Das schwache, flackernde Licht in der unterirdischen Basis des Syndikats trug nicht gerade dazu bei, die bedrückende Stimmung aufzuhellen. Kieran und Vance bewegten sich mit ausdruckslosen Gesichtern durch die labyrinthartigen Gänge.
Oberflächlich betrachtet waren sie nur zwei loyale Mitglieder, die ihre Pflichten erfüllten, aber unter dem Einfluss von Hypnoveil waren sie etwas viel Gefährlicheres – eine tickende Zeitbombe, die im Herzen des Syndikats platziert worden war.
Kieran stand in der Nähe einer der Versorgungsstationen und sah sich eine Liste mit Gegenständen an, die an verschiedene Verstecke verteilt werden sollten. Sein Blick huschte über das Inventar, bevor er absichtlich falsche Bestimmungsorte auf dem Manifest markierte. Er wusste, wohin diese Kiste mit magischen Amuletten tatsächlich gebracht werden sollte – zu einem abgelegenen Lagerhaus mitten im Nirgendwo.
Sie würde erst gefunden werden, wenn ihre Bedeutung längst vergessen war. Neben ihm machte Vance dasselbe und gab falsche Abgabestellen für eine Lieferung verzauberter Waffen weiter, wobei er sie sorgfältig von ihren vorgesehenen Bestimmungsorten wegleitete.
Die interne Logistik des Syndikats brach zusammen, und niemand hatte auch nur den geringsten Verdacht. Der Einfluss von Hypnoveil hatte sich in ihre Gedanken eingeschlichen und sie zu willigen Handlangern von Mikhailis‘ Plan gemacht. Sie gaben Informationen weiter – sorgfältig geplante Lügen, die den Eindruck erweckten, als würde eine rivalisierende Fraktion sich in die Geschäfte des Syndikats einmischen.
Und es funktionierte; die Spannung stieg, Gerüchte über eine unbekannte Gruppe – einen Phantomfeind – erreichten sogar die höchsten Führungsebenen.
Rodions Stimme hallte in Mikhailis‘ Kopf wider, während er alles durch seine Brille beobachtete, die Projektion schwebte direkt über den Gläsern.
Mikhailis grinste und trommelte mit den Fingern auf den Schreibtisch vor ihm.
„Gut. Es geht darum, genug Verwirrung zu stiften, damit sie Geistern hinterherjagen. Die Paranoia des Syndikats wird den Rest für uns erledigen.“
„In der Tat. Allerdings muss ein gewisses Maß an Subtilität gewahrt bleiben. Wenn die Störungen zu häufig auftreten, könnten sie zu drastischeren Maßnahmen greifen, wie zum Beispiel die Eliminierung der mutmaßlichen Verräter aus einer Laune heraus.“
Mikhailis verdrehte die Augen.
„Ja, ja. Ich habe noch nicht vor, sie zu misstrauisch zu machen. Wir werden den Druck aufrechterhalten – genug, um sie ins Schwitzen zu bringen, aber nicht genug, um unsere kleine Operation auffliegen zu lassen.“
Rodions Tonfall schien einen Hauch von Sarkasmus zu enthalten.
„Deine nuancierte Herangehensweise ist mir aufgefallen, Eure Hoheit.“
Kieran verließ die Inventarstation und schlüpfte durch die Schatten der unteren Ebenen der Basis. Vance hingegen begab sich in einen Raum, in dem sich Mitglieder des Syndikats um einen Tisch versammelt hatten und ihre nächsten Schritte besprachen.
Seine Aufgabe war heikler: Er sollte falsche Informationen streuen, die den Anschein erwecken sollten, als hätte eine rivalisierende Fraktion, eine besonders brutale Bande, die jüngsten Rückschläge orchestriert.
Der Raum war dunkel, und während die Männer diskutierten, hing dichter Rauch in der Luft. Vance näherte sich mit ernster Miene.
„Ich habe Neuigkeiten“, murmelte er gerade laut genug, dass sie ihn hören konnten. Sie drehten sich zu ihm um und kniffen die Augen zusammen, als er sich einen Stuhl heranrückte.
„Was gibt’s?“, fragte einer von ihnen, ein Glatzkopf mit einer gezackten Narbe auf der Stirn, mit rauer Stimme.
Vance beugte sich vor und senkte seine Stimme zu einem Flüsterton.
„Einer der Jungs aus dem nördlichen Sektor – er sagt, die Serpent’s Claw könnte hinter den verschwundenen Lieferungen stecken.“ Er machte eine Pause, um den Namen wirken zu lassen.
„Scheint so, als wollten sie uns einen Strich durch die Rechnung machen. Sie waren in letzter Zeit viel zu ruhig, weißt du? Das würde Sinn machen, wenn sie versuchen, unsere Geschäfte zu untergraben.“
Die Männer am Tisch tauschten Blicke aus, ihre Mienen verdüsterten sich. Die Schlangenklaue war ein bekannter Rivale, ein Dorn im Auge, der sich viel zu lange zurückgehalten hatte. Misstrauen und Argwohn begannen zu wachsen, genau wie Mikhailis es beabsichtigt hatte.
Mikhailis beobachtete alles über das holografische Display, seine Augen funkelten vor Belustigung. Perfekt. Lass sie weiter Schatten jagen, während wir hinter den Kulissen die Fäden ziehen.
<Es scheint, als sei Vances Lieferung gut angekommen. Das Syndikat beginnt, sich auf einen externen Konflikt vorzubereiten. Das ist eine optimale Ablenkung für unseren nächsten Schritt>,
stellte Rodion fest.
Mikhailis grinste. Okay, dann mal los. Zeit für das große Ereignis. Mal sehen, wie sie damit klarkommen, etwas Explosiveres zu verlieren.
___
Die Nacht war still, als Mikhailis sich darauf vorbereitete, die nächste Phase seines Plans in die Tat umzusetzen. Er beobachtete das Lagerhaus aus der Ferne, während seine Brille mehrere Blickwinkel der Chimärenameisen zeigte, die rund um das Gebäude positioniert waren. Dieses Lagerhaus war besonders wichtig, denn es beherbergte eine Lieferung seltener magischer Gegenstände und mehrere gefangene Kreaturen, die das Syndikat an den Meistbietenden verkaufen wollte.
Rodions Stimme erfüllte die Stille, ruhig und gelassen.
„Alle Vorbereitungen sind abgeschlossen. Die Sicherheitsvorkehrungen des Syndikats sind aufgrund der jüngsten Ablenkungsmanöver derzeit reduziert. Die Wachen sind nur leicht bewaffnet, und Hypnoveils Einfluss auf Kieran und Vance ist ungebrochen.“
Mikhailis nickte, ohne sein Grinsen zu verlieren.
„Perfekt. Zeit für den vorgetäuschten Angriff. Lasst es so aussehen, als hätten es diese imaginären Rivalen wirklich auf sie abgesehen.“
Er gab das Signal, und die Chimärenameisen begannen ihren Vorstoß. Die Soldatenameisen bewegten sich unheimlich leise, ihre Körper verschmolzen fast mit den Schatten, als sie sich dem Lagerhaus näherten. Die Wachleute, die nichts ahnten, patrouillierten träge und waren sich der Gefahr, die sich ihnen näherte, nicht bewusst.
Die erste Chimärenameise kletterte an der Seite des Lagerhauses hoch, wobei ihre Beine auf der rauen Ziegeloberfläche guten Halt fanden. Sie erreichte ein Fenster, das sie vorsichtig mit ihren Mandibeln aufstemmte, bevor sie hineinkroch, gefolgt von mehreren anderen. Sie bewegten sich wie Geister durch das dunkle Gebäude, ihre Mandibeln klackerten leise, während sie eine Sicherheitsvorrichtung und magische Fallen nach der anderen zerstörten.
Mikhailis beobachtete das Geschehen und sein Herz schlug vor Vorfreude. Das war es – der Moment, in dem alles zusammenkam. Die Wachen ahnten nichts, sie waren zu sehr damit beschäftigt, das Gelände im Auge zu behalten, um die Ameisen zu bemerken, die sich im Schatten bewegten.
„Die Sicherheitsvorkehrungen sind neutralisiert. Wir fahren mit der Bergung der Gegenstände fort“,
sagte Rodion mit fester Stimme.
Die Chimärenameisen bewegten sich zur Mitte des Lagers, wo Kisten mit seltenen magischen Gegenständen gelagert waren. Ihre Mandibeln durchtrennten die Seile, mit denen die Kisten zusammengebunden waren, und ihre starken Beine hoben sie mühelos hoch.
Mikhailis‘ Augen leuchteten, als er beobachtete, wie die Ameisen die Kisten aus den Schatten trugen, jede einzelne beladen mit wertvollen Artefakten – verzauberten Waffen, Tränken und sogar ein paar Schriftrollen unbekannter Herkunft.
Aber die Gegenstände waren nicht die einzige Beute dieser Nacht. Im Lagerhaus waren auch fünf seltene Monster untergebracht, die in verstärkten Käfigen für die Käufer des Syndikats gehalten wurden. Mikhailis warf einen Blick auf das holografische Display und konzentrierte sich auf die Monster.
Eine flammende Salamander, deren Körper von einem inneren Feuer glühte.
Ein Steindrachen, dessen Schuppen hart wie Stein waren und dessen Augen scheinbar durch Wände hindurchsehen konnten.
Ein Sturmfalke, dessen Federn vor Elektrizität knisterten.
Ein Schattengeist, eine Kreatur aus purer Dunkelheit, die zwischen den Gitterstäben ihres Käfigs hindurchschlüpfte.
Und schließlich ein Eisbär, dessen Fell wie Frost an einem Wintermorgen schimmerte.
Mikhailis‘ Grinsen wurde breiter.
„Lasst sie uns befreien, okay? Sie werden eine schöne Bereicherung für die Kolonie sein. Lasst sie uns mitnehmen.“
Die Chimärenameisen arbeiteten schnell und durchtrennten mit ihren Mandibeln die Schlösser der Käfige. Einer nach dem anderen wurden die Monster befreit und blinzelten verwirrt, als sie aus ihrer Gefangenschaft traten. Der Sturmfalke breitete seine Flügel aus und Elektrizität knisterte in der Luft, als er losflog. Der Eisbär stieß ein leises Knurren aus, sein Atem bildete in der kühlen Nachtluft Nebelschwaden.
Der Steindrachen bewegte sich für seine Größe überraschend flink, während der Salamander mit seinem Schwanz schlug und Flammen über seinen Rücken tanzten.
Natürlich werden sie alle von den Chimärenameisen gesteuert, aber wegen der schieren Anzahl der Chimärenameisen-Soldaten beschließen sie, still zu folgen.
<Die Kreaturen sind befreit. Sie folgen den Chimärenameisen wie befohlen.>
Rodion meldete sich mit seiner gewohnt ruhigen Stimme.
Mikhailis beobachtete fasziniert, wie die Kreaturen den Ameisen aus dem Lagerhaus folgten und in der Nacht verschwanden. Die Wachen bemerkten nichts, da sie zu sehr damit beschäftigt waren, auf das Chaos zu reagieren, das Kieran und Vance im Inneren verursacht hatten – ein „Alarm“ wegen eines angeblichen Einbruchs auf der anderen Seite der Anlage.
Alles war reibungslos verlaufen. Das Lagerhaus war in Unordnung, die magischen Gegenstände und Monster waren verschwunden, und die Wachen ahnten nichts. Mikhailis lehnte sich zurück und lachte leise. Okay, Rodion. Packen wir zusammen und verschwinden wir von hier. Wir haben, was wir wollten.
Verstanden, Eure Hoheit. Die Chimärenameisen sind auf dem Weg zum Treffpunkt. Alle Ressourcen sind gesichert.
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Mikhailis lächelte zufrieden. Das Syndikat würde nicht einmal wissen, wie ihm geschehen war – sie würden denken, eine rivalisierende Bande hätte einen gewagten Raubüberfall verübt, und in der Zwischenzeit hätte er die magischen Gegenstände und Monster sicher in seiner Gewalt.
____
Zurück im Hauptquartier des Syndikats war die Stimmung angespannt. Gerüchte über einen Verräter in ihren Reihen hatten sich bereits verbreitet, angeheizt durch die jüngsten Störungen und den offensichtlichen Überfall eines „Rivalen“ auf das Lagerhaus. Selene stand in der Mitte des Raumes und musterte die versammelten Mitglieder des Syndikats mit scharfem Blick. Ihr Gesicht war streng, ihr Mund zu einer harten Linie verzogen.
„Jemand hier versorgt unsere Feinde mit Informationen“, sagte sie mit einer Stimme, die durch den Raum hallte. „Lieferungen wurden umgeleitet, Ressourcen sind verschwunden, und jetzt wurde unser Lagerhaus überfallen. Wir haben einen Verräter unter uns.“
Die Spannung im Raum war greifbar, alle schauten sich misstrauisch um. Selenes Blick blieb einen Moment lang auf Kieran und Vance haften, ihre Augen verengten sich, bevor sie weiterging. Mikhailis beobachtete alles aus der Ferne, seine Brille spiegelte die Szene wider, während er sich in seinem Stuhl zurücklehnte.
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Selene wandte sich an eines der ranghöheren Mitglieder, einen Mann namens Tobias. Er war älter, hatte graue Strähnen im Haar und eine tiefe Falte zwischen den Augenbrauen. „Tobias, du bist für die Lieferungen verantwortlich. Wie konnten unsere Feinde so genau wissen, wo sie zuschlagen mussten?“
Tobias wurde wütend und sein Gesicht lief rot an. „Du beschuldigst mich?“, fuhr er sie an. „Ich bin dem Syndikat schon treu, seit du noch nicht mal dabei warst, Selene. Ich würde uns niemals verraten.“
Selenes Blick war kalt, als sie näher trat und ihre Stimme zu einem gefährlichen Flüstern senkte. „Loyalität bedeutet nichts, wenn du so inkompetent bist, dass du so etwas zulässt.
Entweder bist du ein Verräter oder du bist nutzlos. Was bist du?“
Tobias ballte die Fäuste, seine Knöchel wurden weiß. Um sie herum schauten die anderen Mitglieder schweigend zu, die Spannung im Raum wurde mit jeder Sekunde dichter.
„Der interne Konflikt eskaliert wie erwartet. Selenes aggressive Vorgehensweise verschärft die Spannungen innerhalb der Führung“, stellte Rodion fest.
Mikhailis nickte und grinste. Gut. Sollen sie sich doch gegenseitig zerfleischen. Das macht unsere Arbeit umso leichter.
Der Streit zwischen Selene und Tobias ging weiter, jeder beschuldigte den anderen der Nachlässigkeit, Inkompetenz und Verrat. Die anderen Anführer mischten sich ein, ihre Stimmen wurden lauter, während die Anschuldigungen durch den Raum flogen. Die Spannung war am Siedepunkt, der Raum stand kurz vor dem Chaos.
Und dann gab Mikhailis das Signal.
Die Chimärenameisen, die sich im Schatten des Raumes versteckt hatten, bewegten sich wie ein einziger Körper. Sie schwärmten aus ihren Verstecken hervor, ihre Mandibeln klapperten und ihre Beine bewegten sich in perfekter Harmonie. Der Raum versank im Chaos, als die Mitglieder des Syndikats in alle Richtungen flohen und ihre überraschten Rufe in Schreie übergingen, als die Ameisen sie überwältigten.
Selene drehte sich um und sah mit vor Schreck geweiteten Augen, wie die Ameisen näher kamen. Sie griff nach ihrer Waffe, aber die Ameisen waren zu schnell. Sie stürzten sich auf sie, bedeckten sie vollständig und rissen sie zu Boden. Tobias erging es nicht besser, seine Versuche, die Ameisen abzuwehren, waren vergeblich, da sie ihn umzingelten und zu zahlreich waren.
Mikhailis sah zu, seine Augen leuchteten vor Aufregung. Es war eine vollständige Übernahme, die Führung des Syndikats war innerhalb weniger Augenblicke gestürzt. Die Chimärenameisen bewegten sich präzise, jede ihrer Bewegungen war kalkuliert und bewusst, als wären sie ein einziger lebender Organismus.
„Die Führung des Syndikats wurde neutralisiert. Alle wichtigen Personen sind außer Gefecht gesetzt“,
berichtete Rodion mit ruhiger Stimme.
Mikhailis nickte und grinste breit.
„Ausgezeichnet.“
Das Syndikat gehörte jetzt ihm – seine Führung war zerschlagen, seine Operationen in Unordnung. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis er die volle Kontrolle über seine Ressourcen, seine Netzwerke und seinen Einfluss haben würde.
Er lehnte sich zurück und seufzte zufrieden. Okay, Rodion. Sichern wir die Basis und fangen wir an, sie in unsere Operationen zu integrieren. Wir haben viel zu tun.
Verstanden, Mikhailis. Ich starte jetzt die Integrationsprotokolle.
Die Leichen der Anführer des Syndikats und der anderen Mitglieder, insgesamt achtundzwanzig, waren in der Mitte der Hauptkammer aufgestapelt und bereit, als Nahrung für die Chimärenkönigin zurück zum Nest transportiert zu werden. Die Ameisen arbeiteten perfekt zusammen und begannen, die Leichen für den Transport in verzauberte Ranken zu wickeln.
Alles lief perfekt. Es war fast zu einfach.
Plötzlich erfüllte ein blendender Blitz den Raum, gefolgt von einer ohrenbetäubenden Explosion.
BOOM!
Die Wucht der Explosion erschütterte die gesamte unterirdische Basis, schleuderte Trümmer durch die Luft und ließ den Boden beben. Mikhailis‘ holografisches Display flackerte, die Bilder wurden durch Störungen verzerrt, während die Ameisen verwirrt auseinanderstoben.
<Warnung! Explosion erkannt. Unbekannte Personen haben die Absperrung durchbrochen.>
Rodions Stimme ertönte, sein Tonfall ungewöhnlich eindringlich.
Mikhailis kniff die Augen zusammen, seine Gedanken rasten.
„Was? Wer sind die?“
<Die Risikoanalyse zeigt, dass es sich um gut ausgebildete Kämpfer handelt. Die geschätzte Kampfkraft liegt mindestens auf dem Rang [Count]. Die Gruppe besteht aus mehreren Kriegern und einem Magier>, berichtete Rodion.
Mikhailis runzelte die Stirn, sein Herz pochte.
Damit hatte er nicht gerechnet – nicht hier, nicht jetzt.
„Es ist wahrscheinlich, dass diese Syndikatsbasis nur eine Zweigstelle war“,
fuhr Rodion fort, seine Stimme klang besorgt.
„Es gibt keine Personen mit einer höheren Stärke als dem Rang eines [Viscount] im Syndikat. Diese Gruppe ist weit über diesem Niveau.“
Das holografische Display flackerte erneut und zeigte die Eindringlinge, wie sie sich durch die Basis bewegten. Sie waren mächtig, ihre Aura unverkennbar – hartgesottene Krieger, gekleidet wie Schläger, mit kalten, berechnenden Augen. Der Magier bewegte sich hinter ihnen, seine Hände glühten vor arkaner Energie, sein Blick konzentriert und tödlich.
Mikhailis kniff die Augen zusammen, als er den Anblick auf sich wirken ließ. Das war kein gewöhnliches Einsatzteam – das waren Profis, und sie waren hier, um Blut zu vergießen.
„Rodion“, sagte Mikhailis mit leiser, beherrschter Stimme. „Zieh alle zurück. Wir hauen ab.“
„Verstanden, Eure Hoheit. Evakuierungsprotokolle werden eingeleitet.“
Die Chimärenameisen begannen sich zurückzuziehen und ließen die Leichen zurück, während sie zu den versteckten Tunneln huschten. Mikhailis beobachtete, wie die Eindringlinge näher kamen, ihre Augen die Basis absuchten und ihre Gesichter grimmig waren.
Wer auch immer sie waren, sie waren stark – und sie waren nicht hier, um zu verhandeln.
Mikhailis biss die Zähne zusammen, während ihm alle möglichen Optionen durch den Kopf schossen. Die Lage war gerade deutlich komplizierter geworden, und er hatte nicht vor, sich überraschen zu lassen.
„Alle zurück“, murmelte er mit entschlossenem Blick. „Wir werden weiterkämpfen.“
