Der Sturm draußen tobte so heftig, dass die Luft in der Höhle bebte. Der Wind heulte durch die zerklüfteten Felsen und peitschte mit heftigen Regengüssen gegen die Steinwände. In der Ferne grollte der Donner, ein tiefes, bedrohliches Grollen, das durch die Höhle zu hallen schien.
Mikhailis saß mit gekreuzten Beinen in der Nähe des Feuers, das schwache Licht warf flackernde Schatten auf sein Gesicht. Seine scharfen Augen waren auf Cerys gerichtet, deren blasses Gesicht schweißnass war, während sie auf der provisorischen Unterlage ruhte. Das Fieber war noch nicht gesunken, aber ihr Zustand war stabil, ihre Atmung gleichmäßig, wenn auch flach.
Mikhailis ersetzte das feuchte Tuch auf ihrer Stirn durch ein anderes, seine Bewegungen waren methodisch.
Seine Hände arbeiteten mit geübter Sorgfalt, aber seine Gedanken waren woanders. Er konnte die bedrückende Atmosphäre, die in der Höhle herrschte, nicht ignorieren, ein spürbares Gewicht, das auf seine Sinne drückte. Die tieferen Teile der Höhle schienen mit einer unnatürlichen Stille zu atmen, einer Stille, die irgendwie lauter war als der Sturm draußen.
Die Bilder flackerten in seiner Brille zum Leben und zeigten die Soldaten der Chimärenameisen, die sich mit synchroner Präzision bewegten.
Ihre Bewegungen waren ein Beweis für ihre technische Effizienz, sie flossen wie ein Uhrwerk, während sie sich ausbreiteten, um die Wände, den Boden und sogar die zerklüftete Decke der Höhle zu bedecken. Das schwache Leuchten ihrer chitinhaltigen Körper erhellte die bedrückende Dunkelheit und warf unheimliche Schatten, die auf dem rauen Stein tanzten. Mikhailis beugte sich leicht vor, sein Kiefer spannte sich an, während seine scharfen Augen jedes Detail der Bilder musterten.
Jede Ameise passte ihre Position mit präzisen Bewegungen an, ihre Fühler zuckten, während sie still miteinander kommunizierten. Sie bewegten sich mühelos über das unebene Gelände, ihre scharfen Krallen fanden Halt auf dem rutschigen Gestein. Eine Gruppe kletterte die Wände hinauf und bewegte sich wie Schatten, während andere sich über den Boden der Höhle verteilten, ihre Bewegungen bewusst und taktisch. Das leise Summen der Mana-Partikel in der Luft flackerte schwach in den Bildern der Brille und zeichnete ein unheimliches Bild ihrer Umgebung.
Mikhailis‘ Unbehagen wuchs, als er das immer bedrohlicher werdende Innere der Höhle beobachtete. Je tiefer die Soldaten vordrangen, desto bedrückender wurde die Atmosphäre, als würde ein unsichtbares Gewicht auf ihnen lasten. Eine flüchtige Bewegung am Rand des Bildschirms erregte seine Aufmerksamkeit, und er umklammerte unbewusst die Decke fester.
Trotz der wachsenden Anspannung setzten seine Hände ihre mechanische Arbeit fort, Cerys zu versorgen, das feuchte Tuch auf ihrer Stirn zu wechseln und ihre Decke mit geübter Sorgfalt zurechtzuzupfen.
Seine Aufmerksamkeit war zwar ganz auf den Bildschirm gerichtet, aber seine Gedanken waren geteilt. Jedes Detail, jeder Schatten und jeder Schimmer von Mana wurde genauestens untersucht. In seinem Kopf schwirrten alle möglichen Szenarien herum, und er bereitete sich auf das Schlimmste vor, während seine Hände mit automatischer Präzision arbeiteten.
Die Unruhe nagte an seinen Gedanken, aber er zwang sich zu einer ruhigen Miene, als er kurz zu Cerys hinüberblickte, um sicherzugehen, dass sie ungestört blieb. Er durfte sie nicht wissen lassen, was los war. Noch nicht.
Dieser Ort war nicht normal. Sogar die Luft fühlte sich seltsam an. Was auch immer da unten war, es würde das nicht einfach machen.
Während sein Blick auf den Bildschirm gerichtet blieb, bewegten sich seine Hände wie von selbst, richteten Cerys‘ Decke und sorgten dafür, dass sie es bequem hatte. Sie regte sich leicht, ihre Augen flatterten einen Moment lang, bevor sie sich auf ihn konzentrierten.
„Eure Hoheit …“, sagte sie mit schwacher, fragender Stimme.
„Du bist abgelenkt.“
Mikhailis lächelte sie beruhigend an, obwohl seine Gedanken rasend schnell kreisten.
„Ich passe nur auf“, sagte er leichthin und strich ihr eine lose Haarsträhne aus der feuchten Stirn.
„Du musst dich ausruhen.“
Sie runzelte die Stirn, aber die Erschöpfung in ihrem Körper gewann die Oberhand und sie sank ohne Widerspruch zurück in die Bettdecke. Mikhailis atmete langsam aus, sein Lächeln verschwand, als er seine Aufmerksamkeit wieder auf den Bildschirm richtete.
Ich darf ihr nichts sagen. Noch nicht. Wenn sie sie sieht … Nein, das Risiko kann ich nicht eingehen. Zu viele Fragen, die ich nicht beantworten kann.
Die Soldaten der Chimera Ants rückten weiter vor, ihre Fühler zuckten, während sie sich durch das immer bedrohlicher werdende Innere der Höhle bewegten. Mit jedem Schritt wurde die Luft schwerer, und die schwachen Mana-Partikel schimmerten wie feiner Nebel. Rodions Stimme durchbrach die Spannung.
Mikhailis umklammerte die Decke fester, während er seine Brille zurecht rückte und mit scharfen Augen die Bilder auf dem Bildschirm musterte. Die Soldaten bewegten sich vorsichtig und breiteten sich aus, um mehr Gelände abzudecken. Zwanzig Minuten vergingen in angespannter Stille, nur das leise Rauschen des Sturms draußen war zu hören. Dann, ohne Vorwarnung, bewegte sich ein Schatten auf dem Bildschirm.
Einer der Chimera-Ant-Soldaten, der am Boden entlanglief, erstarrte, seine Fühler zitterten alarmiert. Er duckte sich tief und bewegte sich ruckartig, als würde er überlegen, ob er vorrücken oder zurückweichen sollte. Einen Sekundenbruchteil später flimmerte die Luft um ihn herum bedrohlich. Dann schoss mit einem durchdringenden Pfeifen ein massiver Kristallspeer durch die Luft und traf den Soldaten mitten ins Herz.
Die Wucht des Speers war verheerend und durchbohrte die Kreatur so präzise, dass sie in Fragmente aus Chitin und Ichor zerbarst. Der Aufprall hallte durch die Höhle, ein scharfer, echoartiger Knall, der die übrigen Soldaten bewegungslos zurückbleiben ließ, ihre Fühler zuckten wild. Die Übertragung dieser Einheit brach sofort ab und Mikhailis starrte mit einem mulmigen Gefühl im Magen auf den Bildschirm, der nur noch Bildrauschen zeigte.
Mikhailis beugte sich näher vor, sein Puls beschleunigte sich, als eine riesige Silhouette aus der Dunkelheit auftauchte. Sie glitt mit beunruhigender Anmut vorwärts, ihr Körper war mit kristallinen Schuppen bedeckt, die das schwache Licht in scharfe, glitzernde Fragmente brachen.
„Rodion“, flüsterte Mikhailis mit leiser Stimme.
„Was zum Teufel ist das?“
<Identifiziert: Kristallschatten-Schlange. Geschätzte Länge über 20 Meter. Klassifizierung: Magisches Tier der Rangstufe [Viscount]. Schwierigkeitsgrad: AA. Besondere Merkmale: Kristallpanzerung, hohe Manaresistenz und die Fähigkeit, Kristallgeschosse mit Präzision und Kraft abzufeuern.>
<Weitere Details: Die Kristallschlange ist in Umgebungen mit hohem Managehalt heimisch und legt ihren Bau oft in Gebieten an, die mit Mana gesättigt sind. Ihre kristallinen Schuppen sind eine natürliche Rüstung, die nicht nur physische Angriffe abwehrt, sondern auch magische Energie streut und so die Wirksamkeit der meisten Zauber erheblich verringert. Jede Kristallschuppe ist mit Mana angereichert, wodurch die Schlange ihre Rüstung mit der Zeit regenerieren kann. Ihre Projektile sind Fragmente dieser Schuppen, die mit Mana aufgeladen sind, um sowohl die Präzision als auch die Schlagkraft zu erhöhen.
Die Beweglichkeit der Schlange in Kombination mit ihren scharfen Sinnen macht sie zu einem furchterregenden Raubtier, das selbst die vorsichtigsten Gegner aus dem Hinterhalt angreifen kann. Sie wird als territoriales Raubtier an der Spitze der Nahrungskette eingestuft, dessen Intelligenz die der meisten Tiere der AA-Klasse übertrifft. Rodions Analyse deutet außerdem darauf hin, dass die kristalline Struktur der Schlange mit dem umgebenden Mana in Resonanz treten und ihre ohnehin schon verheerenden Fähigkeiten noch verstärken könnte.
Ein Aufstieg in den Rang [Herzog] oder höher würde diese Eigenschaften exponentiell verstärken und die Schlange möglicherweise zu katastrophalen Zerstörungen fähig machen.
Mikhailis kniff die Augen zusammen, während er die Informationen verarbeitete.
AA-Rang bei [Viscount]? Das ist verrückt. Wenn dieses Ding bis zum Rang [Herzog] oder höher aufsteigt, wäre es mit Sicherheit S-Rang. Ein absoluter Albtraum.
<Deine Beobachtung ist richtig. Das Zerstörungspotenzial des Wesens steigt mit dem Rang exponentiell an. Die aktuelle Bedrohungslage erfordert sofortiges Handeln.>
Bevor Mikhailis reagieren konnte, bewegte sich die Schlange erneut mit einer Schnelligkeit, die ihrer immensen Größe widersprach. Ihr kristalliner Körper schimmerte bedrohlich, und das Leuchten wurde intensiver, als eine weitere Salve Speere in die Luft geschleudert wurde.
Die Geschosse trafen mit verheerender Präzision, und jeder Kristallsplitter durchschlug die Soldaten der Chimärenameisen wie ein heißes Messer Butter. Die Bildschirme der Soldaten flackerten kurz auf, bevor sie in Dunkelheit versanken, und die Bildschirme auf Mikhailis‘ Brille waren nun voller Störsignale.
Jeder Verlust hallte mit einem eindringlichen Knacken wider, das die Höhle erfüllte, und die scharfen Geräusche hallten in der erstickenden Stille nach.
Die Bewegungen der Schlange waren methodisch und gnadenlos und zeigten eine Intelligenz, die über bloßen Instinkt hinausging. Als das letzte Bild erlosch, presste Mikhailis die Kiefer aufeinander, und die Schwere der Situation drückte ihm die Brust zusammen.
<Alle Einheiten neutralisiert. Die Kampfeffizienz des Wesens übertrifft die ursprünglichen Schätzungen.>
„Kein Witz“, murmelte Mikhailis leise, seine Stimme eine Mischung aus Frustration und grimmiger Erkenntnis.
Er ballte die Fäuste, während ihm das Ausmaß der Bedrohung bewusst wurde. Das war keine zufällige Bestie – das war ein berechnender Raubtier. Jedes kristalline Projektil wurde mit tödlicher Absicht abgefeuert und eliminierte seine Ziele mit beunruhigender Präzision.
Dieses Ding ist kein Witz. Auf Verstärkung zu warten, ist keine Option. Wenn es hierherkommt … Er warf einen Blick auf Cerys, deren blasses Gesicht noch immer schweißnass war.
Ich darf es nicht in ihre Nähe lassen.
Er stand auf und holte eine Schüssel mit Brühe vom Feuer. Als er sich neben Cerys kniete, zwang er sich zu einem ruhigen Lächeln.
„Trink das“, sagte er sanft und half ihr, sich gerade so weit aufzurichten, dass sie ein paar Schlucke nehmen konnte. Sie murmelte ein leises Dankeschön, bevor sie wieder zurückfiel, ihre Erschöpfung zog sie erneut in die Tiefe.
Nachdem er sie stabilisiert hatte, stand Mikhailis auf und ging zum Rand der Höhle. Er griff in seinen Mantel und berührte mit den Fingern die Entomanten-Talismane, die alle schwach pulsierten und voller Energie waren. Er zögerte einen Moment, während sein Verstand mit der Last der bevorstehenden Ereignisse kämpfte. Dann warf er sie mit einer schnellen Bewegung nach vorne.
Die Talismane explodierten in einem Feuerwerk aus bunten Farben, und die Höhle füllte sich mit einem Chor aus Zirpen und Summen, als die Froschvariante, vier Scurabons und der Hypnoveil auftauchten. Jede Variante schimmerte vor latenter Kraft, ihre Umrisse warfen unheimliche Schatten an die Höhlenwände. Die Froschvariante duckte sich tief, ihre kräftigen Beine wie Federn angespannt, bereit zum Sprung.
Die Scurabons klapperten mit ihren massiven Kiefern im Gleichklang, ihre gepanzerten Panzer glänzten schwach im trüben Licht, während sie ihre Positionen einnahmen. Der Hypnoveil schwebte lautlos, seine durchsichtigen Flügel aus Pflanzen fächerten sich in langsamen, bedächtigen Schlägen auf und strahlten eine fast hypnotische Aura aus, die der chaotischen Energie der Gruppe eine seltsame Stille verlieh.
Mikhailis trat zurück und musterte jeden einzelnen von ihnen. Ihre Bereitschaft war ein kleiner Trost inmitten der drohenden Ungewissheit.
„Das ist keine gewöhnliche Bedrohung“, murmelte er leise und umklammerte seine Hellebarde fest. Die Last ihrer Mission lastete schwer auf ihm, und er warf einen flüchtigen Blick in den tieferen Teil der Höhle, wo zweifellos Gefahr lauerte.
„Soll ich noch mehr Verstärkung schicken?“
Rodions Stimme klang ruhig, aber Mikhailis konnte die Dringlichkeit dahinter spüren.
„Bring den Skullborne Ravager“, sagte er entschlossen.
„Wir haben keine Zeit zu warten.“
Er warf den grünlichen Talisman in die Luft, und mit einem blendenden grünen Lichtblitz schien die Höhle zu erzittern, als der Skullborne Ravager auftauchte. Sein hoch aufragender, chitinhaltiger Körper ragte imposant empor, und jedes Segment seines Exoskeletts schimmerte im trüben Schein des Feuers mit einem fast metallischen Glanz.
Die zahlreichen Gliedmaßen der Kreatur bewegten sich mit raubtierhafter Anmut, und die scharfen Kanten ihrer gepanzerten Platten reflektierten die schwachen Schimmer der Manapartikel, die in der Luft der Höhle schwebten. Ihre massiven, mit Stacheln versehenen Mandibeln klapperten einmal, und das Geräusch hallte wie ein Glockenschlag wider, als würde sie ihre Ankunft ankündigen. Ein schwaches, unheimliches Leuchten strahlte aus den Spalten ihres Körpers und pulsierte im Rhythmus ihres tiefen, kehligen Atems.
Die bloße Anwesenheit des Skullborne Ravager strahlte rohe, ursprüngliche Kraft aus, seine Aura schien gegen die Höhlenwände zu drücken, als würde der Raum selbst sich anstrengen, ihn zu enthalten.
„Verwandle dich“, befahl Mikhailis mit scharfer Stimme. Der Skullborne Ravager reagierte sofort. Seine massive, chitinhaltige Gestalt begann sich zu verändern, das Leuchten aus seinen Spalten verstärkte sich zu einem blendenden Glanz.
Die Platten seines Exoskeletts spalteten sich und ordneten sich neu, sodass darunter ein schlankerer, menschenähnlicherer Körper zum Vorschein kam. Die Verwandlung verlief fließend und grotesk zugleich, jede Bewegung wurde von knirschenden, knochenartigen Geräuschen und dem scharfen Klicken seiner sich neu ausrichtenden Kiefer begleitet. Die Aura um ihn herum wurde dichter, eine bedrückende Kraft, die die Höhle mit roher, ursprünglicher Energie zu füllen schien.
Als das Licht schwächer wurde, stand die Kreatur aufrecht da, nun in Form eines hoch aufragenden Goblin-Champions. Sein Körper war von einer segmentierten Obsidianrüstung umhüllt, die wie polierter Onyx schimmerte. Eine groteske, schädelähnliche Maske zierte sein Gesicht, in die komplizierte Runen eingraviert waren, die schwach mit einem dunklen, purpurroten Schimmer pulsierten.
Die hohlen Augenhöhlen der Maske strahlten ein unheimliches rotes Licht aus, das dem verwandelten Ravager ein majestätisches und zugleich furchterregendes Aussehen verlieh. Seine langen Arme, die in messerscharfen Klauen endeten, waren mit raubtierhafter Anmut angespannt, und aus seinem Unterarm ragte eine gezackte Kristallklinge, die im schwachen Licht der Höhle bedrohlich glänzte.
Ein kehliges Knurren drang unter der Maske hervor, tief und hallend, und hallte durch die Höhle wie das entfernte Brüllen einer entfesselten Bestie. Deine Reise geht weiter in My Virtual Library Empire
„Perfekt“, murmelte Mikhailis, während ein grimmiges Lächeln um seine Lippen spielte.
„Mal sehen, wie du mit dem fertig wirst, was uns erwartet.“
Mikhailis wandte sich mit scharfem Blick an die versammelten Varianten.
„Beschützt mich“, befahl er.
„Und haltet es von ihr fern.“
Die Varianten formierten sich ohne zu zögern und füllten die Höhle mit einer unheimlichen Bereitschaft. Rodions Stimme durchbrach die Spannung.
<Sechzig weitere Chimera-Ant-Soldaten sind in der Nähe des Eingangs stationiert und einsatzbereit. Weitere 100 Einheiten sind zur Verstärkung unterwegs. Voraussichtliche Ankunft: 20 Minuten.>
Mikhailis nickte und presste die Kiefer aufeinander, während er zurück in die Tiefe der Höhle blickte.
„Gut“, murmelte er.
„Hoffen wir, dass wir nicht zu viel verlieren.“
Die Luft wurde schwerer, als das Knurren aus den Tiefen der Höhle lauter wurde. Der Sturm draußen war jetzt nur noch ein fernes Summen im Vergleich zu der drohenden Gefahr im Inneren. Mikhailis umklammerte seine Waffe fester und seine Gedanken rasten.
Das wird ein verdammt harter Kampf werden.
