Die Luft in der Ahnenhalle des Chen-Clans war voll vom Gestank der Niederlage. Flackernde Lampen warfen lange, verzerrte Schatten auf die grimmigen Gesichter der versammelten Ältesten, die die verworrenen Gefühle widerspiegelten, die in ihnen brodelten. Chen Zitao, der sonst so arrogante junge Patriarch, saß neben seinem Vater Chen Biao, sein Gesicht aschfahl, den Blick gesenkt.
Sein katastrophaler Versuch, die Kontrolle über den Yun-Clan zu übernehmen, hatte den Chen-Clan in eine prekäre Lage gebracht. Ihre besten Krieger lagen tot auf dem Boden, ihr sorgfältig ausgearbeiteter Plan lag in Trümmern, und die Last des potenziellen Zorns des Yun-Clans lastete schwer auf ihnen wie ein Berg.
„Patriarch“, brach der Älteste Chen Hao mit altersrauer Stimme endlich das bedrückende Schweigen. „Was nun? Yun Wuhan wird diesen offensichtlichen Angriff nicht hinnehmen.“
Ein zustimmendes Murmeln ging durch den Saal. Die Ältesten, die an Machtintrigen gewöhnt waren, wussten nur zu gut, welche Folgen ihre Handlungen haben würden. Yun Lintians unerwartetes Auftauchen als furchterregender Göttlicher König hatte ihren sorgfältig ausgearbeiteten Plan komplett zunichte gemacht.
„Wir haben ihn unterschätzt“, gab Chen Biao mit bitterer Stimme zu. „Er war viel stärker, als wir erwartet hatten. Und … irgendetwas kam mir seltsam vor an seinem Sieg über Yun Qinghong. Ist euch das aufgefallen?“
Seine Worte lösten ein raunendes Gemurmel aus. Die Ältesten, scharfsinnige Beobachter der menschlichen Natur, hatten tatsächlich eine subtile Anomalie im Duell zwischen Yun Wuhan und Yun Qinghong bemerkt.
Yun Qinghongs Angriff, der den Patriarchen der Yun-Familie scheinbar außer Gefecht setzen sollte, hatte sein Ziel auf unerklärliche Weise verfehlt.
„Könnte es sein …“, überlegte der Älteste Chen Li und strich sich nachdenklich über sein Kinn, „dass Yun Lintian eingegriffen hat?“
Ein kollektiver Aufschrei erfüllte den Saal. Die Implikation war erschreckend. War Yun Lintian nicht nur ein mächtiger Kultivierender, sondern auch ein gerissener Taktiker, der in der Lage war, den Verlauf eines Kampfes aus dem Schatten heraus zu manipulieren?
Bang!
Chen Zitao schlug mit der Faust auf den Tisch, sodass die Wucht des Aufpralls einen Schauer durch den Raum jagte. „Das ist egal!“, brüllte er und durchbrach damit für einen Moment die erdrückende Spannung. „Wir haben versagt! Wir müssen einen Weg finden, diese Situation zu retten, bevor der Yun-Clan mit Rache zurückkommt!“
Es kehrte wieder angespannte Stille ein, die nur vom leisen Knistern der Lampen unterbrochen wurde. Die Ältesten warfen sich besorgte Blicke zu und suchten verzweifelt nach einer Lösung.
Plötzlich meldete sich der für seine unorthodoxen Methoden bekannte Älteste Chen Wei zu Wort. „Vielleicht …“, flüsterte er kaum hörbar, „könnten wir uns an den Stadtfürsten wenden.“
Ein Funken Hoffnung flammte in den Augen der Chen-Ältesten auf. Qing Zong, der geheimnisvolle Herrscher von Azure Cloud City, war bekannt für seine Unparteilichkeit und sein kluges Verständnis der Machtverhältnisse. Sich an ihn zu wenden und die Situation als Machtübernahme des Yun-Clans darzustellen, die von dem verbannten Yun Qinghong orchestriert worden war, könnte ihnen einen Funken Hoffnung geben.
Chen Biao dachte über den Vorschlag nach und wog die Vor- und Nachteile ab. Sich dem Stadtfürsten zu unterwerfen, war eine demütigende Vorstellung, die ihnen ihre geschwächte Position deutlich vor Augen führte. Doch es war die einzige Möglichkeit, die ihnen blieb.
„Na gut“, sagte er mit einem Hauch von Verzweiflung in der Stimme. „Wir werden um eine Audienz beim Stadtfürsten bitten. Bereitet eine großzügige Gabe vor, die wir ihm überreichen werden.“
Mit neuer Dringlichkeit begannen die Ältesten, eine Geschichte zu erfinden, die den Stadtfürsten besänftigen würde. Sie mussten die Ereignisse so drehen, dass der Yun-Clan als Angreifer und der Chen-Clan als die benachteiligte Partei dargestellt wurde. Es war ein verzweifeltes Glücksspiel, aber es war ihre einzige Chance, der ganzen Wut des Yun-Clans zu entgehen.
***
Der Weg zurück ins Versteckte Jadetal war still. Situ Lan, die die Urne mit Tong Qis Asche im Arm hielt, hatte sich in eine Hülle aus stiller Wut und Selbstvorwürfen zurückgezogen. Jeder Schritt erinnerte sie schmerzhaft an ihr Versagen, ihre Naivität und die verheerenden Folgen.
Die Zweite Älteste, deren Gesicht von Sorge gezeichnet war, warf einen Blick auf ihre Heilige. „Miss, gib dir nicht die Schuld. Wir haben ihn unterschätzt. Dieser Mann …“ Sie verstummte und ein Schauer lief ihr über den Rücken, als sie sich an Yun Litians eiskalte Ausstrahlung erinnerte.
Situ Lan schwieg und umklammerte die Urne fester. Der Verlust von Tong Qi war ein tiefer Einschnitt. Aber unter all der Trauer und Wut hatte sich ein Samenkorn der Angst eingenistet. Die Macht, die Yun Lintian ausübte, war furchterregend, unbegreiflich. Sie hatte ihr Selbstvertrauen erschüttert, ihre sorgfältig ausgearbeiteten Pläne zunichte gemacht und ihr zum ersten Mal seit Jahren das Gefühl gegeben, verletzlich zu sein.
Als sie das Versteckte Jadetal erreichten, wirkten die hoch aufragenden Jadetore, die einst Sicherheit und Macht symbolisiert hatten, nun bedrohlich und erinnerten sie auf grausame Weise an die Demütigung, die sie erlitten hatten.
Als sie das Tal betraten, überkam Situ Lan eine Welle der Besorgnis. Die Nachricht von ihrem Scheitern hatte bereits den Talmeister erreicht, und die Atmosphäre war angespannt.
Sie wurden in den Jade-Lotus-Pavillon gerufen, ein majestätisches Gebäude, in dem die Talmeisterin Hof hielt. Als sie eintraten, spürte Situ Lan den Blick unzähliger Augen auf sich, jeder Blick voller Mitleid, Verachtung und Neugier.
Die Talmeisterin, eine Frau von ätherischer Schönheit und imposanter Ausstrahlung, saß auf einem Jadethron, ihre Augen wie zwei Mondlichtteiche. Ihr Blick fiel auf Situ Lan, und ein Anflug von Enttäuschung huschte über ihr Gesicht.
„Erkläre“, befahl sie mit einer Stimme, die so kalt war wie der Jade unter ihren Füßen.
Situ Lan kniete nieder und senkte beschämt den Kopf. Mit zitternder Stimme erzählte sie von den Ereignissen im Haus des Weißen Lotus, von der erschreckenden Begegnung mit Yun Lintian, vom Verlust von Tong Qi und dem Ältesten und von der Enthüllung ihrer Pläne für den Heiligen Hain.
Während sie sprach, herrschte Stille im Pavillon. Die Talmeisterin hörte mit steinerner Miene zu, ihr Gesichtsausdruck war unlesbar. Als Situ Lan fertig war, lag eine bedrückende Stille in der Luft.
Schließlich sprach die Talmeisterin mit einer Stimme, in der sich kaum unterdrückte Wut bemerkbar machte. „Dummes Kind! Du hast unsere Pläne gefährdet, unseren Ruf riskiert und wertvolle Vermögenswerte verloren! Wie konntest du diesen Yun Lintian so unterschätzen?“
Situ Lan schwieg und senkte beschämt den Kopf. Es gab keine Entschuldigung für ihr Versagen, keine Rechtfertigung für den Verlust von Menschenleben.
Die Talmeisterin erhob sich von ihrem Thron, ihre Aura strahlte wie ein Sturm nach außen. „Du wirst einen Monat lang in den Teich der Besinnung gesperrt, um über deine Fehler nachzudenken. Vielleicht lernst du dann, wie wichtig Vorsicht und Respekt gegenüber deinen Vorgesetzten sind.“
Situ Lan nahm ihre Strafe ohne Widerspruch an. Sie stand auf, den Rücken gerade, die Augen voller neuer Entschlossenheit. Das war nicht das Ende. Sie würde aus ihren Fehlern lernen, stärker werden und eines Tages würde sie ihre Rache bekommen …
