Die Reise ging weiter, die Kutsche knarrte und schwankte leicht, während sie über den holprigen Waldweg rollte. Die Bäume ragten hoch um sie herum, ihre Äste verflochten sich zu einem grünen, blättrigen Dach, durch das nur vereinzelt Sonnenstrahlen drangen. Das fleckige Sonnenlicht tanzte über den Weg und schuf eine ruhige, fast magische Atmosphäre.
Das rhythmische Geräusch der Pferdehufe hallte um sie herum wider und vermischte sich mit dem Rascheln der Blätter und den entfernten Rufen der Vögel, die hoch oben im Laub versteckt waren.
Im Inneren der Kutsche war die Atmosphäre weit entfernt von der Ruhe des Waldes um sie herum. Rhea saß neben Mikhailis, ihre Augen voller Bewunderung, während sie ihn mit Komplimenten überschüttete.
„Mein Herr, Sie waren heute Morgen einfach wunderbar. Ehrlich gesagt, ich kann nicht anders, als daran zu denken, wie glücklich wir alle sind, Sie bei uns zu haben“, sagte sie verträumt und neigte den Kopf, während sie ihn ansah.
Estella, die auf der anderen Seite von Mikhailis saß, lachte leise und schüttelte leicht den Kopf.
„Rhea, du weißt doch, dass er nirgendwo hingeht, oder? Heb dir das Lob lieber für später auf“, neckte sie sie mit einem verschmitzten Lächeln.
Mikhailis warf einen Blick auf Lira, die still zuhörte und konzentriert die Augen zusammenkniff. Sie sagte nichts, aber er spürte, wie ihre Verärgerung wuchs, besonders wenn Rhea sich etwas zu nah zu ihm beugte.
Die sonst so ruhige und gelassene Haltung seiner Zofe schien leicht zu bröckeln.
Während die Unterhaltung um ihn herum weiterging, lehnte sich Mikhailis in seinem Stuhl zurück, berührte die Seite seiner Brille und aktivierte Rodions Kommunikationssystem.
Zeit, mal nach den kleinen Kerlen zu sehen.
„Mikhailis, die zwanzig Chimärenameisen, die wir losgeschickt haben, haben die aktuelle Route erfolgreich erkundet. Aufgrund unserer Routenänderung gibt es erhebliche Abweichungen in ihren Berichten. Es sind einige unerwartete Abweichungen aufgetreten, die jedoch derzeit keine Gefahr darstellen.“
Rodions Stimme hallte wie immer ruhig und effizient durch die Verbindung.
„Gibt es etwas Bemerkenswertes?“, fragte Mikhailis und warf einen kurzen Blick auf die anderen, um sicherzugehen, dass sie seine Ablenkung nicht bemerkt hatten.
<Die Ameisen haben mehrere mögliche Routen entdeckt, um stark frequentierte Gebiete zu umgehen. Es gibt auch Anzeichen für ein wildes Tier – ein großes Raubtier, das sich offenbar vor kurzem in dieser Gegend aufgehalten hat. Nach einer ersten Analyse der Daten würde ich das als unnötiges Risiko einstufen. Es wäre logisch, das zu meiden.>
Ich stimme zu. Wir sollten jetzt nichts provozieren. Wie sieht es weiter vorne aus? Gibt’s irgendwelche Probleme?
<Je weiter wir nach Norden kommen, desto schwieriger wird das Gelände. Wir sind auf einige hügelige Regionen gestoßen, die für die Kutsche eine Herausforderung darstellen könnten. Zum Glück haben die Ameisen Wege gefunden, die die steilsten Hügel umgehen. Ich werde jetzt die Bildübertragung der Ameisen weiterleiten.>
Mikhailis blinzelte, als sich in seiner Brille ein Bildschirm materialisierte, der Aufnahmen aus der Perspektive der Chimärenameisen zeigte. Er sah einen flüchtigen Blick auf die Umgebung – knorrige Baumwurzeln, die sich über den Weg schlängelten, Grashalme, die sich im Wind wiegten, und den Schatten eines Tieres, das sich hinter der Baumgrenze bewegte. Die Ameisen bewegten sich organisiert, huschten über Wege, die für Menschen kaum passierbar waren, und markierten die besten Routen.
„Ich muss zugeben, dass das Beobachten von Insekten auf Erkundungstour so ziemlich das Unterhaltsamste ist, was du mir in letzter Zeit geboten hast.“
Rodions trockene Stimme unterbrach ihn, gespickt mit Sarkasmus.
„Freut mich, dass ich dich unterhalten kann, Rodion“, dachte Mikhailis mit einem Grinsen und tippte mit dem Finger gegen sein Knie.
„Gut zu wissen, dass du dich amüsierst, während ich mich um eine Gruppe sehr lebhafter Begleiter kümmern muss.“
<Natürlich, Meister. Zu sehen, wie du mit persönlichen Beziehungen jonglierst und gleichzeitig tödlichen Gefahren ausweichst, ist ein ziemliches Spektakel. Aber vielleicht könntest du dich das nächste Mal etwas zurückhalten, wenn du dich während Erkundungsmissionen so … persönlich mit Fremden beschäftigst.>
Mikhailis räusperte sich und sah zu Rhea, die immer noch dicht an ihm lehnte und fast an seiner Schulter hing. Er versuchte, Rodions Kommentar zu ignorieren, obwohl er spürte, wie sich ein Grinsen auf seinen Lippen bildete.
Das wirst du mir ewig vorhalten, oder?
<Ewig, Mikhailis. Ewig.>
Er seufzte, schüttelte den Kopf und konzentrierte sich wieder auf die lebhafte Unterhaltung um ihn herum. Das Bild verschwand aus seinem Blickfeld und hinterließ nur das leuchtende Grün des Waldes. Draußen veränderte sich die Landschaft – der dichte Wald lichtete sich und machte Platz für weite Wiesen. In der Ferne tauchten sanfte Hügel auf, und die Landschaft verwandelte sich allmählich von Wald in weite Wiesen, über die der Wind durch das hohe Gras strich.
Vyrelda ritt vor der Kutsche her und entdeckte mit ihren scharfen Augen eine Herde seltsamer Kreaturen in der Ferne. Die Tiere hatten große, geweiheähnliche Fortsätze und grasten friedlich, ihr Fell glänzte im Sonnenlicht. Sie hob die Hand und zeigte auf sie.
„Korthus-Hirsche“, sagte Vyrelda, und ihre Stimme drang bis zu Cerys, die auf ihrem Pferd neben ihr herritt.
Cerys schaute sich die Tiere einen Moment lang an und kniff die Augen zusammen, um alle Details zu erkennen.
„Das scheint die erythianische Variante zu sein. Die Bauern hier versuchen manchmal, sie zum Grasen in die Nähe ihrer Felder zu locken. Ihr Mist soll super düngend sein.“
Vyrelda nickte nachdenklich und schaute den Hirschen nach.
„Es ist selten, sie so weit im Süden zu sehen. Ich frage mich, ob etwas ihre üblichen Weideplätze gestört hat.“
Cerys zuckte mit den Schultern, ihr Gesichtsausdruck war gleichgültig.
„Könnte alles Mögliche sein – vielleicht ein Raubtier oder einfach nur eine Wetteränderung.“
Die Herde der Korthus-Hirsche verschwand schließlich aus dem Blickfeld und tauchte hinter einem der Hügel auf, während die Gruppe weiterging.
Der Wald blieb zurück und wurde von weitläufigen Graslandschaften abgelöst, die sich endlos zu erstrecken schienen und mit bunten Wildblumen übersät waren, die sich im Wind wiegten.
Mikhailis musste lächeln, als er die Aussicht genoss. Das Wetter war wärmer geworden, und die Sonne stand hoch am Himmel. Eine sanfte Brise sorgte für angenehme Abkühlung und zerzauste die Haare der Reisenden und raschelte im Gras um sie herum.
Als sie weiterfuhren, kamen sie an kleinen Dörfern vorbei, die zwischen den Hügeln lagen – Ansammlungen von bunten Holzhütten und kleinen, verwitterten, aber stabilen Steinhäusern. Kinder rannten neben ihrem Wagen her, winkten und kicherten, und ihr Lachen hallte durch die Luft, während sie versuchten, mitzuhalten, bevor sie schließlich von ihren Eltern zurückgerufen wurden.
„Schau sie dir an“, sagte Estella, ihre Augen leuchteten, als sie sich nach vorne beugte und aus dem Wagenfenster schaute.
„Die Kinder hier sind so lebhaft. Ich habe schon lange keine solche Atmosphäre mehr gesehen – so friedlich und doch so voller Leben.“
Vyrelda, die neben der Kutsche ritt, drehte ihren Kopf leicht zu Estella.
„Die Dorfbewohner hier feiern zu jeder Jahreszeit Feste, um die Ernte des Verdaes-Grases zu feiern. Sie schmücken ihre Häuser, ziehen sich bunte Kleidung an und tanzen bis spät in die Nacht.“
„Das klingt schön“, sagte Estella mit bewundernder Stimme.
Die friedliche Fahrt wurde bald durch den Anblick einer Karawane von Händlern auf der Straße unterbrochen. Es war eine kleine Karawane – drei mit Tüchern bedeckte Wagen, die von starken Ochsen gezogen wurden. Die Händler winkten fröhlich, als sie vorbeikamen, und riefen Grüße.
Estellas Augen leuchteten noch mehr, ihre Aufmerksamkeit war ganz auf den Anblick gerichtet.
„Eine Karawane! Die sind hier draußen bestimmt wichtig, oder?“ Sie sah Vyrelda und Cerys an, sichtlich aufgeregt.
Cerys nickte langsam.
„Sie bringen Informationen, Waren und manchmal sogar Handelslizenzen. Sie sind die Lebensader zwischen diesen kleinen Dörfern und den größeren Städten.“
Mikhailis beobachtete, wie Estella sich leicht vorbeugte und ihre Augen über die Waren der Händler schweifen ließ – exotische Stoffe, buntes Glas, Kisten mit seltsamen Früchten. Sie schien fasziniert und ihr Blick blieb auf den Waren hängen.
„Diese Stoffe“, murmelte Estella fast zu sich selbst, „so etwas habe ich noch nie gesehen. Wir könnten wahrscheinlich ein Vermögen verdienen, wenn wir sie auf den richtigen Märkten verkaufen würden.“
Mikhailis nickte und war in Gedanken versunken.
Vielleicht gibt es eine Möglichkeit, einige Gegenstände aus meiner früheren Welt einzuführen. Etwas Kleines, etwas, das Interesse wecken könnte. Er lächelte, während sein Verstand bereits an möglichen Ideen arbeitete.
Im Inneren der Kutsche wurde die Stimmung zunehmend angespannt. Estella, erfüllt von ihrer neu gewonnenen Inspiration durch die Karawane der Händler, holte ihre Sammlung von Karten und Schriftrollen hervor. Mit geübter Präzision faltete sie sie auseinander und fuhr mit den Fingern Routen und Märkte nach.
„Schau dir das an, Mikhailis“, sagte sie mit begeisterter Stimme.
„Wenn wir diese unerschlossenen Märkte erschließen können – hier, hier und hier –, könnten wir unseren Gewinn möglicherweise verdoppeln. Es ist riskant, aber die Belohnung … die Belohnung wäre enorm.“ Ihre Augen glänzten vor Aufregung.
Mikhailis beugte sich vor, studierte die Karten und nickte zu ihrer Erklärung. Lira, immer wachsam, reichte ihm ein kleines Getränk, wobei ihr Blick zwischen Estella und Mikhailis hin und her huschte, als wolle sie sicherstellen, dass niemand seine Grenzen überschritt. Sie richtete ihn zurecht und sorgte dafür, dass er in dem engen Wagen bequem saß.
„Milord, Ihr Komfort ist mir wichtig“, flüsterte sie mit ruhiger und gelassener Stimme, doch in ihren Augen blitzte ein Hauch von Eifersucht auf.
Rhea, die ihnen gegenüber saß, beobachtete die ganze Szene mit einem verschmitzten Lächeln auf den Lippen.
„Besprechen wir hier Geschäfte oder kümmern wir uns nur um Milord?“, neckte sie mit amüsierter Stimme.
Lira schnalzte genervt mit der Zunge und warf Rhea einen scharfen Blick zu.
„Wir sorgen für den Erfolg unserer Reise. Im Gegensatz zu manchen Leuten konzentriere ich mich lieber auf praktische Dinge als auf Ablenkungen.“
Rhea kicherte nur und ließ Mikhailis nicht aus den Augen.
„Ach, Lady Lira, immer so ernst. Milord kann doch wohl ab und zu eine kleine Ablenkung vertragen, oder, Milord?“ Sie zwinkerte ihm zu, und ihr verspieltes Verhalten trug nur noch mehr zur angespannten Stimmung in der kleinen Kutsche bei.
Mikhailis seufzte und rieb sich die Stirn.
Warum habe ich das Gefühl, ständig durch ein Schlachtfeld der Gefühle zu navigieren? Er zwang sich zu einem Lächeln und versuchte, den Frieden zu wahren.
„Okay, Leute, lasst uns diese Kutsche nicht in ein Schlachtfeld verwandeln. Wir haben wichtige Dinge zu besprechen, und ich möchte heute lieber nicht noch mehr Kopfzerbrechen verursachen.“
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Gerade als sich die Stimmung zu beruhigen schien, gab Cerys, die an der Spitze der Gruppe ritt, allen ein Zeichen anzuhalten. Sie hob die Hand und ließ ihren Blick über die Umgebung schweifen. Die Pferde wurden langsamer und kamen schließlich quietschend zum Stehen.
„Was ist los?“, fragte Vyrelda und näherte sich Cerys mit zusammengekniffenen Augen.
Cerys stieg von ihrem Pferd und zeigte auf einen Abschnitt der Straße vor ihnen.
„Schaut dort. Spuren eines Monsterangriffs. Die Straße ist zertrampelt, an den Bäumen sind Klauenspuren und diese Kisten … sie wurden zerfetzt.“
Mikhailis stieg aus dem Wagen und folgte Cerys‘ Finger. Er konnte die Zerstörung sehen – tiefe Furchen im Boden, Kratzspuren an den Baumstämmen und zerbrochene Kisten, die über den Weg verstreut lagen. Die Luft schien hier dichter zu sein, eine anhaltende Spannung lag in der Luft, die auf etwas Gefährliches hindeutete.
„Das ist ein Skorak“, sagte Cerys mit ruhiger, aber ernster Stimme.
„Ein großes, bärenähnliches Biest. Mit messerscharfen Klauen, gepanzerter Haut und einer Affinität zu Flammen. Es ist wahrscheinlich noch irgendwo in der Nähe. Und das Beunruhigendste ist, dass es in Rudeln unterwegs ist.“
Mikhailis runzelte die Stirn und überlegte schnell.
Eine direkte Konfrontation wäre riskant, vor allem mit allen hier. Wir brauchen einen anderen Weg. Er warf Vyrelda einen nachdenklichen Blick zu.
„Wir könnten einen Umweg machen“, schlug Mikhailis selbstbewusst vor.
„Etwas weiter östlich gibt es einen schmalen Pass. Das dauert vielleicht länger, aber so bleiben wir aus dem Gebiet des Skoraks heraus. Es macht keinen Sinn, einen unnötigen Kampf zu riskieren.“
Vyrelda nickte und sah ihm in die Augen.
„Du hast recht. Ein Umweg ist besser als ein Kampf, aus dem wir vielleicht nicht unversehrt herauskommen.“
Mikhailis lächelte und sah die Gruppe an.
„Okay, dann los.“
