„Das ist super gemacht. Estella, du hast dich selbst übertroffen.“
Estellas Lächeln wurde breiter und sie nickte leicht.
„Ich hab nur meinen Teil beigetragen, Eure Hoheit.“
Während die anderen zustimmend murmelten, warf Estella einen weiteren Blick auf Lira und Cerys, ihre Augen funkelten vor kaum verhohlener Genugtuung.
Liras gelassene Miene blieb unbewegt, doch ihr Griff um den Rand ihres Umhangs wurde etwas fester. Cerys murmelte etwas vor sich hin, ihre Kiefermuskeln waren sichtbar angespannt.
„Nun“, sagte Mikhailis und klatschte mit einem Grinsen in die Hände, das vermuten ließ, dass ihm jede noch so kleine Veränderung aufgefallen war, „es scheint, als wären wir in guten Händen. Lasst uns aufbrechen, bevor der Nebel noch dichter wird.“
Als sie sich umdrehten, um ihre Vorbereitungen abzuschließen, hörte Mikhailis, wie Lira Cerys leise zusteckte.
„Sie genießt das viel zu sehr.“
„Lass sie“, antwortete Cerys mit leiser, knurrender Stimme.
„Ich werde es doppelt so sehr genießen, wenn das schiefgeht.“
Mikhailis unterdrückte ein Lachen und rückte seine Brille zurecht, während Rodions leise, unsichtbare Stimme sein Ohr füllte.
<Die Spannungen innerhalb der Gruppe sind um etwa 15 % gestiegen. Möchtest du Vorschläge für Deeskalationsstrategien oder soll ich das aus Unterhaltungsgründen einfach laufen lassen?>
Rodion, du bist der Schlimmste, dachte Mikhailis und ein Grinsen huschte über seine Lippen, als er die Gruppe weiterführte.
_____
Die Gruppe verließ das Dorf gerade als die Morgendämmerung anbrach und der Himmel in sanften Orange- und Rosatönen leuchtete.
Die Luft war still und kühl und trug das leise Zwitschern der ersten Vögel herbei, die einen neuen Tag ankündigten. Der Nebel kroch jedoch bereits wie ein lautloser Raubtier durch die Bäume, schlängelte sich um die Stämme und ergoss sich über den Feldweg, als wäre er lebendig. Er haftete an ihren Stiefeln, durchnässte ihre Umhänge und verwischte die Konturen ihrer Umgebung, sodass der Wald sich in eine fremdartige Landschaft verwandelte, in der die Realität weit entfernt schien.
Mikhailis ging voran und suchte mit scharfen Augen den Weg ab. Seine Brille glänzte leicht, aber er achtete darauf, sie unauffällig zu zurechtzurücken, damit keiner seiner Begleiter die sanften Projektionen sehen konnte, die Rodion für ihn anzeigte. Die KI, die für die anderen unsichtbar und unbekannt war, lieferte ständig aktuelle Informationen und hob sichere Routen und mögliche Gefahren hervor.
„Der projizierte Kurs ist frei. Nur minimale Anomalien erkannt. Behaltet das aktuelle Tempo bei, um längere Aufenthalte im Nebel zu vermeiden.“
„Verstanden“, murmelte Mikhailis leise, was ihm einen fragenden Blick von Lira einbrachte, die nur einen Schritt hinter ihm ging. Er lächelte sie schnell entschuldigend an und neigte den Kopf in Richtung der Bäume.
„Ich rede mit den Bäumen. Das hält die Stimmung aufrecht.“
Lira warf ihm einen skeptischen Blick zu, sagte aber nichts und konzentrierte sich wieder auf ihre Umgebung.
Die Schutzzauber, die Estella und Rhea trugen, leuchteten schwach und durchdrangen den dichten Nebel. Jeder Schritt wirkte bedächtig und vorsichtig, als könnte schon der kleinste Fehltritt etwas Unsichtbares wecken. Der Nebel schien lebendig zu sein und schlängelte sich wie ein neugieriger Beobachter um ihren Weg.
Trotz der Stille war die Spannung in der Gruppe spürbar. Cerys‘ scharfe Augen huschten nach links und rechts, ihre Hand ruhte auf dem Griff ihres Schwertes, als wäre sie bereit, jeden Moment zuzuschlagen. Lira bewegte sich mit ihrer üblichen Eleganz, aber ihr Griff um den Riemen ihrer Tasche war fester als sonst und verriet ihre Unruhe.
Estella ging selbstbewusst in der Mitte der Gruppe und richtete gelegentlich mit einer fast geübten Lässigkeit den Schutz, den sie trug, während Rhea die Nachhut bildete und mit ihrer ruhigen Wachsamkeit allen, die zu ihr hinüberblickten, Sicherheit gab.
Je tiefer sie vordrangen, desto dichter wurde der Nebel, der die Bäume verschluckte und alle Geräusche bis auf das leise Knirschen ihrer Stiefel auf dem feuchten Boden erstickte.
An den Rändern ihres Blickfeldes flackerten Schatten, flüchtig und substanzlos, aber genug, um alle in Alarmbereitschaft zu versetzen.
Rodions Stimme durchbrach die Stille, nur für Mikhailis hörbar.
„Geringfügige Störungen entdeckt. Visuelle und akustische Störungen, die mit Umweltanomalien übereinstimmen. Die Wahrscheinlichkeit einer direkten Konfrontation bleibt gering, dennoch ist Wachsamkeit geboten.“
„Gut zu wissen“, flüsterte Mikhailis, wobei seine Stimme kaum über seine Lippen kam. Er hielt seinen Gesichtsausdruck neutral und warf einen Blick zurück auf die Gruppe.
„Bleibt alle dicht beieinander. Dieser Nebel ist nicht nur zur Dekoration da.“
Cerys nickte kurz, ihr Schritt war ruhig, aber vorsichtig.
„Es fühlt sich an, als würde es uns beobachten“, murmelte sie und ließ ihren Blick über den sich bewegenden Nebel schweifen.
Lira, die neben Estella ging, warf einen Blick auf den Schutzzauber. Sein Leuchten schien jetzt stärker zu sein, ein stetiger Puls, der eine schwache Barriere um sie herum bildete.
„Die Schutzzauber halten“, stellte sie fest, ihre Stimme ruhig, aber angespannt.
„Hoffen wir, dass sie so wirksam sind, wie versprochen.“
Estella lächelte selbstzufrieden und neigte den Kopf zu Lira.
„Zweifle ruhig an mir, aber diese Schutzzauber sind erstklassig. Sie werden ihren Zweck erfüllen.“
Liras Lippen pressten sich zusammen, und obwohl ihre Stimme ruhig blieb, klang ihre Stimme kühl.
„Wir werden sehen. Zuversicht ist eine Sache, Ergebnisse eine andere.“
Die Spannung zwischen den beiden entging Mikhailis nicht, der ein Lachen unterdrückte. Wenn sie sich nur auf den Nebel konzentrieren würden, statt auf ihre Rivalität.
Stunden vergingen, während sie sich durch den bedrückenden Nebel bewegten und die Landschaft sich subtil, aber unverkennbar veränderte. Die Bäume wurden spärlicher, ihre knorrigen Äste ragten wie Skelettfinger empor. Die Luft wurde schwerer und trug einen schwachen, beißenden Geruch mit sich, der das Atmen erschwerte.
Die Gruppe wurde langsamer, als der Nebel noch dichter wurde und nun sogar ihre Schritte dämpfte. Mikhailis spürte, wie er auf ihm lastete, ein Gefühl, das sich in seine Gedanken zu setzen schien. Er warf einen Blick auf Estella und Rhea, die gemeinsam die Schutzzauber anpassten.
„Wie hält es stand?“, fragte er in lockrem Ton.
„Perfekt“, antwortete Estella selbstbewusst, während sie die Schutzbarriere hochhielt. Die Runen leuchteten gleichmäßig und ihr Licht durchdrang den Nebel wie ein Leuchtfeuer. „Ich hab dir doch gesagt, dass die erstklassig sind. Du hast echt Glück, mich zu haben.“
„Ich bin der glücklichste Mensch auf Erden“, erwiderte Mikhailis mit einem Grinsen, woraufhin Estella schmunselte.
Cerys, die direkt vor ihnen ging, murmelte leise vor sich hin und umklammerte ihr Schwert fester.
„Wenn sie noch einmal angibt, dann …“
Der leise Wortwechsel wurde unterbrochen, als Rodion erneut sprach, diesmal mit einer warnenden Note in der Stimme.
„Nebeldichte nimmt ab. Neues Gelände entdeckt. Strukturen entsprechen einer Siedlung in 400 Metern Entfernung. Achtung – weiterhin anomale Messwerte.“
Mikhailis verlangsamte seine Schritte und hob eine Hand, um der Gruppe ein Zeichen zu geben.
„Wir nähern uns etwas. Bleibt wachsam.“
Der Nebel lichtete sich, während sie vorrückten, und gab in der Ferne schwache Umrisse frei. Formen, die zunächst wie Bäume aussahen, wurden deutlicher und verwandelten sich in die skelettartigen Gerüste von Gebäuden. Die Gruppe blieb stehen, als sich das gesamte Bild vor ihnen entfaltete.
Das Dorf, oder was davon übrig war, war eine trostlose Ruine. Verkohlte Überreste von Häusern standen wie Grabsteine da, ihre geschwärzten Ränder bröckelten unter dem Gewicht der Zeit. Die Luft war dick von dem Geruch von Asche und Verwesung, eine bedrückende Mischung, die sich an ihre Kleidung und Haut zu heften schien. Es herrschte eine schwere Stille, die nur vom leisen Rascheln des Windes durch die verkohlten Überreste unterbrochen wurde.
Mikhailis trat vor und ließ seinen Blick über die Verwüstung schweifen. Sein üblicher Humor war verschwunden und hatte einer stillen Intensität Platz gemacht.
„Was ist hier passiert?“, murmelte er mehr zu sich selbst als zu den anderen.
Cerys trat neben ihn, ihr Blick war grimmig, als sie die Ruinen betrachtete.
„Das war nicht nur ein Feuer“, sagte sie mit leiser Stimme. „Was auch immer das war, es war Absicht.“
Estella kniete neben einem verkohlten Balken und strich mit den Fingern über das schwarze Holz.
„Der Schaden ist zu groß. Das war kein Unfall.“
Rhea ließ ihren Blick über den Horizont schweifen und presste die Kiefer aufeinander.
„Wir müssen wachsam bleiben. Wenn der Täter noch in der Nähe ist …“
Mikhailis nickte und überlegte angestrengt.
„Wir ruhen uns hier erst mal aus. Rodion, scanne die Gegend. Halte Ausschau nach Anzeichen von Aktivitäten – früheren oder aktuellen.“
„Verstanden. Scanne die Gegend. Die Daten kommen gleich.“
Die Gruppe versammelte sich in der Mitte der Ruinen und besprach leise die nächsten Schritte. Die Zerstörung des Dorfes lastete schwer auf ihnen und erinnerte sie an die Gefahren, denen sie ausgesetzt waren.
Mikhailis‘ Blick blieb auf den verkohlten Überresten hängen, seine Gedanken waren weit weg. Was auch immer das verursacht hat, wir können es nicht ignorieren.
Während der Wind durch die verkohlten Überreste raschelte und leise Flüstern von dem mit sich trug, was einmal war, stand die Gruppe zusammen und fasste angesichts der Ungewissheit, die vor ihnen lag, einen festen Entschluss. Die Reise war noch lange nicht zu Ende, und die Schatten der Vergangenheit ragten bedrohlich auf und warteten darauf, ihre Stärke auf die Probe zu stellen.
