In derselben Stadt, nicht weit von dem kleinen Restaurant am Straßenrand, in dem Wu Longs Gruppe saß, waren zwei Gestalten, die kurz nach ihnen angekommen waren, noch auf der Suche nach etwas unterwegs.
Einer von ihnen hatte eine ganz subtile, fast nicht wahrnehmbare instabile Aura und ging mit festen, entschlossenen Schritten. Der andere, der etwas hinter ihm ging, war weniger selbstbewusst und beobachtete aufmerksam die Umgebung.
„Hahaha, dein Komplize ist ziemlich auffällig, hat er seine Wachsamkeit gesenkt, als du in die Stadt gekommen bist?“, sagte eine ruhige, leicht raue Stimme mit einem Anflug von Belustigung.
Die beiden blieben stehen und sahen einen Mann in den Vierzigern, der aus der entgegengesetzten Richtung kam und ebenfalls stehen blieb, um zu ihnen zurückzuschauen.
„Ich habe mich schon gefragt, wann jemand kommen würde, also habe ich ihn gebeten, dir dabei zu helfen, dass du dich wohler fühlst“, antwortete der Mann, der vorne ging, mit einer subtilen Antwort.
„Heh, kein Wunder“, nickte der Mann, der sich dem Paar genähert hatte, mit einem Lachen, ohne diese Erklärung auch nur einen Moment lang zu glauben. „Aber ich hoffe, du ziehst das Signal zurück, wir wollen jetzt, wo du jemanden zum Reden hast, nicht noch mehr Aufmerksamkeit auf uns lenken, oder?“
„Warum nicht? Je mehr, desto besser, oder?“, fragte der Mann vorne und hob seinen Bambushut, um einen Mann mittleren Alters mit gepflegtem schwarzem Bart und scharfen Augen zu enthüllen, der von seinen Verbündeten oft „Old Yen“ genannt wurde.
Der Mann, der vor ihm stand, warf einen kurzen Blick auf die beiden Fremden und fand außer einigen offensichtlichen Beobachtungen, die ihm einige Hinweise gaben, nichts Bemerkenswertes an dem Begleiter. Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Old Yen, der weitaus mehr Aufmerksamkeit verdiente.
„Das könnte ziemlich hässlich werden“, bemerkte er. „Ihr wisst das vielleicht nicht, aber die Gebiete in der Nähe der Verbindungen zu der Welt, aus der ihr kommt, sind ziemlich wild.“
„Wie nett von dir, uns diese Information gleich zu geben.“
„Betrachte es als Zeichen meines guten Willens, nicht dass du den nicht hättest. Allerdings kann nicht jeder die Hinweise erkennen, die du so geschickt hinterlassen hast, sodass wir wohl für eine Weile sicher sein dürften.
Ich will ehrlich sein, die Himmlische Prüfung inmitten des gestrigen Sturms zu bestehen, ist verdammt genial“, lobte der Mann Old Yens meisterhafte Verschleierung seiner Herkunft, die er nur mit winzigen, vielleicht absichtlich hinterlassenen Hinweisen verraten hatte.
„Ich hatte vielleicht Glück mit den Umständen, aber ich wäre ein Idiot, wenn ich dieses Glück nicht ausnutzen würde“, lachte Old Yen, während der Mann bemerkte, dass der Mann neben Old Yen leicht auf die Worte reagierte, die darauf hindeuteten, dass er seine Herkunft absichtlich preisgegeben hatte.
Dann deutete er mit dem Kinn auf Letzteren: „Ich nehme an, es war der kleine Kerl dort drüben, der dir gesagt hat, dass deine Herkunft auffällt?“
„Und wenn schon?“, fragte Old Yen mit einem breiten Lächeln, da er keine Freundlichkeit des Mannes gegenüber seinem Begleiter spürte.
„Nun, damit hat er eine ganze Menge Leute verärgert. Ich für meinen Teil bin allerdings froh darüber, denn so kann ich mich dir nähern“, sagte der Mann mit einem Achselzucken, während Old Yens Begleiter einen vorsichtigen Blick auf ihn warf, und fuhr fort: „Komm schon, diese Gasse mag zwar ein toter Winkel sein, weshalb ich mich entschlossen habe, euch hier anzusprechen, aber es ist trotzdem nicht so gut, hier mitten auf der Straße zu stehen und verdächtig auszusehen.
An solchen Orten kann jeder ein Spitzel sein, und das wird hier gut bezahlt, weißt du.“
„Heh, mal sehen, was du vorschlägst“, nickte Old Yen und gab seinem Begleiter, der sich nervös umsah, ein Zeichen, während sie dem Mann durch eine Reihe kleiner Gassen zu einem kleinen Teehaus folgten.
In der Gemütlichkeit des warmen Raums im Teehaus grinste der Mann, als er sah, wie Old Yens Begleiter leicht erleichtert den Kopf schüttelte.
„Du weißt doch sicher, dass diese Gegend von der Iron Claw Group kontrolliert wird, oder?“, fragte der Mann, worauf Old Yen nicht antwortete, aber die Frage war ohnehin eher rhetorisch, da der Mann sicher war, dass der Mann vor ihm mehr oder weniger gut informiert war.
„Was dein Kumpel dir vielleicht auch gesagt hat, ist, dass du dich jetzt im Gebiet der Mossy Stone Sect befindest, die unter der Iron Claw Group lebt. Er hat dir vielleicht sogar von anderen Mächten in der Umgebung erzählt, von ihren Beziehungen …“, sagte der Mann vorsichtig und beobachtete Old Yens Reaktionen, wobei sein Tonfall ganz normal war, als wäre alles, worüber er sprach, offensichtlich und für einen Neuling keine wertvollen Infos.
Dann beugte er sich zum Tisch vor und änderte leicht seinen Tonfall: „All das ist oberflächlich, so sieht die Welt durch die Augen eines Laien.
Dieser Ort ist voll von Leuten wie mir, aus verschiedenen Machtbereichen, die hier offen vertreten sind oder auch nicht, und das ist die wahre Realität, um die du dir Sorgen machen solltest“, sagte er mit einem zufriedenen Funkeln in den Augen, als er sah, dass seine Worte die gewünschte Wirkung zeigten und Old Yens Begleiter etwas unruhig wurde.
„Ich weiß nicht, aus welcher kleinen Gang dieser Junge kommt und was für Versprechungen er dir gemacht hat, aber er wird niemals Zugang zu dem Wissen haben, das ich dir geben kann“, sagte der Mann nun in einem deutlicheren Ton, da er seinen Ansatzpunkt gefunden hatte.
„Was…!“, der Mann neben Old Yen wurde unruhig, aber eine Hand legte sich beruhigend auf seine Schulter.
„Und ich nehme an, du willst dasselbe wie dieser Kerl, Informationen darüber, was in meiner Heimat passiert ist und so“, Old Yen lächelte leicht grimmig und zeigte seine Zähne.
Der Mann ihm gegenüber kniff die Augen zusammen und verfluchte innerlich, dass dieser Typ nicht so einfach war, wie er gehofft hatte.
Dass Old Yen sein Motiv kannte, war nicht das Problem, denn das war ziemlich offensichtlich. Das Problem war sein Auftreten, das dem Mann verriet, dass er es hier nicht mit einem Fisch zu tun hatte, sondern mit einem Hai. Einem kleineren, der aus einem kleineren Teich hierhergeschwommen war, aber dennoch ein Hai.
„Warum so ängstlich? Ist das nicht eine einfache Geschäftsbeziehung?“, hakte Old Yen mit einem breiteren Lächeln nach.
„Das ist es auch“, sagte der Mann ihm gegenüber, der endlich seine Fassung wiedererlangt hatte, und lächelte freundlich zurück, wobei sich sein Tonfall jedoch veränderte, als er fortfuhr: „Aber wir sind nicht gleichgestellt, oder? Du bist darauf angewiesen, dass ich daran interessiert bin, diese Begegnung geheim zu halten, damit ich den größtmöglichen Nutzen daraus ziehen kann. Wenn du dich weigerst zu kooperieren und ich kein Interesse mehr habe, was hindert mich dann daran, einfach deine Anwesenheit bekannt zu geben?“
„Du würdest deine Rivalen einladen, um eine Chance zu bekommen, das zu bekommen, was du nicht bekommen konntest? Wirklich? Das glaube ich nicht“, Old Yen schüttelte mit einem selbstbewussten Lächeln den Kopf. „Deine beste Chance, das zu bekommen, was du willst, und deine Konkurrenz auszustechen, wäre gewesen, mich zu entführen und zu foltern, was du zweifellos getan hättest, wenn es möglich gewesen wäre.
Aber was für ein Dilemma: Wir sind im selben Kultivierungsreich, anders als du erwartet hast, und auch wenn ich noch neu hier bin, wäre es weit hergeholt zu sagen, dass du mir ohne Widerstand und Aufsehen, das zu viel Aufmerksamkeit erregen würde, mit Sicherheit besiegen kannst. Angesichts dessen ist deine nächstbeste Vorgehensweise die, die du bereits gewählt hast: eine friedliche Verhandlung zu versuchen. Du hast es selbst verraten, als du auf mich zugekommen bist, Mann.
Lass uns nicht hier sitzen und so tun, als wäre das nicht der Fall.“
Der Mann verzog leicht das Gesicht und zeigte zum ersten Mal seine Frustration.
„Verdammt, ich hasse es, mit klugen Leuten zu verhandeln“, sagte er dann mit einem leichten Lachen und kehrte zu einem freundlichen Gesichtsausdruck zurück, wobei er jedes seiner nächsten Worte mit einem Klopfen seines Zeigefingers auf Old Yen betonte: „Und du, mein Freund, bist sehr klug“, dann mit einem Lächeln: „Ich bin ehrlich. Hahaha.
Na gut, dann ist es eine faire Abmachung.“
Sein Tonfall wurde locker und freundlich, als er versuchte, die Diskussion wieder in eine andere Richtung zu lenken, aber Old Yen schien nicht dazu bereit zu sein.
„Hmm, fair … wirklich? Ich würde sagen, ich habe immer noch einen Vorteil, da ich die gleichen Informationen auch von anderen bekommen kann, du aber nicht.“
„Ha! Was für eine Frechheit! Dein nächster Gesprächspartner könnte weniger freundlich sein, weißt du? Hier gibt es auch Experten aus dem Essenzsammelreich“, rief der Mann gegenüber von Old Yen zwischen Verärgerung, einer Art Ehrfurcht und Belustigung aus, wobei er gleichzeitig sehr gründlich seine Reaktion auf die Information verbarg, die Old Yen – absichtlich oder unabsichtlich – preisgegeben hatte, nämlich dass er „allein“ war.
„Ich kann es trotzdem riskieren, und ich bin nicht gerade unvorsichtig“, sagte Old Yen mit einem Achselzucken, während sein Gegenüber jede seiner Mimik und Gestik genau studierte, um herauszufinden, ob der Versprecher echt oder nur eine Finte war.
Schließlich lehnte sich der Mann wieder in seinem Stuhl zurück und machte eine Geste mit offener Hand: „Na gut, wenn wir keine faire Abmachung treffen können, was schlägst du dann vor? Du erwartest doch nicht, dass ich einfach alle deine Bedingungen akzeptiere?“
„Natürlich nicht“, Old Yen schüttelte lachend den Kopf, beugte sich dann vor und verschränkte die Finger auf dem Tisch. „Wie wäre es, wenn du uns zuerst ein Zeichen deines guten Willens gibst?
Eine kleine Geste …“, er machte ein leicht theatralisches, nachdenkliches Gesicht, da sein Gegenüber genau wusste, dass er bereits etwas im Sinn hatte, und fuhr dann mit einem Ausdruck von „Das ist es!“ fort: „… wie wäre es, wenn du mir zuerst all die ‚oberflächlichen‘ Informationen gibst, die du so großzügig kostenlos herausgibst, und dann können wir weiter sehen.“
Der Mann gegenüber von Old Yen hob erst überrascht die Augenbrauen und kniff dann die Augen zusammen, weil er einen Trick vermutete, da diese Bitte viel weniger anspruchsvoll war, als er erwartet hatte. Aber da er Old Yens Gesichtsausdruck nicht sehen konnte, der jetzt freundlicher zu sein schien als noch vor ein paar Minuten, nickte er langsam mit dem Kopf.
