Kein metaphorisches Gift, sondern echtes Gift – tödlich, lautlos, das sich durch den köstlichen Duft des Festmahls schlängelt, das vor dir steht. Eine knifflige Situation, vor allem, wenn du nicht weißt, wer dafür verantwortlich ist.
Die Köche?
Die Dienstmädchen?
Oder vielleicht eine unsichtbare Hand, die du noch nie gesehen hast.
Und da sitzt du nun, der Prinzgemahl, auf einem Stuhl, um den du nie gebeten hast, umgeben von unbekannten Gesichtern, und versuchst zu entscheiden, ob du einen Bissen nehmen sollst.
Mikhailis starrte auf das Frühstückstablett vor sich und trommelte mit den Fingern rhythmisch auf die Kante des Holztisches.
Die Sonne war gerade erst aufgegangen und warf lange Schatten in den Raum, und das leise Klappern des Geschirrs, das auf den Tisch gestellt wurde, hallte schwach wider.
Die Dienstmädchen arbeiteten still, ihre Gesichter ausdruckslos, aber irgendetwas war seltsam.
Er konnte es nicht genau sagen.
Aber da war es.
Eine Spannung lag in der Luft.
Sein übliches unbeschwertes Lächeln blieb auf seinem Gesicht, aber dahinter arbeitete sein Verstand bereits und versuchte, das Rätsel zu lösen.
Er hatte vor langer Zeit gelernt, seinen Instinkten zu vertrauen, besonders in Situationen wie dieser. Irgendetwas stimmte nicht.
Der leicht bittere Geruch der Suppe, der leichte Glanz auf der Oberfläche der Obstscheiben – kleine Details, die den meisten nicht auffallen würden.
Aber er war nicht wie die meisten Menschen.
Sein Blick huschte zu der Dienstmagd, die ihm am nächsten stand, Lira, die nur ein paar Schritte entfernt stand, die Hände ordentlich vor ihrer Schürze gefaltet.
Sie schien in Ordnung zu sein.
Vielleicht ein wenig steif, aber so war sie immer.
Nein, es waren die anderen Dienstmädchen, die er nicht kannte, die erst heute Morgen angekommen waren.
Die Hände einer von ihnen zitterten leicht, als sie Tee einschenkte. Sie vermied seinen Blick.
Interessant.
„Spuren von Arsen in der Suppe“,
sagte Rodion mit leiser, kalter Stimme, als würde er die Situation direkt neben ihm lesen.
„Nicht genug, um dich sofort umzubringen, aber mit der Zeit …“
Mikhailis summte leise und tat so, als würde er den Duft des Tees genießen.
„Die Fruchtscheiben enthalten Nachtschatten. Seltsam. Das ist hier nicht üblich, aber tödlich. Auch hier wieder nicht genug, um dich sofort umzubringen. Wer auch immer das geplant hat, wollte, dass es … subtil wirkt.“
Mikhailis hob seine Tasse, schwenkte die Flüssigkeit und beobachtete, wie das Sonnenlicht auf die Oberfläche fiel.
„Nun“, murmelte er leise, während ein Grinsen um seine Mundwinkel spielte. „Das weckt Erinnerungen.“
Seine Gedanken schweiften ab, doch sein Blick blieb auf die Dienstmädchen gerichtet, die ihn aus den Augenwinkeln beobachteten. Er war schon einmal hier gewesen, oder?
In genau dieser Umgebung.
Ein Frühstück.
Gift.
Und eine Gruppe Verdächtiger, die so taten, als wäre alles normal.
Was würdest du tun, wenn du ein zwölfjähriger Junge wärst, der am Tisch der königlichen Familie sitzt und Gift in seinem Essen entdeckt?
Mikhailis lächelte bei dem Gedanken und nahm einen langen Schluck Tee, obwohl er besser wusste, als ihn zu schlucken.
„Das erinnert mich an zu Hause“, sagte er plötzlich mit leichter Stimme und zog damit die Aufmerksamkeit der Dienstmädchen auf sich.
„Damals in Ruslania hatte ich eine Köchin. Oh, sie hat die besten Gerichte zubereitet. Aber weißt du, hin und wieder hat jemand etwas in das Essen geschüttet. Arsen vielleicht. Tollweg. Es hat immer Spaß gemacht, herauszufinden, wer es war.
Das hat mich wach gehalten.“
Er stellte die Tasse mit einem leisen Klirren auf die Untertasse zurück und richtete seinen Blick ganz auf die Magd, die ihm Tee einschenkte.
„Weißt du, wie der Trick funktioniert?“, fragte er, beugte sich leicht vor und grinste breit.
Die Magd erstarrte, ihre Hand zitterte ganz leicht, als sie die Teekanne abstellte. Sie wagte es nicht, ihm in die Augen zu sehen, und für einen Moment war die Luft von einer unausgesprochenen Spannung erfüllt.
Rodions Stimme summte in seinem Ohr.
„Ich vermute, sie war es. Das Zögern in ihren Bewegungen. Der vermehrte Schweiß. Klassische Anzeichen von Schuld.“
Mikhailis kicherte leise und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.
„Der Trick“, fuhr er fort, „ist, so zu tun, als würdest du es nicht bemerken. Das macht alle unbehaglich.“
Seine Gedanken gingen zurück zu diesem einen Frühstück vor Jahren, als seine Eltern zum ersten Mal seine Begabung für Analysen entdeckt hatten.
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Er war zwölf Jahre alt und saß mit seiner Familie an einem großen Tisch, gekleidet in einen steifen Anzug, der am Kragen drückte. Sein Bruder Dimitri saß ihm gegenüber, schon damals königlich und selbstbewusst, während Mikhailis sich mehr um den Stapel Bücher in seinem Zimmer sorgte.
Das Essen stand vor ihnen, ein üppiges Buffet mit Gerichten, die eher wie Kunstwerke aussahen als wie Essen. Alles war perfekt. Zumindest schien es so.
Mikhailis hatte den bitteren Geschmack in der Luft bemerkt, sobald die Suppe serviert wurde. Er war nicht stark, nur so schwach, dass er sich mit dem reichhaltigen Aroma der Brühe vermischte. Aber für ihn war er so auffällig wie eine blinkende Leuchtreklame.
Er erinnerte sich, wie er zu seinen Eltern geschaut hatte, um zu sehen, ob sie es auch bemerkt hatten. Sein Vater, der König, war in ein Gespräch mit einem hochrangigen Gast vertieft, während seine Mutter die Gäste mit ihrem üblichen gelassenen Lächeln beobachtete.
Niemand sonst schien etwas zu bemerken.
Rodion war damals nicht dabei gewesen, aber Mikhailis‘ Verstand hatte schon immer wie eine Maschine gearbeitet. Kalt, berechnend. Er hatte die Magd beobachtet, wie sie ihm die Suppe einschenkte, ihre Hände ruhig, ihr Gesichtsausdruck gelassen. Zu gelassen. Die Art, wie ihre Augen für einen Sekundenbruchteil zur Seite huschten, als sie dachte, niemand würde sie beobachten. Es war subtil gewesen, aber nicht subtil genug.
Ein Spiel also. Er beschloss, mitzuspielen.
Mit einem strahlenden, unschuldigen Lächeln nahm Mikhailis seinen Löffel und tat so, als würde er einen Löffel nehmen.
„Köstlich“, sagte er mit heller, fröhlicher Stimme. „Aber weißt du, was es noch besser machen würde?“
Die Magd blinzelte verwirrt.
„Wenn du auch probieren würdest“, fuhr Mikhailis fort, ohne sein Lächeln zu verlieren. „Du hast so hart gearbeitet. Das hast du dir verdient.“
Im Speisesaal war es still geworden. Seine Eltern hatten neugierig, aber nicht beunruhigt herübergeschaut. Dimitri hatte eine Augenbraue hochgezogen, sichtlich unsicher, was sein jüngerer Bruder vorhatte.
„Ich bestehe darauf“, hatte Mikhailis hinzugefügt und mit einer schwungvollen Geste auf die Suppe gezeigt. „Komm doch mit. Das ist doch nur fair, oder?“
Das Gesicht der Magd war blass geworden. Ein leichtes Zittern durchlief ihre Hände, als sie die Suppenkelle abstellte. Und dann, nur für eine Sekunde, zögerte sie.
Dieses Zögern war alles, was Mikhailis brauchte. Blitzschnell sprang er von seinem Stuhl auf und packte die Magd mit einer für einen Zwölfjährigen überraschenden Kraft am Handgelenk.
Im Speisesaal brach Chaos aus. Wachen stürmten herein, seine Eltern standen geschockt da, während Mikhailis die Magd ruhig festhielt, immer noch mit demselben unschuldigen Lächeln im Gesicht.
„Die Suppe ist vergiftet“, sagte er ganz beiläufig, als würde er über das Wetter reden. „Ich würde auch die anderen Gerichte überprüfen, nur für den Fall.“
Und das war alles. Die Magd wurde hinausbegleitet, ihre Schuld stand ihr ins Gesicht geschrieben. Die anschließenden Ermittlungen brachten eine Verschwörung ans Licht, einen subtilen Anschlag auf das Leben der königlichen Familie, alles versteckt hinter einem charmanten Lächeln und einer Schüssel Suppe.
Seine Eltern waren entsetzt und beeindruckt zugleich. Sein Vater nannte ihn leichtsinnig, während seine Mutter ihn einfach nur mit einer Mischung aus Stolz und Sorge ansah.
„Du hast den Verstand eines Königs“, hatte sie später gesagt, mit sanfter Stimme, während sie neben ihm in der Stille der Palastbibliothek kniete. „Aber sei vorsichtig, Mikhailis. Es wird viele geben, die ihn ausnutzen wollen.“
Damals hatte er die Bedeutung ihrer Worte nicht wirklich verstanden. Er hatte nur mit den Schultern gezuckt, mehr interessiert an dem Buch über Entomologie, das er gerade las.
Aber jetzt, Jahre später, als er an einem anderen Tisch in einem anderen Königreich saß und wieder einmal Gift vor sich hatte, verstand er endlich.
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Mikhailis blinzelte und kehrte in die Gegenwart zurück. Die Dienstmädchen standen immer noch da, ihre Augen auf ihn gerichtet, und warteten auf seine nächste Bewegung. Er spürte das Gewicht ihrer Blicke, die subtile Spannung in der Luft, aber er blieb ruhig und sein Grinsen verschwand nicht.
„Nun“, sagte er, nahm seinen Löffel und drehte ihn zwischen den Fingern,
„ich denke, es ist Zeit zu essen.“
Aber statt einen Bissen zu nehmen, legte er den Löffel wieder hin und sah die Magd an, die den Tee eingeschenkt hatte.
„Weißt du“, sagte er in einem leichten, fast spielerischen Ton,
„Ich esse immer lieber mit anderen zusammen. Es macht so viel mehr Spaß, wenn alle dasselbe probieren können.“
Er deutete auf das Tablett mit dem Essen vor ihm und lächelte die Magd breit an.
„Warum kommst du nicht auch?“
Ihr Gesicht wurde sofort blass, ihre Hände zitterten, als sie sich am Tischrand festhielt. Der Raum schien den Atem anzuhalten, die Luft war voller Spannung.
„Da ist es“,
flüsterte Rodions Stimme in seinem Ohr.
„Das Zögern. Klassisch.“
Mikhailis lehnte sich in seinem Stuhl zurück und verschränkte die Arme vor der Brust.
„Na?“, fragte er, seine Stimme immer noch leicht, aber mit einem Hauch von Stahl.
„Sei nicht schüchtern. Es ist schließlich nur Frühstück, oder?“
Die Magd schluckte schwer und schaute zu den anderen Bediensteten im Raum, auf der Suche nach einem Fluchtweg.
Aber es gab keinen.
Und Mikhailis wusste, dass er sie in der Hand hatte.
