Es gab keine Anzeichen eines Kampfes, keine umgeworfenen Möbel, keine Abwehrverletzungen an seinem Körper. Es war sauber. Zu sauber.
Jemand hatte ihn zum Schweigen gebracht.
Und dann, als hätte jemand die Schleusen geöffnet, begannen die Morde.
Freunde wandten sich gegeneinander. Offiziere, die jahrelang zusammen gedient hatten, weigerten sich plötzlich, Informationen weiterzugeben. Einige nahmen die Sache selbst in die Hand und jagten Kollegen, die sie für kompromittiert hielten. Mehrere Leutnants versuchten zu fliehen, wurden aber von ihren eigenen Leuten niedergestreckt, bevor sie das Gelände verlassen konnten.
In der zweiten Nacht war die Festung nicht mehr wiederzuerkennen.
Innerhalb der Festungsmauern waren sechs verschiedene Gefechte ausgebrochen – Kämpfe zwischen Trupps, die einst Seite an Seite gekämpft hatten. Klingen klangen, Männer schrien sich gegenseitig Vorwürfe zu, bevor sie sich gegenseitig niederschlugen. Die Hallen des Ordens waren nicht mehr still, sondern erfüllt vom Klang von Stahl auf Stahl, den Schreien der Verwundeten und den verzweifelten Bitten derer, die immer noch daran glaubten, dass das alles ein Irrtum war.
Veylan stand unbeweglich am Rande des Chaos.
Zu seiner Linken hatte eine Gruppe Soldaten einen der ihren in die Enge getrieben, einen jungen Rekruten, der kaum sein erstes Dienstjahr hinter sich hatte. Er hatte die Hände zum Zeichen der Kapitulation erhoben, sein Gesicht war vor Angst blass. „Bitte“, stammelte er, „ich schwöre, ich weiß nichts …“
Ein erfahrener Offizier brachte ihn mit einem Schlag auf den Kiefer zum Schweigen und schleuderte ihn zu Boden. „Das sagen sie alle“, spottete der Offizier. „Bis sie dich im Schlaf ausweiden.“
