Die Luft knisterte vor Spannung, die fast greifbar war. Situ Lan, deren ätherische Schönheit von einer Maske aus purer Angst überschattet wurde, starrte Yun Lintian an, dessen ruhiges Auftreten nun von einer eiskalten Bedrohung durchzogen war.
Die beiden am Rand des Gartens liegenden Gestalten waren eine deutliche Erinnerung an die Macht, über die er verfügte.
Trotz der Angst, die an ihr nagte, blitzte in Situ Lans dunklen Augen ein Funken Trotz auf. „Ich wähle keines von beiden“, spuckte sie, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern.
Yun Litians Lächeln verschwand. „Eine mutige Entscheidung“, bemerkte er und trat näher, wobei jeder seiner Schritte einen subtilen Druck ausübte, der Situ Lan das Gefühl gab, als würde sich die Luft um sie herum zusammenziehen.
„Vielleicht“, entgegnete sie, und ihre Stimme gewann etwas von ihrer früheren Kälte zurück, „aber eine notwendige. Du magst über unbekannte Kräfte verfügen, aber wenn ich meine Geheimnisse preisgebe, würde das eine Macht entfesseln, die weit über dein Vorstellungsvermögen hinausgeht.“
Yun Lintian lachte leise, ein trockener, humorloser Klang. „Mit Rätseln verschleierte Drohungen? Wie ermüdend. Du überschätzt meine Geduld, Miss Situ.“
Er hob eine Hand, deren Handfläche schwach in einem ätherischen Licht leuchtete. Situ Lan schnappte nach Luft, als sie spürte, wie sich eine kalte Ranke in ihren Geist schlängelte und die sorgfältig errichteten Barrieren auslotete.
Qualvolle Panik durchfuhr sie. Jahre akribischer Planung und sorgfältig ausgearbeiteter Täuschung standen kurz davor, aufgedeckt zu werden.
Bilder blitzten vor ihrem inneren Auge auf – der sorgfältig inszenierte „Fehler“, der zu ihrer Gefangennahme durch den betrunkenen Yun Lintian geführt hatte, die Jahre, in denen sie ihn aus dem Inneren des Weißen Lotus-Hauses manipuliert und ihm heimtückische Pläne ins Ohr geflüstert hatte, alles mit dem Ziel, die Kontrolle über den Heiligen Hain der Azurwolkenstadt und das Herz der Macht des Yun-Clans zu erlangen.
„Oh?“ Yun Lintians Gesichtsausdruck veränderte sich, ein Anflug von Überraschung huschte über seine Züge.
Er tauchte mit einem Gefühl der Entdeckung in Situ Lans Seele ein. Eingebettet in ihr Wesen fand er ein schwaches Zeichen Gottes. Die Aura, die davon ausging, deutete jedoch auf eine Verbindung zu einem niederen Gott hin, einem Wesen mit relativ schwacher göttlicher Kraft.
„Dann also primitive Methoden“, murmelte Yun Lintian mit kalter Stimme, während er sich darauf vorbereitete, ihre Abwehr zu durchbrechen.
„Warte!“, krächzte die große Frau, deren frühere Arroganz nun roher Angst gewichen war. „Wir können verhandeln!“
Yun Lintian warf ihr einen kalten Blick zu. „Verhandeln? Du schätzt deine Stellung wohl sehr hoch ein.“
„Ein Missverständnis“, keuchte die Frau mit angespannter Stimme. „Ein Versprechen vielleicht?“
Yun Lintian verzog die Lippen zu einem humorlosen Lächeln. Mit seiner Macht konnte er mit einem Gedanken in ihre Seelen blicken. Dennoch blieb ein Funken Neugierde zurück. Vielleicht war es wertvoller, sie am Leben zu lassen.
Die große Frau, deren Haltung nun völlige Unterwerfung ausdrückte, krächzte: „Bitte lass sie zuerst los.“
Yun Lintian gehorchte und zog seine Hand zurück. Situ Lan schnappte nach Luft, ihr Körper zitterte unter den Nachwirkungen seiner Macht.
„Sprich“, befahl Yun Lintian mit eiskalter Stimme.
Erleichterung überkam die beiden Frauen. Ihre jahrelange Erfahrung sagte ihnen, dass Yun Lintians Macht sogar ihre eigene weit übertraf und wahrscheinlich im begehrten Reich des Gottkaisers lag.
„Zweite Älteste?“, fragte Situ Lan und warf einen zögernden Blick auf die Frau neben sich, Zweifel in ihren Augen.
Der Zweite Älteste seufzte tief. „Sag ihm alles.“
Situ Lans Gesicht verzog sich vor Schmerz. Jahre sorgfältiger Planung und harter Arbeit standen kurz vor dem Zusammenbruch. Sie wollte es nicht tun.
Sie holte tief Luft und begann: „Hör mir an. Ich gebe zu, dass ich dich in der Vergangenheit beeinflusst habe, aber mein Ziel war nie, dem Yun-Clan zu schaden, sondern ihn zu stärken. Der Heilige Hain birgt immense Kräfte, aber derzeit liegt er in den Händen von Leuten, die nicht in der Lage sind, sein wahres Potenzial zu entfalten.“
Sie hielt inne und suchte in Yun Litians Gesicht nach einer Reaktion. Sein Gesichtsausdruck blieb eine undurchschaubare Maske, eine eiskalte Gleichgültigkeit, die ihr einen Schauer über den Rücken jagte.
„Mit meiner Führung“, fuhr sie fort, während sich Verzweiflung in ihrer Stimme bemerkbar machte, „könnte der Heilige Hain aufblühen und den Yun-Clan zu ungeahnten Höhen führen. Ressourcen, Macht, Ansehen – all das liegt in deiner Hand!“
Yun Lintian verzog die Lippen zu einem humorlosen Lachen. „Ich habe dir zwei Chancen gegeben, und du stellst immer noch meine Geduld auf die Probe. Ich bin wohl wirklich zu gütig.“
„Ah!“
Das Gesicht der großen Frau verlor alle Farbe, als ein markerschütternder Schrei aus dem Mund ihrer Begleiterin drang.
Ein widerlicher Sprühnebel aus Blut spritzte hervor, als die Frau neben ihr sich in ein groteskes Mosaik aus Fleisch und Knochen auflöste und nur ein abgetrennter Kopf in der Luft zurückblieb, dessen Augen vor Schock und Entsetzen weit aufgerissen waren.
Situ Lans Augen traten vor Entsetzen hervor. Vor Angst erstarrte ihr Körper zu einer starren Statue, unfähig, sich auch nur im Geringsten zu bewegen.
„Fräulein!“ In diesem Moment sah man eine verschwommene Bewegung – Tong Qi eilte zu ihr, um ihre junge Herrin verzweifelt zu schützen. Doch bevor sie sie berühren konnte, brach ein Inferno um die Magd aus.
Eine purpurrote Flamme verschlang Tong Qi vollständig und erstickte jeden Schrei, der sich in ihrer Kehle gebildet hatte. Innerhalb einer einzigen qualvollen Sekunde war sie zu einem Haufen Asche geworden.
„Ah …“ Ein erstickter Schrei entrang sich Situ Lans zitternden Lippen. Tong Qi war nicht nur ihre Dienerin, sie war ihre Vertraute, ihre engste Freundin. Und jetzt war sie tot, ein Opfer von Situ Lans eigener hartnäckiger Trotzhaltung.
Yun Lintians Stimme klang eiskalt und ruhig. „Das ist also der Preis für deine Dummheit.“
Situ Lan, vor Angst wie erstickt, brachte nur ein einziges, gebrochenes Wort heraus: „Ich …“
Die andere Frau eilte mit zitternder Stimme herbei, um die Lücke zu füllen. „Wir kommen aus dem Verborgenen Jadetal, und Situ Lan hier ist unsere verehrte Heilige. Der Heilige Hain dieser Region ist in der Tat unser Ziel.“
„Wir hatten jedoch nicht die Absicht, einen Konflikt mit dem Stadtfürsten zu provozieren – sein Hintergrund ist alles andere als gewöhnlich.
Nur durch dich haben wir eine Chance gesehen, eine bedauerliche Taktik, das versichere ich dir.“
Yun Lintian nickte kurz mit dem Kopf, eine Geste ohne jede Wärme. „Erzählt mir von diesem Heiligen Hain.“
Erleichterung überkam die Frau. Ob Yun Litians Amnesie echt war oder nur ein Trick, spielte in diesem Moment keine Rolle. Eifrig bemüht, ihn zu beschwichtigen, begann sie mit ihrer Erklärung.
„Der Heilige Hain“, begann sie, wobei ihre Stimme wieder etwas ruhiger wurde, „fungiert als Knotenpunkt, als Quelle elementarer Energie. Nicht tausend, sondern hundert solcher Orte sind über das weite Gebiet des Großen Wildnisreichs verstreut. Der Hain in dieser Region ist speziell auf das Element Wasser abgestimmt, eine Quelle immenser Kraft und Kultivierungsvorteile für unser Verstecktes Jadetal.“
Sie hielt inne und beobachtete Yun Lintians Reaktion. „Leider macht die eiserne Kontrolle durch Qing Zong, den Stadtfürsten, eine direkte Annäherung unmöglich. Das hat uns zu dieser … bedauerlichen Vorgehensweise gezwungen.“
