Vyrelda und Cerys kümmerten sich schnell darum, eine sichere Absperrung um das Lager zu errichten. Ihre Bewegungen waren effizient, fast instinktiv. Cerys erkundete die Umgebung, ihre scharfen Augen suchten das dichte Unterholz ab, während Vyrelda unauffällige Markierungen an den Grenzen anbrachte, um sicherzustellen, dass sie alles und jeden bemerken würden, der die Grenze überschritt.
Währenddessen begann Lira, die Schlafsäcke auszupacken und das königliche Zelt aufzubauen – eine große, verzierte Konstruktion, die für die Umstände etwas zu auffällig war.
Mikhailis lehnte sich mit hinter dem Kopf verschränkten Armen am Lagerfeuer und beobachtete den Aufbau des Zeltes. Er konnte sich einen Gedanken nicht verkneifen.
Ist das nicht ein bisschen übertrieben? Ernsthaft, warum versuchen wir uns überhaupt zu tarnen, wenn wir so ein Zelt mit uns herumschleppen?
Der reich bestickte Stoff mit den königlichen Insignien schrie geradezu nach Aufmerksamkeit. Mitten im Wald war das ein echter Blickfang, als würden sie einen kleinen Palast unter freiem Himmel errichten.
Estella und ihre Leibwächterin Rhea standen etwas abseits und beobachteten die Gruppe. An ihren Gesichtern konnte man sehen, dass sie solche spontanen Campingausflüge nicht gewohnt waren. Sie standen steif da, als wüssten sie nicht so recht, wie sie sich in diese ungewöhnliche Situation einfügen sollten. Estellas Blick wanderte immer wieder zu Mikhailis, in ihren Augen war eine Mischung aus Neugier und Unsicherheit zu sehen.
Mikhailis, der nie um einen guten Spruch verlegen war, beobachtete Vyrelda, die mit geübter Präzision einige Stolperdrähte anpasste. Er seufzte viel zu laut, als dass es ein Versehen gewesen sein könnte.
„Sieht so aus, als wären wir endlich Experten im Leben in der Wildnis geworden“, sagte er mit sarkastischer Stimme.
„Vielleicht sollte ich nach all dem ein Buch schreiben – ‚Königliche Überlebensstrategien: Wie man stilvoll in der Wildnis überlebt‘.“
Cerys, die das mitbekommen hatte, kicherte, während sie ein Seil festband.
„Das wird bestimmt ein Bestseller“, sagte sie und warf ihm einen Seitenblick zu.
„Vielleicht solltest du noch ein Kapitel darüber hinzufügen, wie man Skalverns nur mit Charme und Witz abwehren kann.“
„Natürlich“, grinste Mikhailis.
„Das Kapitel würde heißen: ‚Wie man der Gefahr in die Augen schaut und sie zum Lachen bringt.‘ Ich denke, ich werde es dir widmen, Cerys.“
Sie schüttelte lächelnd den Kopf.
„Ich brauche keinen solchen Unsinn, Eure Hoheit“,
Aber ihre Worte sind wie immer hart.
Vyrelda unterbrach das Aufstellen ihrer Marker und schenkte ihm eines ihrer typischen halben Lächeln.
„Eher eine Belastung für das Überleben“, murmelte sie, obwohl ihre Augen eine Wärme ausstrahlten, die ihre Worte milderte.
„Oh, keine Sorge, Vyrelda“, sagte Mikhailis, streckte sich und entspannte sich, als wären sie auf einem gemütlichen Picknick.
„Wenn es darauf ankommt, überlasse ich dir die ganze Ehre, uns am Leben zu halten.“
Vyrelda seufzte tief.
„Ich Glückliche“, antwortete sie.
„Obwohl ich dich lieber nicht vor deiner eigenen Dummheit retten müsste.“
„Ach, komm schon. Du weißt doch, dass ich für Abwechslung im Alltag sorge“, sagte er und grinste sie frech an.
Cerys schnaubte nur. Trotz ihrer Lage war die Stimmung locker, und das lockere Geplänkel schien die angespannte Atmosphäre etwas aufzulockern. Auch Estella schien sich ein wenig zu entspannen, und ein leichtes Lächeln huschte über ihre Lippen. Sie wandte sich an Rhea, die leicht nickte – vielleicht als kleine Anerkennung dafür, dass diese seltsame Gruppe wusste, wie sie sich zu benehmen hatte, auch wenn ihre Methoden unkonventionell waren.
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Die Gruppe versammelte sich um das Lagerfeuer, als der Himmel sich verdunkelte und die letzten Glutreste vom Skalvernfleisch schwach orange leuchteten. Die Nachtluft war erfüllt vom Geruch von Rauch und Wald, einer Mischung aus frischer Kiefer und feuchter Erde. Estella, die bis jetzt einen höflichen Abstand gewahrt hatte, trat schließlich vor und gesellte sich zu ihnen ans Feuer, wobei ihr Verhalten weicher wurde.
„Ich wollte euch allen danken“, sagte sie mit aufrichtiger Stimme.
„Für vorhin – dass ihr euch um diese Kreatur gekümmert und uns beschützt habt.“
Mikhailis nickte und lächelte sie warm an.
„Keine Ursache, Lady Estella. Außerdem bin ich mir sicher, dass Sie dem Skalvern selbst schon fast gewachsen gewesen wären“, scherzte er in leichtem Ton.
Estella lachte leise und schüttelte den Kopf.
„Nicht ganz. Normalerweise ist Rhea hier diejenige, die mich beschützt. Sie ist diejenige mit den Fähigkeiten.“ Sie deutete auf die stoische Leibwächterin neben sich.
Rhea nickte leicht, ihr Gesichtsausdruck war ruhig, aber in ihren Augen blitzte Wachsamkeit auf.
„Es ist meine Pflicht“, sagte sie schlicht, ihre Stimme leise, aber klar.
Lira, die neben Mikhailis saß, beugte sich leicht vor und flüsterte:
„Irgendetwas stimmt hier nicht“, murmelte sie.
„Es ist zu still.“ Ihr Blick wanderte über den dunklen Wald jenseits des Feuers, und ihre Lippen verzogen sich zu einer finsteren Miene.
„Keine Insekten, keine Eulen. Nichts.“
Mikhailis warf ihr einen Blick zu, seine übliche Verspieltheit verschwand. Er lächelte beruhigend.
Tatsächlich …
„Wahrscheinlich haben die Skalvern alles verscheucht“, sagte er leise. „Keine Sorge. Wenn was passiert, haben wir Rodion auf unserer Seite.“
Lira nickte leicht, doch die Unruhe verschwand nicht aus ihren Augen. Ihre Hand wanderte zum Griff ihres Dolches, ihre Finger streiften das kühle Metall, als würde sie Trost darin suchen. Estella und Rhea hatten den Austausch nicht bemerkt, ihre Aufmerksamkeit galt weiterhin dem Feuer und den Gesprächen der Gruppe.
Cerys spürte die Unruhe, die sich im Lager ausbreitete, und beschloss, die Stimmung aufzulockern.
„Also, Lady Estella“, begann sie mit lauterer Stimme und einem Lächeln auf den Lippen, „was war das Aufregendste, das du jemals getauscht hast? Etwas, für das es sich deiner Meinung nach gelohnt hat, die von Skalvern verseuchten Straßen zu riskieren?“
Estella lächelte und ihre Haltung entspannte sich wieder. Mehr zum Thema findest du unter „Empire“.
„Oh, lass mich überlegen … Da war einmal eine Lieferung verzauberter Seidenstoffe, die extra aus den Westinseln importiert worden war.
Wunderschönes Zeug, gewebt aus Fäden, die im Mondlicht schimmerten. Aber das Aufregendste? Wahrscheinlich Drachenblut, obwohl das schon lange her ist. Gefährlich zu transportieren, aber der Gewinn …“
Sie verstummte, als Mikhailis ihren Blick auffing und mit echtem Interesse nickte, aber sie bemerkte, wie sein Blick zu den Schatten dahinter wanderte. Sie schaute in die gleiche Richtung, aber dort war nichts als Dunkelheit.
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Die Gruppe machte sich bereit für die Nacht. Das Feuer knisterte leise, seine Wärme flackerte über ihre Gesichter, der Wald war in ein schwaches orangefarbenes Licht getaucht. Estella und Rhea gingen zu ihrem Wagen und holten ein paar Decken. Das übliche Rascheln des nächtlichen Lebens war verstummt, und eine seltsame, dichte Spannung legte sich über das Lager. Vyrelda stand etwas abseits vom Feuer, in alarmierter Haltung, die Augen auf die umliegenden Bäume gerichtet.
Plötzlich war ein Geräusch zu hören – leise, fast unhörbar. Wie ein Flüstern, das durch die Luft schwebte. Es kam aus dem dichten Unterholz und brachte eine Kälte mit sich, die Mikhailis die Nackenhaare zu Berge stehen ließ.
Vyrelda hob die Hand und bedeutete allen, still zu sein. Ihre Augen huschten zwischen den Schatten hin und her, ihr ganzer Körper war angespannt. Mikhailis spürte, wie sein Herz schneller schlug, als er seine Brille zurecht rückte und auf die Seite tippte, um Rodions Nachtsichtmodus zu aktivieren. Seine Sicht veränderte sich, das Licht des Lagerfeuers verblasste und alles nahm einen grünlichen Farbton an.
Was ist da draußen? dachte Mikhailis, während er den Rand des Lagerplatzes absuchte.
„Da scheint etwas zu sein, Mikhailis. Scanne …“
Rodions Stimme klang ruhig, aber eindringlich, und auf dem Display wurden vage Umrisse sichtbar – kleine, sich bewegende Gestalten, die zwischen den Bäumen hin und her huschten. Mikhailis stupste Lira an, die immer noch neben ihm stand.
„Dein Instinkt hat dich nicht getäuscht“, flüsterte er mit leiser Stimme.
Lira kniff die Augen zusammen und umklammerte ihren Dolch fester. Sie nickte kurz und warf einen Blick auf Vyrelda, die ebenfalls die Dunkelheit absuchte und sich bereit machte, loszuschlagen. Die Spannung in der Luft stieg, die Stille wurde immer dichter, bis sie fast erdrückend wurde.
Dann sahen sie sie.
Aus der Dunkelheit tauchten kleine, schemenhafte Gestalten auf, die sich näherten – Kreaturen, die wie eine Kreuzung aus Wölfen und Insekten aussahen. Ihre Körper waren mit einer chitinhaltigen Panzerung bedeckt, ihre länglichen Schnauzen waren mit rasiermesserscharfen Zähnen besetzt und ihre Augen leuchteten in der Dunkelheit in einem beunruhigenden, trüben Blau.
Rodions Stimme unterbrach die Stille erneut und identifizierte die Bedrohung.
„Das sind Zwielichtjäger, Monster, die in den südlichen Regionen nur selten vorkommen, Mikhailis. Dank ihres ausgeprägten Geruchssinns sind sie in der Dunkelheit im Vorteil und zahlenmäßig überlegen.“
Mikhailis runzelte die Stirn und zog bereits sein Schwert.
Zwielichtjäger? Er hatte von ihnen gelesen, aber sie sollten eigentlich nie so weit südlich vorkommen.
„Warum sind sie hier?“, murmelte er, seine Verwirrung deutlich in seiner Stimme.
Die anderen waren bereits in Aktion getreten. Vyrelda und Cerys standen Seite an Seite, ihre Waffen gezogen, während Rhea neben Estella Stellung bezogen hatte, ihre Haltung angespannt, bereit zur Verteidigung.
Die Twilight Stalker begannen vorzurücken, ihre Körper tief am Boden, ihre Augen vor Raubabsichten glühend.
Mikhailis sah sich um und bemerkte, wie die Kreaturen sie umkreisten, ihre Bewegungen schnell und berechnend. Sie waren umzingelt.
Er wandte sich wieder dem Feuer zu, seine Gedanken rasten. Er brauchte etwas, irgendetwas, um ihnen einen Vorteil zu verschaffen.
<Empfehlung: Skalvern-Knochen als Abschreckung einsetzen. Der verbleibende Geruch könnte die Zwielichtjäger vertreiben. Hohe Erfolgswahrscheinlichkeit aufgrund des Vermeidungsverhaltens von Raubtieren und Beutetieren.>
Mikhailis‘ Augen weiteten sich leicht bei Rodions Vorschlag.
Gute Idee, Rodion!
„Die Knochen! Lira, schnapp dir ein paar der Skalvern-Knochen von vorhin!“
Lira sah ihn einen Moment lang verwirrt an, verstand dann aber schnell. Sie rannte zu der Stelle, wo sie die Überreste ihres früheren Festmahls weggeworfen hatten, sammelte einige der größeren Knochen ein und warf sie in Richtung der herannahenden Stalker.
Die Kreaturen zögerten und richteten ihre leuchtenden Augen auf die Knochen. Sie schnupperten in der Luft, und einer von ihnen stieß ein leises Knurren aus, bevor er sich leicht zurückzog. Die anderen folgten seinem Beispiel und hielten kurz inne.
Vyrelda nutzte die Gelegenheit.
„Bildet einen Kreis!“, befahl sie mit klarer, befehlender Stimme.
Die Gruppe schloss schnell die Reihen und bildete einen engen Kreis um den Händler. Das Lagerfeuer flackerte zwischen ihnen und warf lange Schatten auf den Boden. Cerys bewegte sich präzise, ihre Klinge zerschnitt die Luft, als einer der Stalker sich auf sie stürzte. Ihr Schwert traf genau, die Kreatur stieß einen Schrei aus, bevor sie zusammenbrach und ihre blauen Augen erloschen.
Mikhailis rückte seine Brille zurecht, markierte Schwachstellen an den Kreaturen und rief sie den anderen zu.
„Zielt auf die Gelenke! Dort ist die Rüstung dünner!“
Vyrelda und Cerys bewegten sich mit tödlicher Effizienz, ihre Schläge waren perfekt aufeinander abgestimmt, während Rhea Estella hinter sich schützte und alle Stalker abwehrte, die zu nahe kamen. Die Kreaturen waren zwar bösartig, aber den gemeinsamen Fähigkeiten und der Strategie der Gruppe nicht gewachsen. Eine nach der anderen fielen sie, bis schließlich die letzten Stalker sich umdrehten und flohen, ihre leuchtenden Augen verschwanden in der Dunkelheit.
Ein kollektiver Seufzer der Erleichterung ging durch das Lager, die Anspannung löste sich auf. Das Feuer knisterte leise, das einzige Geräusch in der plötzlichen Stille.
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Im Lager war es wieder ruhig, das knisternde Feuer warf einen sanften Schein auf die müden Gesichter der Gruppe. Estella atmete zittrig aus, ihre Hände zitterten noch leicht, als sie die anderen ansah.
„Ich … ich kann euch nicht genug danken“, sagte sie mit vor Dankbarkeit belegter Stimme.
„Ich habe noch nie solche Kreaturen gesehen – Twilight Stalker, hieß das?“
Lira nickte, ihre Augen suchten immer noch den Wald ab, ihr Gesichtsausdruck war wachsam.
„Die sollten nicht hier sein“, sagte sie leise.
„Irgendetwas stimmt hier nicht. Das ist noch nicht vorbei.“ Ihr Blick wanderte zu Mikhailis, ihr Gesichtsausdruck ernst.
„Ich habe immer noch dieses Gefühl – dass etwas passieren wird. Wir müssen wachsam bleiben.“
Mikhailis seufzte und lächelte sie müde an.
„Hör auf, es zu verhexen, bitte“, sagte er halb im Scherz, obwohl er die Sorge in seinen Augen nicht ganz verbergen konnte.
Vyrelda, die den Wortwechsel mitbekommen hatte, trat vor.
„Ich übernehme die erste Wache“, bot sie sich an. Sie warf einen Blick auf Estella und Rhea, die noch immer mit großen Augen dastanden und sich von dem Kampf erholten.
„Ihr beiden solltet euch ausruhen. Es war ein langer Tag.“
Estella nickte, immer noch etwas überwältigt. Sie warf einen Blick auf das königliche Zelt, das gerade aufgebaut wurde, und ihre Augen weiteten sich leicht angesichts seiner schieren Größe.
„Ist das … euer Zelt?“, fragte sie sichtlich überrascht.
Ja … Als ob sie nicht überrascht wären …
Mikhailis musste grinsen.
„Natürlich“, antwortete er.
„Wir reisen mit Stil. Warum kommt ihr nicht zu uns? Es ist noch genug Platz.“
Estella sah Rhea an, die beiden tauschten einen Blick und nickten dann.
„Wenn du sicher bist“, sagte sie.
„Wir wären dir sehr dankbar.“
Mikhailis winkte sie herein, und bald machte sich die Gruppe für die Nacht bereit. Vyrelda blieb draußen und suchte mit ihren Augen den dunklen Wald ab, während die anderen das Zelt betraten und dankbar für den Unterschlupf waren. Das Innere war geräumig, und der Luxus des Königshauses zeigte sich in jedem Detail, von den weichen Teppichen bis zu den bequemen Schlafmatten.
Mikhailis begab sich in einen abgelegenen Teil des Zeltes, einen speziellen Bereich, der etwas mehr Privatsphäre bot. Er setzte sich und tippte an die Seite seiner Brille.
„Rodion“, flüsterte er, seine Stimme kaum hörbar über den Geräuschen des sich beruhigenden Lagers.
<Aktiv.>
„Stell eine Umkreiswache auf. Benutz die Chimera-Ant-Varianten. Ich will heute Nacht keine Überraschungen.“
<Verstanden. Setze 100 Chimera-Ant-Soldaten ein. Errichte den Umkreis.>
Mikhailis nickte und spürte, wie ihn ein Gefühl der Erleichterung überkam.
Wenigstens werden wir nicht überrascht werden.
Der dunkle Wald draußen schien weniger bedrohlich, da er wusste, dass Rodion und die Chimera-Ameisen Wache hielten.
Gerade als er sich zu entspannen begann, spürte er eine Hand an seinem Oberschenkel. Er sah nach unten und seine Augen weiteten sich leicht. Ein wissendes Lächeln huschte über seine Lippen.
Ich habe auf dich gewartet.
