Alle fingen an, leise zu reden. Sie hatten zuerst gedacht, dass es unbegrenzt viele Gewinner geben würde, aber am Ende konnten nur tausend Leute in die nächste Runde kommen.
„Ich weiß, dass ihr gerade alle verwirrt seid“, hallte die Stimme des Ältesten wieder. „Jeder, der mindestens die Hälfte des Labyrinths schafft, gilt als qualifiziert für die Heiligen Länder. Allerdings werden eure Vorbereitungen anders sein als die der besten Gewinner.“
Seine Worte sorgten für Aufruhr in der ganzen Arena, vor allem bei denen, die gerade die erste Runde des Wettbewerbs überstanden hatten. Sie waren überglücklich und noch entschlossener, in der zweiten Runde gut abzuschneiden.
Yun Lintian und Huang Zheng warfen sich überraschte Blicke zu. Es schien, als bräuchte das Heilige Land dringend mehr Leute. Was ging da vor sich?
„Ihr habt alle zwei Stunden Zeit, euch auszuruhen“, sagte der Älteste und sah die Gruppe der Gewinner an.
Huang Ba und die anderen kehrten schnell in ihre jeweiligen Lager zurück.
„Nicht schlecht“, sagte Yun Lintian und reichte Huang Ba einen Krug Wein.
Huang Ba nahm ohne Umstände einen Schluck Wein und setzte sich neben ihn. „Um ehrlich zu sein, Bruder Yun, ich hätte nicht gedacht, dass es so einfach sein würde.“
„Oh? Was meinst du damit?“, fragte Yun Lintian neugierig.
„Im Vergleich zu den vergangenen Jahren fand ich den Wettbewerb dieses Jahr viel einfacher. Es ist, als hätten sie den Schwierigkeitsgrad absichtlich gesenkt“, sagte Huang Ba mit einem Anflug von Zweifel.
Die tiefgründigen Bestien, denen er zuvor begegnet war, schienen schwächer zu sein, als sie eigentlich sein sollten. Zuerst dachte er, er würde sich zu viele Gedanken machen, aber als er Zehntausende von Gewinnern sah, wurde ihm sofort klar, dass dies tatsächlich ungewöhnlich war.
Als Yun Lintian das hörte, wandte er sich an Huang Zheng und wartete auf seine Meinung.
Huang Zheng nickte langsam. „Das ist tatsächlich so. Das ist mir auch aufgefallen.“
Yun Lintian runzelte die Stirn. Das machte ihn noch neugieriger auf die Verschwörung hinter den Heiligen Ländern. Vielleicht hatte es wirklich etwas mit dem zu tun, was Qing Shui ihm erzählt hatte.
Zwei Stunden vergingen wie im Flug. Huang Ba und die anderen Gewinner kehrten in die Arena zurück und warteten auf die Ankündigung.
„Die zweite Runde beginnt jetzt“, verkündete der Älteste und sah alle an.
Ein neues Portal erschien, dessen wirbelnde Energie die Kultivierenden dazu einlud, ins Unbekannte zu treten.
Huang Ba, Gu Bingning und Long Jingxia tauschten entschlossene Blicke aus und machten sich auf den Weg zum Portal, bereit, sich allen Prüfungen zu stellen, die sie in den Tiefen des Labyrinths erwarteten.
Als Huang Ba, Gu Bingning und Long Jingxia das Portal betraten, verschwand die öde Ebene des simulierten Schlachtfeldes und wurde durch ein Labyrinth aus hoch aufragenden Hecken ersetzt, die sich scheinbar endlos in alle Richtungen erstreckten.
Die Luft war von einer bedrückenden Stille erfüllt, die nur vom leisen Rascheln der Blätter und dem entfernten Echo unsichtbarer Kreaturen unterbrochen wurde.
Huang Ba, der immer ausgelassen war, lachte herzlich. „Na, das ist mal eine Abwechslung! Mal sehen, was dieses Labyrinth für Tricks auf Lager hat.“
Gu Bingning, deren Gesichtsausdruck wie immer stoisch war, musterte mit scharfem Blick die Umgebung. „Wir müssen vorsichtig sein. Dieses Labyrinth ist nicht so einfach, wie es scheint.“
Long Jingxia nickte zustimmend und ließ ihren ruhigen Blick über das komplizierte Netz aus Wegen und Sackgassen schweifen. „Eine subtile Energie durchdringt dieses Labyrinth. Sie scheint unsere Sinne zu stören.“
Huang Ba zuckte mit den Schultern, seine Zuversicht unerschütterlich. „Pah, ein bisschen Orientierungslosigkeit hält mich nicht auf.“
Damit schritt er voran, seine riesige Axt auf der Schulter ruhend. Gu Bingning und Long Jingxia folgten ihm dicht auf den Fersen, ihre Schwerter gezogen und bereit.
Je tiefer sie in das Labyrinth vordrangen, desto bedrückender wurde die Stille. Die Hecken schienen sich um sie herum zu schließen, ihre Schatten verdrehten sich und verzerrten sich zu monströsen Gestalten.
Huang Ba, dessen Lachen verstummte, begann sich unwohl zu fühlen. Er konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass sie beobachtet wurden, dass jede ihrer Bewegungen von unsichtbaren Augen genauestens verfolgt wurde.
Gu Bingning und Long Jingxia teilten seine Unruhe. Auch sie spürten die Last einer unsichtbaren Präsenz, einer bösartigen Kraft, die sich von ihrer Angst und ihren Zweifeln zu nähren schien.
Plötzlich raschelte es in den Hecken vor ihnen und eine monströse Kreatur tauchte auf. Es war eine groteske Mischung aus Pflanze und Tier, deren Körper mit dornigen Ranken bedeckt war und deren Kopf mit einer Krone aus scharfen Zähnen geschmückt war.
„Stirb!“, brüllte Huang Ba und stürmte mit erhobener Axt auf die Kreatur zu. Die Kreatur stieß einen Schrei aus und ihre dornigen Ranken peitschten wie Peitschen um ihn herum.
Huang Ba wich den Ranken geschickt aus und hackte mit seiner Axt auf den Körper der Kreatur ein. Die Kreatur schlug zurück und schnappte mit ihren scharfen Zähnen nach seinen Fersen.
Gu Bingning und Long Jingxia schlossen sich dem Kampf an und ihre Schwerter tanzten in einer Flut tödlicher Hiebe. Der Körper der Kreatur zuckte, als er durchbohrt und aufgeschlitzt wurde, und ihr Blut befleckte die Blätter der Hecken.
Die Kreatur schien jedoch unempfindlich gegenüber Schmerzen zu sein. Sie kämpfte mit unerbittlicher Wildheit weiter, ihre dornigen Ranken und scharfen Zähne stellten eine ständige Bedrohung dar.
Bumm!
Plötzlich wurde Long Jingxia von den dicken, dornigen Ranken durch die Luft geschleudert und prallte gegen die Wand. Anstatt mit ihr zu kollidieren, verschwand sie auf magische Weise in ihr. Diese Szene erschreckte Huang Ba und Gu Bingning sofort.
„Hast du was gefunden?“, fragte Huang Ba hastig, während er mit seiner riesigen Axt nach den heranstürmenden Ranken schlug.
„Es ist das Gesetz des Raumes“, erklärte Gu Bingning, die mit ihrer besonderen Fähigkeit die Aura identifizierte, die an der Wand zurückblieb, wo Long Jingxia verschwunden war.
„Das Gesetz des Raumes?“, fragte Huang Ba überrascht.
In diesem Moment tauchte eine weitere Ranke unter Huang Ba auf und schlang sich um seinen Knöchel. Bevor er reagieren konnte, wurde er in den Boden gezogen und verschwand.
Gu Bingning versuchte ihr Bestes, um die Ranken abzuwehren, aber am Ende erlitt sie das gleiche Schicksal. Sie wurde in die Wand hinter ihr gezogen.
Bald fanden sich die drei an verschiedenen Orten wieder. Huang Ba stand auf vulkanischem Boden inmitten eines Lava-Meeres. Long Jingxia tauchte in einem dichten Wald auf, in dem sie sich nicht orientieren konnte. Gu Bingning fand sich in einer öden Wüste wieder.
Allen Teilnehmern erging es gleich. Sie wurden an verschiedene Orte in dem riesigen Labyrinth geschickt und mussten selbst einen Weg hinaus finden.
Draußen schaute Yun Lintian auf die Bildschirme und meinte: „Interessant. Das ist ein Test, wie gut man die Gesetze versteht.“
„Ba’er hat Glück. Er kennt sich mit dem Gesetz des Feuers aus. Aber das kleine Mädchen Gu hat ein Problem“, sagte Huang Zheng ruhig, während er Gu Bingning anstarrte. Das Gesetz der Erde war nicht ihre Stärke. Sie würde lange brauchen, um es zu verstehen.
