Der Mond stand hoch über dem Grenzdorf und warf mit seinem silbernen Licht lange Schatten auf die stillen Häuser. Unter einem der größeren Gebäude, versteckt in einem geheimen Keller, saß eine Gruppe von fünf Attentätern um einen schwach beleuchteten Tisch herum.
Die Stimmung war angespannt, jeder umklammerte seine Waffe oder fummelte nervös an seiner Ausrüstung herum. Veltra, die Anführerin, stand an der Spitze der Gruppe und musterte mit scharfen Augen die Gesichter der anderen, während sie sprach. Ihre Stimme schnitt wie ein Messer durch die angespannte Luft.
„Wir dürfen uns keine Fehler erlauben“, sagte sie mit leiser, aber fester Stimme. „Unser Ziel ist von entscheidender Bedeutung. Die Gesandten des Prinzen von Serewyn dürfen diese Region nicht verlassen.
Wenn sie die Grenze erreichen, ist das nicht nur unser Versagen, sondern eine direkte Bedrohung für die Pläne unseres Auftraggebers.“
Einer der Attentäter, ein drahtiger Mann namens Lorn, rückte seine Armschienen zurecht und murmelte leise: „Ich verstehe immer noch nicht, warum das letzte Team versagt hat. Die hätten das schon längst erledigen sollen.“
Veltra sah ihn scharf an und kniff die Augen zusammen. „Und jetzt sind wir hier und müssen ihre Arbeit machen. Wir haben nur ein unverständliches Signal von ihnen empfangen – irgendwas von ‚Ameisen‘, wenn du das glauben kannst. Wahrscheinlich Störgeräusche oder ein Fehler von irgendeinem Idioten.“
Ein jüngerer Attentäter namens Delin runzelte die Stirn, die Anspannung war ihm deutlich anzusehen. „Ameisen? Wie … die Insekten? Das war das Letzte, was sie gesendet haben, bevor sie verstummt sind?“
„Vergiss es“, sagte Veltra schroff und schlug mit der Hand auf den Tisch. „Was auch immer mit ihnen passiert ist, spielt jetzt keine Rolle mehr. Wichtig ist, dass wir erfolgreich sind, wo sie versagt haben.“
Die Gruppe verstummte, die Last der Mission lastete wie eine unsichtbare Hand auf ihnen. Veltra beugte sich vor und breitete eine Karte des Dorfes und der Umgebung auf dem Tisch aus. Ihr behandschuhter Finger tippte auf eine markierte Stelle am Rande des Dorfes.
„Das Signal kam von hier“, sagte sie mit befehlendem Ton. „Ein kleines Waldstück außerhalb des Dorfes. Wir werden in Teams vorgehen. Lorn und Delin, ihr sichert den Umkreis. Drey und ich werden die Quelle auskundschaften. Ven, du sicherst den Eingang.“
Sie nickten mit ernsten Gesichtern und überprüften noch einmal ihre Waffen. Im Schutz der Dunkelheit schlichen sich die Attentäter aus ihrem Versteck, ihre dunklen Kleider verschmolzen mit den Schatten, ihre Schritte waren auf dem weichen Boden kaum zu hören.
Der Wald war unheimlich still, als sie sich dem Zielort näherten, das übliche Summen des nächtlichen Lebens fehlte seltsamerweise.
Veltra hob die Hand und bedeutete der Gruppe, anzuhalten. Vor ihnen zeichnete sich die Umrisse eines riesigen Lochs im Boden ab, dessen Ränder unnatürlich glatt und präzise waren. Ein kalter Wind wehte aus der Tiefe und trug eine beunruhigende Stille mit sich, die auf der Haut kribbelte.
„Das ist … größer als ich erwartet habe“, murmelte Delin mit kaum hörbarer Stimme, während seine Hand über seinem Dolch schwebte.
„Sieht aus wie ein Versteck“, sagte Lorn, der über den Rand spähte und die Stirn runzelte. „Vielleicht haben sie es als Fluchtweg gegraben.“
Veltra hockte sich neben ihn und ihr Gesichtsausdruck versteinerte sich. „Keine Spuren von Werkzeugen oder Unruhe. Das wurde nicht von Menschenhand gegraben. Vielleicht Magie. Oder etwas Schlimmeres.“
Drey bewegte sich unruhig und umklammerte den Griff seines Dolches fester. „Glaubst du, sie sind da unten?“
Veltra antwortete nicht sofort, sondern musterte den dunklen, gähnenden Eingang des Tunnels. Schließlich bedeutete sie Ven, sich an den Rand des Lochs zu stellen. „Du bewachst den Eingang. Der Rest von uns sieht sich um.“
Die Gruppe stieg vorsichtig hinab, ihre Stiefel fanden Halt an den unnatürlich glatten Wänden des Tunnels. Je tiefer sie vordrangen, desto kälter wurde die Luft, und ihr Atem bildete in dem schwachen Licht ihrer Laternen kleine Wölkchen. Der Tunnel zog sich weiter, seine Wände waren leicht gewölbt, als wären sie von etwas weitaus Geschickterem als Menschenhand präzise geschnitzt worden. Das schwache Licht ihrer Laternen warf tanzende Schatten, die sich mit jedem Schritt zu verschieben und zu winden schienen.
„Das fühlt sich nicht richtig an“, murmelte Drey mit einer Spur von Unbehagen in der Stimme, während seine Augen zu den Schatten am Rand des Lichtkreises huschten.
„Bleib konzentriert“, zischte Veltra, ihre Stimme ein raues Flüstern, das schwach in dem engen Raum widerhallte. „Wir sind nah dran. Halte die Augen offen.“
Sie drangen tiefer in den Tunnel vor, ihre Schritte hallten schwach in der bedrückenden Stille wider. Das leise Zirpen wurde lauter, ein beunruhigendes Geräusch, das von überall und nirgendwo gleichzeitig zu kommen schien, wie das Flüstern unsichtbarer Raubtiere. Delin blieb plötzlich stehen, die Augen weit aufgerissen, und zeigte auf ein weggeworfenes Gerät auf dem Boden, dessen metallischer Glanz das Licht der Laterne reflektierte.
„Technomantenwerkzeuge“, sagte er mit ungläubiger Stimme. „Sie waren hier.“
Veltra kniete sich neben die Gegenstände und strich mit ihren behandschuhten Fingern über das kalte Metall. „Keine Leichen. Keine Anzeichen eines Kampfes“, sagte sie mit schneidender Stimme, während ihre Gedanken rasten.
Lorn bewegte sich nervös und spannte seine Schultern an. „Vielleicht sind sie weg.“
„Oder vielleicht auch nicht“, entgegnete Veltra mit scharfer, unnachgiebiger Stimme. Sie stand auf und umklammerte ihre Waffe fester. „Bleibt zusammen. Wir …“
Das Zirpen wurde lauter und unterbrach sie wie ein Messer. Aus den Schatten vor ihnen bewegte sich etwas. Es war schnell, fast zu schnell, um es zu verfolgen, und bevor jemand reagieren konnte, stieß der Anführer der Späher einen erstickten Schrei aus. Eine riesige, ameisenähnliche Kreatur sprang aus der Dunkelheit hervor und schloss ihre Mandibeln um seinen Oberkörper. Blut spritzte an die Tunnelwände, als die Kreatur ihn in die Schatten zog und seine Schreie abrupt verstummten.
„Zurück!“, schrie Veltra, ihre Stimme durchdrang das Chaos. „Formiert euch neu!“
Chaos brach aus, als weitere Kreaturen auftauchten, deren glänzende Exoskelette im trüben Licht wie Obsidianfragmente glitzerten. Die Attentäter kämpften verzweifelt, ihre Klingen und Geschosse prallten von den gepanzerten Körpern der Kreaturen ab. Die Ameisen bewegten sich mit erschreckender Präzision, ihre Angriffe waren koordiniert, als würden sie von einem einzigen Verstand gelenkt.
„Sie sind zu schnell!“, schrie Delin und schlug wild auf eine der Kreaturen ein. Seine Klinge prallte von ihrem Panzer ab, und die Mandibeln der Ameise schnappten gefährlich nah an seinem Hals, wobei das scharfe Klicken in dem engen Raum widerhallte.
„Warum verhalten sie sich, als würden sie uns verstehen?“, schrie Drey, den Rücken gegen die Tunnelwand gedrückt, während er mit zitternden Händen versuchte, seine Armbrust nachzuladen.
Eine der Kreaturen, kleiner und wendiger, schoss nach vorne, ihr Körper leuchtete schwach mit einem unheimlichen Schein. Sie fixierte Delin mit ihrem Blick, der erstarrte und glasig wurde, als wäre er in Trance. Im nächsten Moment wandte er sich seinen Kameraden zu und schwang seine Klinge mit tödlicher Absicht.
„Delin! Was zum Teufel machst du da?“, schrie Lorn, der den Angriff mit seiner eigenen Waffe abwehrte, sein Gesicht vor Schock und Verwirrung verzerrt.
„Er hat keine Kontrolle über sich!“, bellte Veltra, während sie mit ihrer Klinge durch die Luft schlug und einen weiteren Schlag einer der Ameisen abwehrte. „Sie sind es! Sie zwingen ihn dazu!“
Die Formation der Attentäter brach zusammen, als Panik ausbrach und ihr Zusammenhalt wie ein zerfetzter Faden auseinanderfiel. Veltra versuchte, sie zu sammeln, indem er Befehle brüllte, aber die Kreaturen waren gnadenlos und ihr Angriff unerbittlich. Einer der Attentäter fummelte an einer Tasche mit Sprengstoff herum, seine Hände zitterten, als er versuchte, die Zündschnur anzuzünden.
„Ich werde den Tunnel zum Einsturz bringen!“, schrie er, und seine Stimme klang verzweifelt. „Das ist die einzige Möglichkeit!“
Bevor er die Zündschnur anzünden konnte, sprang eine riesige, froschähnliche Variante der Kreaturen aus der Dunkelheit hervor und schleuderte sich mit ihren kräftigen Beinen auf den Attentäter. Der Mann schrie, als die Kreatur ihn gegen die Tunnelwand drückte, und die Sprengstoffe fielen harmlos zu Boden, ihre Wirkung zunichte gemacht.
Veltras Augen huschten umher und nahmen das Gemetzel mit grimmiger Entschlossenheit wahr. „Wir werden getrieben“, erkannte sie, ihre Stimme kaum hörbar, während die ganze Tragweite der Situation ihr bewusst wurde. „Sie treiben uns tiefer hinein.“
Die Bewegungen der Kreaturen wurden noch koordinierter, sie schnitten Fluchtwege ab und drängten die Attentäter weiter in den Tunnel hinein.
Veltra biss die Zähne zusammen, ihr Verstand arbeitete auf Hochtouren, während sie nach einem Plan suchte, ihr Atem ging flach und schnell. Sie zog ein kleines, kugelförmiges Gerät hervor, dessen Oberfläche mit komplizierten Runen verziert war, ihre Finger zitterten leicht.
„Damit kann ich Verstärkung rufen“, murmelte sie, ihr Daumen strich über die Aktivierungsrune, ihre Stimme war nur noch ein schwacher Hoffnungsschimmer.
Bevor sie es aktivieren konnte, stürzte sich eine der Ameisen auf sie und zermalmte das Gerät in ihrer Hand mit einem widerlichen Knirschen. Veltra starrte fassungslos auf die zerbrochenen Teile, die zu Boden fielen, und sah ihre letzte Rettung zerbrechen. Die Kreatur ragte über ihr auf, ihre Fühler zuckten, als würde sie sie studieren, ihre unblinzelnden Augen waren von einer kalten, fremden Intelligenz erfüllt.
„Nein …“, flüsterte sie mit zitternder Stimme, während die Erkenntnis sie mit ihrer ganzen Last erdrückte. „Sie töten uns nicht einfach nur.“
Die Ameisen kamen näher, ihre Bewegungen waren bedächtig und beunruhigend ruhig, ihre Anwesenheit erstickend. Veltras Atem ging schneller, als ihr klar wurde, was vor sich ging. Das waren keine hirnlosen Monster. Sie nahmen sie gefangen, ihre Absicht war in ihren kalkulierten Handlungen deutlich zu erkennen.
Ihr Herz pochte in ihrer Brust, als sie sich umblickte und sah, wie ihre Kameraden einer nach dem anderen ein schreckliches Ende fanden. Lorn war der Erste, der zu Boden ging, sein verzweifelter Schlag gegen eine der Kreaturen verfehlte sein Ziel völlig. Die Ameise bewegte sich mit berechneter Präzision und schloss ihre Mandibeln um seine Kehle. Blut spritzte an die Wände, als sein Körper leblos zu Boden sank und Veltra für den Bruchteil einer Sekunde wie angewurzelt stehen blieb.
„Lorn!“, schrie Delin voller Angst und durchdrang das Chaos. Er hatte kaum Zeit zu reagieren, als eine weitere Kreatur sich auf ihn stürzte und ihr glänzendes Exoskelett das schwache Licht des Tunnels reflektierte. Sie rammte ihn mit ihren scharfen Vorderbeinen und drückte ihn zu Boden. Seine Schreie hallten wider, rau und kehlig, bis eine größere Variante ihr Glied direkt durch seine Brust rammte und ihn für immer zum Schweigen brachte.
Veltra versuchte, sich zu konzentrieren und den grauenhaften Anblick vor ihren Augen auszublenden. „Formiert euch neu! Kämpft!“, schrie sie, aber ihre Stimme klang weit weg, fast übertönt von dem Durcheinander aus Zirpen und sterbenden Schreien. Drey versuchte, ihrem Befehl zu folgen, seine Armbrust zitterte in seinen Händen, als er auf eine der Ameisen zielte.
Der Bolzen prallte harmlos von ihrem gepanzerten Panzer ab. Die Kreatur schlug sofort zurück, stürzte sich auf ihn und schlug ihn mit einem widerlichen Knacken gegen die Tunnelwand. Er sackte nach vorne, sein Gesicht vor Schmerz verzerrt, bevor sein Körper still wurde.
Ven, der letzte Überlebende ihres Teams, machte eine verzweifelte Fluchtbewegung und rannte auf das zu, was er für den Eingang des Tunnels hielt. Er kam nicht weit.
Eine leuchtende Ameise mit unheimlichen, hypnotischen Mustern auf dem Körper tauchte auf und schlang ihre Tentakel um ihn. Seine hektischen Bewegungen wurden langsamer, sein Blick wurde glasig, als die Kreatur ihn zwang, zurück in die Mitte des Chaos zu gehen. Veltra sah mit Entsetzen zu, wie Ven, der keine Kontrolle mehr über seine Handlungen hatte, direkt in die wartenden Mandibeln einer anderen Ameise gestoßen wurde. Das Geräusch brechender Knochen hallte durch den Tunnel.
Jetzt war sie allein. Sie atmete flach und schnell, und jeder Instinkt schrie sie an, wegzulaufen, aber ihr Körper weigerte sich, sich zu bewegen. Ein scharfer Ruck an ihrem Haar riss sie zurück in die Realität. Sie schrie auf und riss den Kopf nach hinten, als eine der Ameisen ihre blutroten Locken mit ihren klauenartigen Fortsätzen packte. Der stechende Schmerz, der durch ihre Kopfhaut schoss, verstärkte nur noch die Angst, die durch ihre Adern strömte.
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Das Letzte, was sie sah, bevor sie in die Schatten gezogen wurde, war das intelligente Funkeln in den unblinzelnden Augen der Kreaturen und die schreckliche Erkenntnis, dass sie weit mehr verstanden, als sie sich jemals hätte vorstellen können.
Das Zirpen ging weiter und wurde leiser, als der Tunnel wieder in seine unheimliche Stille zurückkehrte und keine Spuren der Attentäter hinterließ, außer ihren zurückgelassenen Werkzeugen und schwachen Blutspuren.
