Währenddessen war in der Arena ein lautes Murren zu hören, als die Menge Enel ausbuht und mit Essensresten bewarf.
Er stand in der Mitte, unbeeindruckt, mit dem gleichen trotzigen Gesichtsausdruck, den er seit dem Verlassen des Labyrinths hatte. Um ihn herum hallten Buhrufe wider, und es wurden harte Worte gerufen, die ihn des Betrugs, des schändlichen Verhaltens und der Schändung der Tradition beschuldigten.
Sein Vater Luca sah mit steinerner Miene zu und biss die Zähne zusammen, um seine Wut zu unterdrücken. Die sorgfältigen Pläne und Strategien, die sie ausgearbeitet hatten, waren durch Enels rücksichtsloses Abkürzen des Labyrinths zunichte gemacht worden.
Enels Geschwister, die sich hinter ihrem Vater versammelt hatten, sahen mit großen Augen fassungslos zu und flüsterten untereinander.
Sogar die Ältesten, die in ihren würdevollen Reihen saßen, schauten enttäuscht herab, murmelten und zeigten mit den Fingern auf Enel, während sie seine sogenannte „Abkürzung“ begutachteten. Doch inmitten der Empörung blitzte in den Augen der Königin ein Funken Belustigung auf. Sie unterdrückte ein Grinsen, das ihr entfliessen wollte, hob anmutig die Hand und brachte die Menge zum Schweigen.
Als der Lärm nachließ, sah sie Enel neugierig an. „Sag mir, Enel“, fragte sie mit einer Stimme, die durch die Arena hallte, „warum greifst du zu so einer brutalen Taktik?“
Enel trat vor, hob mutig sein Kinn und sah die Menge an. „Weil ihr alle – einschließlich dieser sogenannten Ältesten – Idioten seid“, sagte er mit verächtlicher Stimme.
Seine Worte lösten Wellen der Wut im Publikum aus; viele Adlige rutschten unruhig hin und her, einige murmelten leise vor sich hin, bereit, ihn niederzuschreien. Aber Enel fuhr fort, bevor jemand ihn unterbrechen konnte.
„In der realen Welt“, fuhr er fort, „wartet niemand darauf, dass ihr einen Irrgarten durchquert. Ein wahrer König verschwendet keine Zeit damit, im Kreis zu laufen; er bahnt sich einen Weg direkt zu seinem Ziel.“
Er warf seinem Vater einen trotzigen Blick zu. „Wäre dieser Irrgarten eine Frage von Leben und Tod gewesen, wären Lucas Leute gestorben, weil sie sich an die Regeln gehalten hätten. Da draußen ist es nicht nur ein Vorteil, über den Tellerrand zu schauen, sondern eine Frage des Überlebens.“
Ein Raunen ging durch die Menge, als seine Worte sanken. Obwohl seine Worte hart waren, hatte sein Argument eine brutale Logik, die man nicht so einfach abtun konnte. Das Lächeln der Königin wurde breiter, und sie nickte, während ein Ausdruck der Faszination über ihr Gesicht huschte, als sie Enel mit neuem Interesse betrachtete. Ihn für diesen Wettbewerb hinzuzunehmen, war wirklich eine gute Idee gewesen.
Als der Jubel über Enels Sieg langsam verstummte, fand die Menge widerwillig zu der unvermeidlichen Erkenntnis zurück: Ob es ihnen gefiel oder nicht, er hatte gewonnen. Das Labyrinth lag hinter ihnen, und die Stimme der Königin erklang erneut, scharf und befehlend. „Lasst uns zur zweiten Phase übergehen“, verkündete sie und ließ ihren Blick über die gespannten Gesichter in der Arena schweifen. „Ein König sollte nicht nur klug sein, er sollte auch stark sein.“
Ein Raunen ging durch die Menge, als alle über die Art dieser Prüfung spekulierten, aber die meisten wussten bereits, was kommen würde.
Stärke wurde auf viele Arten getestet, aber am effektivsten – und brutalsten – war der direkte Kampf. Die Königin hob die Hand, und die Erde bebte leicht, als sich in der Mitte der Arena eine massive Plattform erhob, um deren Ränder Staub wirbelte. Dies würde die Bühne für die bevorstehende Prüfung sein.
Luca stand mit zehn Helfern an seiner Seite – seinen eigenen Kindern, erfahrenen Kriegern und sogar ein paar Ältesten, die für ihre Tapferkeit bekannt waren.
Ihnen gegenüber stand Enel allein, den Blick starr nach vorne gerichtet, unnachgiebig. An seiner Seite wartete die mysteriöse maskierte Gestalt schweigend, eine undurchschaubare Aura umgab sie. Die Chancen standen gnadenlos gegen Enel: elf gegen zwei. Jeder Beobachter konnte es sehen: Ein Sieg für Enel schien unmöglich, seine Niederlage so gut wie sicher.
Nate, Enels älterer Bruder, konnte sich eine spöttische Bemerkung aus der Menge nicht verkneifen, die laut genug war, dass jeder in der Nähe sie hören konnte. „Das ist also der große ‚König‘, der sich über alle Regeln hinwegsetzen will. Mal sehen, wie er sich jetzt schlägt, wo ihm seine cleveren Tricks nichts mehr nützen“, spottete er mit verschränkten Armen. „Stärke kann man nicht einfach so kaufen, kleiner Bruder.“
Daraufhin nickten einige zustimmend und ein Raunen ging durch die Menge. Die Stimme der Königin übertönte erneut den Lärm. „Waffen sind verboten. Dies ist eine Prüfung der rohen Kraft und des Könnens. Jeder Teilnehmer soll nur mit dem kämpfen, was er in sich hat.“
Enels Blick huschte zur Plattform, dann zu den beeindruckenden Gegnern, die ihm gegenüberstanden. Aber er zeigte keine Anzeichen von Rückzug. Die maskierte Gestalt an seiner Seite neigte leicht den Kopf zu ihm, ein stilles Zeichen der Unterstützung. Enel holte tief Luft und bereitete sich vor.
Die Regeln waren einfach: Wer seinen Gegner von der Plattform stieß, hatte gewonnen. Auf ein Zeichen der Königin begann der Kampf.
Luca hob die Arme zum Himmel und entfesselte eine Welle roher, mächtiger Energie – seine Aura strahlte mit der unverkennbaren Intensität eines Tiefen Dämons. Seine Kraft schoss nach vorne, rollte wie ein Sturm über die Plattform und traf Enel und seinen maskierten Begleiter mit voller Wucht.
Die Menge beugte sich vor und erwartete ein schnelles Ende. Lucas Aura allein hätte ausreichen müssen, um Enel zu überwältigen, der viel zu schwach war, um einer solchen Kraft standzuhalten. Tatsächlich war es eine gnädige Niederlage.
Doch gerade als die Energiewelle ihn zu verschlingen drohte, trat die mysteriöse Gestalt an Enels Seite vor. Mit einer einzigen, entschlossenen Bewegung hob sie eine Hand und zerschnitt die Aura wie ein Messer durch Wasser.
Die Energie teilte sich und löste sich auf, ohne Enel zu berühren.
Ein Raunen ging durch die Menge, und Flüstern verbreitete sich wie ein Lauffeuer. Nur ein Krieger im Rang eines Deep Demon oder höher konnte Lucas Aura so leicht teilen. Plötzlich stand die maskierte Gestalt im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit – eine Macht, mit der man rechnen musste, jemand, der weit über das hinausging, was sie erwartet hatten.
Lucas Miene verdüsterte sich, und ein Ausdruck von Verärgerung huschte über sein Gesicht. „Beeindruckend“, knurrte er. „Aber glaub nicht, dass du dich gegen mich stellen kannst, nur weil du meine Aura durchschlagen kannst.“ Er warf einen Blick zurück zu seinen versammelten Kriegern, seine Stimme kalt und befehlend. „Holt Enel. Überlasst den hier mir.“
Daraufhin sprangen seine Helfer in Aktion, umkreisten Enel und stürmten auf ihn zu.
Luca stürmte vorwärts, seine Füße schlugen mit solcher Wucht auf den Boden, dass die Steine unter ihm zerbrachen, sein Blick fest auf den mysteriösen Beschützer geheftet.
Enel machte sich bereit, sein Blick huschte zwischen den heranstürmenden Kriegern hin und her. Sein maskierter Begleiter stand unerschütterlich da, scheinbar unbeeindruckt von Lucas heftiger Annäherung. Die Menge konnte kaum mithalten, als Enels Angreifer näher kamen und Lucas donnernder Angriff sich näherte …
