Sobald sie die None Zone betraten, war es, als würde die Struktur der Existenz ins Chaos stürzen. Die unendliche Weite um sie herum widersprach jeder Logik und Vernunft. Auf einer Seite des Schiffes fiel Perseus‘ Blick auf etwas, das eigentlich unmöglich sein sollte – ein Stern, der aus dem Nichts entstand. Er flammte mit einer plötzlichen Helligkeit auf, die in ihrer Intensität blendete.
In einem Augenblick war der Stern von wirbelndem Gas umgeben, dann tauchten Planeten aus dem Staub auf und drehten sich wie Motten um eine Flamme in ihre Umlaufbahn.
Er sah voller Ehrfurcht zu, wie diese Planeten abkühlten, Kontinente entstanden und Ozeane ihre Becken füllten. Leben spross – zuerst als einfache Lebewesen, die durch die Urmeere krochen, und dann, innerhalb eines Wimpernschlags, entstanden komplexe Gesellschaften aus dem Boden.
Ganze Zivilisationen blühten auf, gediehen und führten Krieg gegeneinander, wobei ihre Eroberungen und Triumphe schneller abliefen, als jeder Mensch begreifen konnte. Der Aufstieg und Fall von Imperien – Zeitalter des Friedens, Zeitalter des Chaos – spielten sich wie ein wahr gewordener Traum ab. Bevor Perseus die Unermesslichkeit des Ganzen überhaupt begreifen konnte, war alles vorbei.
Der Stern brach zusammen, riss alles mit sich und verschwand in einer leeren Leere, das Leben und Sterben des Universums in einem einzigen Herzschlag.
Aber das war nicht das einzige Chaos, das sich um sie herum abspielte. Auf einer anderen Seite verbog und verdrehte sich die Realität auf eine Weise, die beim Anblick wehtat.
Ein Meer von Farben, das es zuvor nie gegeben hatte, überschwemmte sein Blickfeld und wirbelte in Mustern durcheinander, die in einem Rhythmus zu pulsieren schienen, der jenseits der Zeit lag.
Aus diesem Meer tauchten Wesen mit unmöglichen Formen auf – Formen, die keinen bekannten Gesetzen der Biologie oder Physik folgten – und lösten sich dann wie Nebel auf. In einem Augenblick erschien ein hoch aufragendes Wesen mit Flügeln aus reinem Licht, die sich über Kilometer erstreckten, und im nächsten zerbrach es in Fragmente, als könne die Realität selbst es nicht mehr halten.
In der Nähe brach aus dem Nichts ein Sturm aus reiner Energie hervor, dessen Tentakel durch den Raum zischten, aber statt Zerstörung zu verursachen, begannen sie zu formen. Berge erhoben sich, drehten sich in den Himmel und Täler erstreckten sich unter ihnen, nur um innerhalb von Sekunden wieder zu Staub zu zerfallen. Es war eine Schöpfung ohne Sinn, die ständig von denselben Kräften zerstört wurde, die sie ins Leben gerufen hatten.
Eine wunderschöne, kunstvolle Stadt entstand aus dem Sturm, jeder Turm aus schimmerndem Kristall geformt, nur um zu verfallen und zusammenzubrechen, bevor Perseus ihre Schönheit erfassen konnte. Die Ruinen dieser Stadt ragten wie riesige Skelettfinger in den Himmel und griffen nach etwas, das nicht mehr existierte.
Perseus blinzelte und versuchte, einen Sinn in diesem Wahnsinn zu finden, aber es gab kein Muster. Kein Verständnis. Nur Wahnsinn. In einer anderen Ecke passierte das Schiff eine wirbelnde Nebelwolke, in der zwei schwarze Löcher zu tanzen schienen, deren Gravitationskräfte aneinander zerrten.
Für einen Moment sah es so aus, als würde der ganze Nebel verschlungen und in die Vergessenheit gesaugt, aber dann verschmolzen die schwarzen Löcher, und statt zusammenzufallen, spross aus ihrer Fusion ein großer kosmischer Baum. Seine Äste streckten sich über den Weltraum, seine Blätter funkelten wie Sterne, aber innerhalb von Sekunden wurde der Baum von unsichtbaren Flammen in Brand gesetzt und verbrannte zu Nichts.
Tomato stand neben Perseus, die Augen vor Ekstase weit aufgerissen, als ein Feld von Meteoren, das das Schiff hätte zerstören sollen, stattdessen in der Zeit erstarrte. Sie schwebten an Ort und Stelle, ihre Feuerfahnen schienen in der Luft zu hängen, als hätte das Konzept der Bewegung aufgehört zu funktionieren. Dann kehrten sie ohne Vorwarnung um, die Trümmer sammelten sich und formten einen Planeten, der sich rückwärts in der Zeit drehte und alle Spuren seiner gewaltsamen Geburt auslöschte.
„Ist diese None Zone immer so?“, flüsterte Tomato, ihre Stimme kaum hörbar in der ohrenbetäubenden Stille der Leere.
Branch, der am Steuer stand, lachte grimmig. „Das ist nur der Eingang. None Zones sind ziemlich einzigartig, aber man kann anhand der Art der Voidlings, die auf sie zustürmen, oder der Außenwelt um sie herum leicht vorhersagen, wie sie aussehen könnten.“
Perseus nahm die Worte kaum wahr. Sein Verstand war überwältigt von dem Ausmaß dessen, was er sah. Auf einer anderen Seite schienen die Sterne selbst zu kollabieren und sich wieder neu zu formieren, als würden sie atmen, sich ausdehnen und zusammenziehen in einem kosmischen Zyklus, der jedes Verständnis überstieg. Er konnte das Gewicht davon spüren, den Wahnsinn, die Art und Weise, wie es mit seinem Realitätssinn spielte. Die Zeit selbst fühlte sich schlüpfrig an, als würde sie um ihn herum schmelzen.
Und doch, inmitten all dessen, lag eine seltsame Schönheit. Es war Chaos, aber es war ein Chaos, das eine Bedeutung hatte, auch wenn diese Bedeutung jenseits des menschlichen Verstandes lag.
Die None Zone war kein Ort – sie war ein lebendiges, atmendes Wesen. Eine Kraft, die jenseits von Zeit und Raum existierte. Und sie reisten durch ihr Herz.
Perseus holte tief Luft und zwang sich, ruhig zu bleiben, während um ihn herum der Wahnsinn tobte. Er war schon mal an einem ähnlichen Ort gewesen, aber selbst jetzt war das Ausmaß des Ganzen fast zu viel für ihn.
„Wir sollten nicht hier sein“, murmelte Tomato und starrte auf eine Szene, in der der Mond zu Staub zerfiel, um sich dann wieder zusammenzusetzen, wobei jedes Stück an seinen Platz zurücksprang, bis er wieder ganz war.
Perseus nickte und hielt sich fester an der Reling fest. „Nein. Das sind wir nicht.“
Branch drehte sich zu ihnen um und kniff die Augen zusammen, um etwas in dem wirbelnden Chaos der None Zone zu erkennen. „Also, wo gehen wir hin?“
Perseus stützte sich gegen die Reling und nahm sich einen Moment Zeit, um inmitten des Wahnsinns seine Gedanken zu ordnen. „Wir müssen ins Zentrum der None Zone“, wies er an, seine Stimme trotz des Sturms um sie herum ruhig. „Was wir brauchen, ist die reine Essenz der Schöpfung, und die befindet sich im Zentrum.“
Branch’s Gesichtsausdruck veränderte sich, Besorgnis blitzte in seinen Augen auf. „Das Zentrum? Du weißt doch, dass es dort viel gefährlicher ist als hier, oder? Es ist chaotisch – schlimmer als alles, was wir bisher gesehen haben.“ Er hielt inne, um ihre Reaktionen zu beobachten, bevor er fortfuhr. „Aber wenn ihr alle bereit seid, werde ich euch als Weltraumkartograf dorthin bringen. Seid nur auf alles gefasst.“
Perseus nickte entschlossen. „Wir sind schon so weit gekommen. Wir schaffen das.“
Mit einem tiefen Atemzug drehte sich Branch um und legte den Kurs tiefer in die Non-Zone fest. Das Schiff zitterte leicht, als sie in den wirbelnden Strudel der Realität eintauchten. Die Farben um sie herum veränderten sich dramatisch und wurden immer lebhafter und unberechenbarer, je näher sie dem Zentrum kamen. Es würde einige Zeit dauern, bis sie ihr Ziel erreichen würden, aber sie waren entschlossen.
Unbemerkt von Perseus und seiner Crew regten sich Schatten in den Ecken der chaotischen Weite. Eine Gruppe von Dämonen, deren Gestalten sich wie Rauch veränderten und flackerten, war ebenfalls in die Nicht-Zone eingedrungen. Sie bewegten sich lautlos, ihre Augen glänzten vor räuberischer Gier, während sie sich durch die turbulente Umgebung navigierten.
Diese Dämonen hatten ihre eigenen Motive und waren entschlossen, die Essenz zu finden …
——
Die Zeit verlief seltsam, je tiefer sie in die Nicht-Zone vordrangen, sie bog und drehte sich wie ein Fluss, der durch verschiedene Strömungen fließt. Manchmal raste sie voran, Minuten vergingen wie Sekunden, und dann wieder verlangsamte sie sich und dehnte Momente zu Stunden aus. Die Crew hatte keine andere Wahl, als sich durch diesen unzusammenhängenden Zeitstrom zu navigieren, wobei jeder Schritt mehr Chaos mit sich brachte.
Die Realität krümmte sich in sich selbst, und die wirbelnde Masse der None Zone schien mit jeder Sekunde schwerer zu werden.
Bald wurde der Druck unerträglich. Branch, der Kapitän, ging zu Perseus und Tomato. Sein sonst so ruhiges Auftreten war einer ernsten Miene gewichen. „Das war’s“, sagte er mit angespannter Stimme. „Weiter kann ich euch nicht bringen. Mein Schiff wird auseinanderbrechen, wenn wir noch tiefer tauchen.
Ich bin Weltraumkartograf und habe dieses Schiff schon durch jede Art von Katastrophe gesteuert, aber … ich brauche eine Garantie. Weiterzufahren bedeutet den sicheren Tod, wenn ich nicht weiß, dass ich mein Leben zurückbekomme.“ Sein Blick huschte zu dem bröckelnden Rumpf, während das Knarren und Ächzen des Schiffes immer lauter wurde. „Außerdem ist das Geld, das ihr mir gegeben habt, es nicht wert, mein Leben für diese Mission zu opfern.“
Perseus wollte etwas sagen, um Branch zu überzeugen, aber bevor er dazu kam, trat Tomato vor. Ihre Augen brannten vor Entschlossenheit, als sie an Perseus vorbei zum Rand des Decks ging. „Ich kümmere mich darum“, sagte sie mit kalter, entschlossener Stimme.
Branch sah sie skeptisch an. „Du? So weit in der None Zone? Wir brauchen Magie, um das zu überleben …“
„Ich habe keine Magie“, unterbrach Tomato ihn, „und ich brauche sie auch nicht.“ Sie hob die Arme, ihr Körper spannte sich an, und ihre Haut begann zu schimmern. Die Luft um sie herum veränderte sich auf unnatürliche Weise, als würde sich die Realität selbst von ihr wegbiegen.
Was Tomato besaß, war etwas viel Gefährlicheres – eine Fähigkeit, die sie seit ihrer Aufnahme in die königliche Familie von Lenny gepflegt hatte. Es war keine Magie, sondern das genaue Gegenteil davon. Langsam breitete sich ein Feld von ihrem Körper aus, das schwach wie eine dünne, durchsichtige Membran schimmerte und begann, das Schiff und die Voidlings, die sie durch die Zone führten, zu umhüllen.
Während die Membran wuchs, pulsierte sie mit einer antimagischen Kraft. Alles, was sie berührte – jeder magische Gegenstand, jede Energiesignatur aus den chaotischen Stürmen der None Zone – löste sich bei Kontakt auf. Das Schiff hörte auf zu knarren, und die Voidlings, die sich zuvor gegen die Strömungen des Chaos gewehrt hatten, bewegten sich nun mühelos durch den Raum, unbeeindruckt von dem wirbelnden Sturm magischer Kräfte.
Das Feld neutralisierte alles Magische und durchschnitten das rohe Chaos der None Zone wie ein Messer.
Branch starrte voller Ehrfurcht. „Was … was ist das?“
Tomato drehte sich nicht zu ihm um, ihre ganze Aufmerksamkeit galt der Aufrechterhaltung des Nullfeldes. „Das wird das Schiff intakt halten, aber du musst trotzdem navigieren.“
Perseus sah, welche Last Tomato auf sich nahm, und nickte. „Wir tauchen tiefer. Bis zum Kern.“
Branch zögerte, aber da das Schiff nun stabil war und er neue Hoffnung schöpfte, biss er die Zähne zusammen und übernahm das Steuer. „Okay, auf zum Herzen der None Zone.“
Während sie vorwärts stießen, summte Tomatos Nullfeld gleichmäßig und schützte sie vor dem magischen Chaos. Sie wussten, dass es noch eine lange und gefährliche Reise werden würde, aber jetzt hatten sie eine Chance.
Währenddessen bewegten sich die Dämonen, die ihnen in die None Zone gefolgt waren, unbemerkt von ihnen weiter in den Schatten und kamen mit jeder Sekunde näher. Die Spannung stieg, als sich die beiden Gruppen, die nichts voneinander wussten, auf dasselbe chaotische Zentrum zubewegten.
