Der gepanzerte Konvoi sprang mit brummenden Motoren an, während Commander Kael und seine Truppe sich bereit machten, die Stadt zu verlassen und sich in die unbekannte Welt zu stürzen. Jeder Soldat trug einen Schutzanzug aus dunklem Polymergewebe, das mit einer leichten Panzerung verstärkt war, die sowohl Schutz vor Angriffen als auch Isolation von der Umgebung bot. Obwohl sie das höllische Ökosystem von Imperilment überstanden hatten, gebot das Protokoll in jeder neuen Welt Vorsicht – fremde Keime oder Krankheitserreger konnten selbst die erfahrensten Krieger außer Gefecht setzen.
Kael stand am ersten Fahrzeug, seine imposante Gestalt ebenfalls in Schutzkleidung gehüllt, aber sein Helm war vorerst offen, sodass sein grauhaariges Gesicht seine Konzentration widerspiegelte.
„Hört zu!“, bellte Kael mit rauer, befehlender Stimme. „Wir wissen nicht, was da draußen auf uns wartet, also bleibt in Formation und haltet eure Waffen bereit, aber *im Holster*. Wir sind hier, um zu erkunden, nicht um einen Krieg zu beginnen.
Ich will keine Fehler sehen!“
Ein Chor von „Ja, Sir!“ hallte von seinen Männern wider, als sie in die Fahrzeuge stiegen und Kael in den führenden gepanzerten Lastwagen kletterte. Der Konvoi rollte aus den Stadttoren, seine massiven Reifen zermalmten den Boden unter ihnen mit mechanischer Autorität.
Die Ebene war weitläufig und von eindringlicher Schönheit, mit endlosen smaragdgrünen Wiesen, die von alten, knorrigen Bäumen übersät waren, deren Blätter schwach schimmerten, als würden sie von einem überirdischen Licht geküsst.
Die Luft draußen flimmerte von seltsamen Energieteilchen, die dem Ort etwas Überirdisches verliehen.
Der Konvoi fuhr vorsichtig weiter, bis ein plötzlicher, donnernder Schlag den ersten Wagen erschütterte. Das Fahrzeug sackte unter dem Aufprall leicht ein, und panisches Gemurmel ging durch die Reihen.
„Was zum Teufel war das?“, schrie ein Soldat und umklammerte sein Gewehr.
Kael zuckte nicht mit der Wimper. Sein scharfer Blick wanderte nach oben, und mit einem leisen Seufzer knurrte er: „Bleibt ruhig. Es ist nur sie.“
Die Männer warfen sich unsichere Blicke zu, aber Kaels Gelassenheit schien sie zu beruhigen. Als der Konvoi tiefer in die Ebene vordrang, blieb die bedrohliche Gestalt auf dem ersten Lastwagen stehen.
Schließlich erreichten sie etwas, das wie ein Dorf in einem kleinen Tal aussah. Einfache Gebäude aus Holz und Stein standen verstreut in der Landschaft, und aus einigen Schornsteinen stieg träge Rauch auf. Die Menschen hier – hagere Humanoide mit aschgrauer Haut, leuchtend weißen Augen und spindeldürren Gliedmaßen – unterbrachen ihre Tätigkeiten und beobachteten den Konvoi mit einer Mischung aus Neugier und Angst.
Kael gab den Fahrzeugen ein Zeichen anzuhalten, stieg ab und hob eine Hand, um seinen Männern zu signalisieren, zurückzubleiben. Die Dorfbewohner, die wie angewurzelt stehen geblieben waren, rannten los und griffen nach primitiven Waffen – Speeren, Äxten und provisorischen Bögen. Ihre Sprache war unverständlich, eine Reihe von kehligen Klicklauten und Knurren, unterbrochen von scharfen Zischlauten.
Kael näherte sich vorsichtig, die Hände erhoben, um zu zeigen, dass er keine Absicht hatte, ihnen etwas zu tun. „Wir kommen in Frieden“, sagte er mit fester Stimme, die jedoch eine Autorität ausstrahlte, die Respekt einflößte. „Wir sind nicht hier, um euch etwas anzutun.“
Die Dorfbewohner blieben angespannt, ihre leuchtenden Augen huschten zwischen Kael und den gepanzerten Fahrzeugen hinter ihm hin und her. Die Spannung war greifbar, wie eine gespannte Saite, die jeden Moment reißen konnte.
Bevor Kael einen weiteren Versuch starten konnte, tauchte plötzlich etwas aus der Höhe auf. Mit einem lauten *Knall* landete Tomato direkt vor den Dorfbewohnern, ihr reptilienartiger Schwanz schlängelte sich hinter ihr wie eine schlagbereite Schlange. Ihre imposante Gestalt strahlte Bedrohung aus, ihre purpurrote Haut glänzte, als sie ihre Krallen ausfuhr.
„Was macht ihr hier?“, begann Kael, aber Tomato war bereits in Bewegung.
Mit einem kehligen Brüllen, das die Luft zeriss, stürzte sie sich auf den nächsten Dorfbewohner und riss ihm mit ihren Krallenhand den Oberkörper auf wie nasses Pergament. Blut spritzte in einem Bogen und färbte den Boden rot, während die anderen Dorfbewohner schrien. Sie bewegte sich mit brutaler Effizienz, ihre Fäuste und Krallen waren ein Wirbelwind der Zerstörung.
Ein Dorfbewohner, der verzweifelt fliehen wollte, hob seine Lanze, aber Tomato fing sie mitten im Stoß ab, zerbrach sie wie einen Zweig und packte den Kopf des Angreifers. Mit einem widerlichen Knacken zermalmte sie seinen Schädel in ihrer Hand, und sein lebloser Körper sackte zu Boden.
Ein anderer versuchte zu fliehen, aber ihr Schwanz schlug zu, wickelte sich um sein Bein und riss ihn mit knochenbrechender Kraft zurück.
Sie schlug ihn wiederholt auf den Boden, bis von ihm nichts mehr als ein zerbrochener Haufen übrig war.
Kael konnte nur starren, sein Kiefer hing schlaff herunter, während sich das Gemetzel abspielte. Die übrigen Dorfbewohner versuchten zu fliehen, aber Tomato jagte sie, ihr Lachen hallte durch die Luft, als würde sie ein Spiel spielen. Als der letzte Körper zu Boden fiel, stand sie inmitten des Massakers, blutüberströmt, ihre Brust hob und senkte sich vor Erregung.
Kael näherte sich ihr vorsichtig, sein Gesicht eine Mischung aus Ungläubigkeit und Wut. „Lord Tomato“, sagte er mit gemessener, aber fester Stimme, „… aber es war nicht nötig, sie zu töten.“
Tomato drehte sich zu ihm um und grinste breit. „Sie rochen komisch“, sagte sie mit leichter, verspielter Stimme, als hätte sie nicht gerade ein ganzes Dorf abgeschlachtet.
Kael erstarrte bei ihren Worten, eine Erinnerung kam in ihm hoch. Schließlich hatte sie erst vor ein paar Tagen gesagt, dass ein Kommandant komisch gerochen habe, und ihn sofort getötet, woraufhin er zu einem Dämon geworden war.
Als er zu den Leichen zurückblickte, musste er unweigerlich an dasselbe Szenario denken. Schließlich war Tomato niemand, den man nach normalen Maßstäben beurteilen konnte.
Sie war wild und ungezähmt, aber genau das machte sie so einzigartig.
„Setzt sofort ein Team auf diese Leichen an“, bellte Kael seine Männer an. „Ich will eine vollständige Autopsie. Wenn irgendetwas Ungewöhnliches auffällt, muss ich sofort Bescheid wissen.“
Seine Soldaten beeilten sich, seinen Befehl auszuführen, aber Kaels Blick blieb auf Tomato haften, die lässig das Blut von ihren Klauen leckte. „Hmmm … lecker“, bemerkte sie.
Zum ersten Mal seit er sie kennengelernt hatte, war er sich nicht sicher, ob sie ihnen tatsächlich half – oder ob sie ihre größte Belastung war. Aber andererseits lieferte sie ja Ergebnisse.
In diesem Moment eilte einer der Männer zu ihm und flüsterte ihm ins Ohr: „Commander Kael, die Dorfbewohner haben alle kein Gehirn.“
Er hielt inne, als er sich zu dem Soldaten umdrehte: „Bist du sicher? Vielleicht ist ihre Anatomie einfach anders. Sie sind eine andere Spezies, weißt du. Die Welt ist groß.“
Der Soldat schüttelte den Kopf: „Das habe ich zuerst auch gedacht, aber dann habe ich die Struktur ihres Nervensystems überprüft. Sie sehen vielleicht nicht wie wir aus, aber es ist definitiv ähnlich. Trotzdem fehlen ihnen alle Gehirne, und die Beweise zeigen, dass sie einmal da waren …“
