Als Enel mit Allison und Marian dicht hinter sich durch die massiven Tore ging, war die leise Spannung in der Luft spürbar. Allisons Gesicht war von Melancholie überschattet, ihr sonst so selbstbewusstes Auftreten war gedämpft. Sie zögerte einen Moment, bevor sie mit leiser Stimme sprach.
„Ich muss ständig an Lana denken“, sagte sie fast zu sich selbst. „Sie hat einfach … ihr Leben verloren. Einfach so.“
Enel hielt kurz inne, warf einen gleichgültigen Blick über seine Schulter und wandte sich dann wieder nach vorne, ohne seinen langen Schritt zu verlangsamen. „Menschen sterben ständig“, antwortete er trocken, ohne jede Regung in der Stimme.
Allison beschleunigte ihre Schritte, holte ihn ein und sprach mit schärferer Stimme. „Stört dich das nicht? Sie hat dich geliebt, Enel.“
Er seufzte und ließ seinen Blick über die weitläufige Stadt schweifen. „Ich habe schon meine eigenen Geschwister getötet“, sagte er beiläufig, als würde er über das Wetter reden. „Du warst dabei und hast dich auf meine Seite gestellt, sogar gegen meinen Vater und die ganze Stadt. Was bedeutet mir da ein weiterer Tod?“
Enel machte keine Witze. Er war auch kein Arschloch. Er war einfach nur er selbst.
Schon vor seiner ersten Reinkarnation war er gegenüber dem Tod abgestumpft. Er selbst war schon ein paar Mal gestorben. Er sah wirklich nicht, was daran so schlimm sein sollte.
Allison schien das jedoch anders zu sehen.
Sie blieb stehen und starrte ihn an. „Aber … sie hat dich geliebt“, wiederholte sie mit ungläubiger Stimme.
Enel drehte sich endlich zu ihr um und sah sie mit kalten, unnachgiebigen Augen an. „Na und?“, fragte er mit hochgezogener Augenbraue und schneidend gleichgültigem Tonfall.
Einen Moment lang suchte sie in seinem Gesicht nach einem Anflug von Reue oder Trauer. Stattdessen fand sie nichts – keine Fassade, keine Verstellung, nur rohe, unapologetische Distanziertheit. Das war Enel, schlicht und einfach.
Ihre Lippen öffneten sich, als wollte sie weiter diskutieren, aber die Worte blieben ihr im Hals stecken. Kommandantin Marian nutzte diesen Moment, um näher zu treten, und flüsterte Allison mit leiser, sarkastischer Stimme zu: „Und diesen Mann hast du mir vorgezogen. Wenn er sich nicht einmal um seine eigene Schwester schert, stell dir vor, wie wenig es ihn interessieren würde, wenn du hier im Staub liegen würdest, erschossen von einem großen Dämonenkultivierenden.“
Allison warf Marian einen kurzen Blick zu, sagte aber nichts. Gemeinsam gingen die drei durch die Tore, ihre Anwesenheit verstärkte den stetigen Strom von Wesen, die in die Stadt strömten.
Die Tore ragten massiv und kunstvoll über ihnen auf. Selbst flugfähige Wesen hielten sich an die Regeln und schlossen sich mit eingezogenen Flügeln der Pilgerfahrt zu Fuß an. Das alles war Teil des heiligen Rituals.
Als sie die Schwelle überschritten, knieten viele nieder und pressten ihre Gesichter auf den roten Sand unter ihnen. „Sand der Vergebung, reinige meine Seele“, murmelten sie unisono, ihre Stimmen ein leiser Gesang, der vom Wind davongetragen wurde.
Dies war ein Segen, der beim Betreten dieser heiligen Stadt ausgesprochen wurde. Die Stadt, die als Zentrum für diejenigen bekannt war, die den Himmel und den Einen über allem verehren wollten.
Außerdem waren die Schicksalsvorhersagen, die aus dieser Stadt kamen, die genauesten, die er oder irgendjemand sonst je gesehen hatte. Er musste wissen, warum das so war. Wenn diese Stadt wirklich mit dem Himmel verbunden war, dann wollte er das wissen und noch besser, er wollte jemanden dorthin einladen.
Aber ein Blick um sich herum zeigte ihm, dass das nicht einfach werden würde. An jedem Posten standen Wachen, ebenfalls in weißen Gewändern.
Sie gehörten zu den höheren Dämonen und hatten einen unglaublich hohen Rang. Denn wer würde schon jemanden, der über ganze Ebenen herrschte, als einfachen Wachmann einsetzen?
Außerdem war da etwas Seltsames an der Energie, die von ihren Körpern ausging. Er spürte, dass sie nicht normal war. Allerdings konnte er nicht genau sagen, was es war. Zumindest noch nicht.
Er merkte auch, dass alle, die hereinkamen, beobachtet wurden und dass man sich an die Gepflogenheiten dieses Ortes halten musste.
Enel und seine Begleiter beobachteten das Geschehen einen Moment lang, bevor sie widerwillig folgten und die Erde küssten.
Der Sand war warm und duftete leicht nach zerkleinerten Kräutern und Gewürzen. Als er sich erhob, ließ Enel seinen scharfen Blick über die Menge schweifen. Die Einwohner der Stadt waren sehr unterschiedlich – einige hatten zusätzliche Gliedmaßen, andere mehrere Köpfe oder leuchtende Haut – und wirkten seltsam zurückhaltend, während ihre Blicke auf ihm und seiner Gruppe ruhten.
Die musternden Blicke waren befremdlich, obwohl Enel daran gewöhnt war, beobachtet zu werden. Dennoch beunruhigte ihn etwas an ihren Blicken. Er wandte sich an Marian und deutete unauffällig auf die Menge. „Warum schauen sie uns so an?“
Marian sah sich um und zeigte dann auf die Stirn der Menschen. „Das ist das Zeichen“, erklärte sie.
Jeder Einwohner der Stadt hatte ein umgedrehtes Kreuz in die Haut geritzt, umgeben von komplizierten Runen, die schwach zu pulsieren schienen.
„Das Zeichen zeigt, wer die Glaubensprüfung bestanden hat“, fuhr Marian fort. „Es ist ihr Abzeichen für die Hingabe an den Einen über allem. Ohne dieses Zeichen bist du ein Außenseiter. Sie können das spüren.“
Sie hielt inne und blickte zu den hoch aufragenden Türmen in der Ferne. „Du hast Glück, dass du zu dieser Jahreszeit hier bist. Der Prophet bereitet sich auf die Begegnung mit dem Volk vor, und jeder von ihnen bekommt genau zehn Sekunden in seiner Gegenwart.“
„Zehn Sekunden?“, fragte Enel mit gerunzelter Stirn, denn die Zahl kam ihm absurd kurz vor. „Was kann man in zehn Sekunden schon machen?“
Marian lächelte ihn wehmütig an. „Du kannst um eine Sache bitten – um das, was du dir von ganzem Herzen wünschst. Der Prophet fungiert als Vermittler und leitet deine Worte direkt an den Sitz des Einen über allen weiter. Das ist Tradition.“
„Und bekommen sie auch, was sie sich wünschen?“, fragte Enel skeptisch.
„Das hängt vom Himmel ab“, antwortete Marian mit ernster Stimme. „Aber es ist besser, als mit unerfüllten Gebeten zu leben.“
Ihre Worte waren von persönlicher Überzeugung geprägt, und Enel bemerkte die stille Entschlossenheit in ihrer Stimme. Sie war durch und durch gläubig.
Marian fuhr fort und erklärte die Prüfung, die zum Erhalt des Zeichens führte. „Die Glaubensprüfung dauert ein Jahr“, sagte sie.
„Es ist nicht nur eine körperliche Prüfung, sondern eine Reise des Geistes, des Verstandes und der Seele.“
Die Prüfung, wie sie sie beschrieb, war anstrengend und absurd komplex:
Die Pilgerreise der Hungersnot … Die Teilnehmer mussten ohne Essen und Wasser drei verschiedene Wüsten durchqueren und sich allein auf ihren Glauben verlassen, um zu den von den Mönchen der Stadt versteckten Nahrungsvorräten zu gelangen. Die Wüsten waren mit Fallen und Illusionen gespickt, die die Entschlossenheit der Teilnehmer auf die Probe stellen sollten.
Das Labyrinth des Selbst … In einem alten Tempel wurden die Teilnehmer mit Halluzinationen ihrer schlimmsten Ängste und tiefsten Reuegefühle konfrontiert. Sie mussten sich diesen Visionen stellen, ohne der Verzweiflung oder Wut zu verfallen.
Das Opfer des Schmerzes … Jeder Teilnehmer musste stundenlang ein einzigartiges Ritual über sich ergehen lassen, bei dem seine Haut mit den Runen eines umgedrehten Kreuzes markiert wurde. Der Schmerz sollte die Seele reinigen, aber viele brachen zusammen, bevor der Prozess abgeschlossen war.
Die Stille der Hingabe… In den letzten sechs Monaten lebten die Teilnehmer in völliger Stille in der Stadt und kommunizierten nur durch Gesten und Mimik, während sie ihre täglichen Aufgaben erledigten. Wer auch nur einmal die Stille brach, wurde sofort disqualifiziert.
„Nur wer alle diese Stufen absolviert, erhält das Zeichen“, schloss Marian. „Und nur sie dürfen mit dem Propheten sprechen.“
Enel schüttelte leicht den Kopf. „All das für zehn Sekunden?“
Marian blickte ihn unverwandt an. „Zehn Sekunden reichen aus, wenn man daran glaubt.“
Enel seufzte tief und ließ seinen Blick zu den hoch aufragenden Türmen der Stadt in der Ferne schweifen. „Hast du das schon einmal gemacht?“, fragte er mit beiläufiger Stimme, in der jedoch Neugier mitschwang.
Kommandantin Marian nickte, ihr Gesichtsausdruck wurde weicher, als ihr Blick zu Allison huschte. „Wir haben es getan“, sagte sie leise, und in ihrer Stimme lag ein Hauch von etwas Tieferem. „Vor Jahren, als wir hierherkamen, um … eine Erkundungsmission durchzuführen.“ Ihre Worte hallten nach, und als ihr Blick auf Allison ruhte, war etwas Unausgesprochenes zu sehen – eine Emotion, die zwischen ihnen in der Luft hing.
Enel bemerkte den verweilenden Blick, entschied sich jedoch, nichts zu sagen. Er speicherte ihn ab, als ein weiteres Puzzleteil in dem Rätsel um die Dynamik zwischen Marian und Allison. Stattdessen seufzte er erneut und rieb sich die Nasenwurzel. „Nun, das bedeutet, dass wir es dieses Jahr auf keinen Fall schaffen werden. Keine Markierung, kein Publikum, keine Ausnahmen.“
Marians Lippen verzogen sich zu einem kleinen, wissenden Lächeln. „Eigentlich gibt es doch einen Weg“, sagte sie vorsichtig.
Enel richtete seinen scharfen Blick auf sie und hob leicht die Augenbrauen. „Oh?“
Marian nickte und senkte verschwörerisch die Stimme. „Aber es wird dir nicht gefallen“, gab sie zu.
„Wir umgehen den ganzen Prozess, und wenn wir es richtig machen, treffen wir den Propheten morgen früh. Vielleicht kommen wir sogar ganz nach vorne in der Schlange.“
Enel musterte sie einen Moment lang, seine dunklen Augen verengten sich, als wollte er die verschiedenen Schichten ihres Vorschlags entschlüsseln. „Und wo ist der Haken?“, fragte er mit ruhiger, aber skeptischer Stimme.
Marian grinste leicht. „Der Haken“, sagte sie, „ist, dass wir dafür ein paar heilige Traditionen brechen müssen. Und sagen wir mal so: Das wird uns hier keine Freunde einbringen … Außerdem musst du etwas sehr Wichtiges opfern.“
