„Schattenhof?“ Shi Xuan spottete und blitzte verächtlich aus den Augen.
Eine Frau in einem mitternachtsblauen Gewand schwebte anmutig in die Luft und landete vor ihnen mit einer respektvollen Verbeugung.
„Ying Fei begrüßt Senior Long“, hallte ihre Stimme mit eiskalter Höflichkeit. „Bitte entschuldige, dass wir deine Reise unterbrechen. Unsere Königin bittet um eine Audienz.“
Shi Xuan lachte kalt. „Ihre Spürnase für Ärger ist immer noch so scharf wie eh und je, findest du nicht?“
Die versteckte Drohung hing schwer in der Luft und zeigte, wie weit Shi Xuan gegangen war, um seine Rückkehr in das Reich der Neun Himmel zu verbergen. Dass Ying Xue seinen Aufenthaltsort so schnell ausfindig machen konnte, sprach Bände über die furchterregende Reichweite des Schattenhofs.
Ying Fei blieb ungerührt. Die Königin zu beleidigen hätte jedem anderen einen schnellen Tod eingebracht. Aber der Mann vor ihr war eine Naturgewalt, eine imposante Gestalt, die selbst sie nicht zu tadeln wagte.
„Lass mich raten“, sagte Shi Xuan mit amüsierter Stimme. „Du willst mich gegen diesen Ren Yuan ausspielen, ist das richtig, Ying Xue?“
Ein ätherischer Schauer durchzog die Luft, als eine Stimme, scharf wie eine geschliffene Klinge, hinter Ying Fei widerhallte. „Es wäre eine für beide Seiten vorteilhafte Vereinbarung, finden Sie nicht auch?“
Die Luft flimmerte, und Ying Xue materialisierte sich neben ihrer Untergebenen, ihre eisigen Gesichtszüge ohne jede Wärme.
„Interessant“, antwortete Shi Xuan, dessen Neugier geweckt war. „Warum glaubst du, dass ich mich von deinem Vorschlag beeinflussen lasse?“
„Weil du etwas brauchst“, entgegnete Ying Xue ruhig. „Yu Huang ist bereits in den Himmlischen Hof zurückgekehrt.“
Ein Ausdruck der Überraschung huschte über Shi Xuans Gesicht. Yu Huang, der arrogante Jadekaiser, war zurück im Himmlischen Hof und hatte Ren Yuan als seinen neuen Meister anerkannt? Das hatte er nicht erwartet.
„Selbst dann“, lachte Shi Xuan mit einem Anflug von Belustigung in der Stimme, „habe ich kein Interesse daran, mich mit dir zu verbünden.“
Ying Xues Blick wanderte zu Long Qingxuan. „Ich kann dich zum Land der Drachenvorfahren bringen“, sagte sie kühl. „Apropos, die Lage der Drachenkönigin ist nicht gerade rosig. Long Ao hat bereits einen geeigneten Träger gefunden.“
Bei dieser Nachricht verengten sich Shi Xuans Pupillen. Er sah Ying Xue einen Moment lang angespannt an, bevor er kalt sagte: „Beweise es.“
Ying Xue schien auf diese Reaktion vorbereitet zu sein und winkte mit der Hand. Ein weißer Jadeanhänger erschien vor ihnen.
Shi Xuan erkannte ihn sofort. Es war zweifellos Long Xis Anhänger.
„Sie hat mir aufgetragen, ihre Tochter zu finden“, erklärte Ying Xue ruhig.
„Wann?“, fragte Shi Xuan mit angespannter Stimme.
„Vor fünftausend Jahren“, antwortete Ying Xue ehrlich.
Shi Xuan öffnete seine Handfläche, und der Jade-Anhänger flog auf ihn zu. Er fuhr mit seinem Daumen sanft darüber, bevor er sich zu seiner Nichte umdrehte.
„Das ist der Anhänger deiner Mutter“, sagte er mit rauer Stimme, die jedoch von einer neu entdeckten Zärtlichkeit erfüllt war. „Sie hat ihn immer getragen und nie von ihrer Seite gelassen.“ Er reichte Long Qingxuan den Anhänger.
Long Qingxuans Körper zitterte. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, als sie den Anhänger anstarrte. Obwohl sie ihre Mutter nie kennengelernt hatte, strahlte der Jade eine beruhigende Wärme aus, die eine Leere füllte, von der sie nicht gewusst hatte, dass sie existierte. Es war eine unbestreitbare Verbindung, eine Verbindung über die Zeit hinweg.
Long Qingxuan nahm den Anhänger vorsichtig entgegen. Ein sanftes weißes Licht strahlte von ihm aus und umhüllte sie wie die Umarmung einer Mutter.
Shi Xuan wandte sich an Ying Xue. „Ich helfe dir. Du kümmerst dich um die Logistik, ich übernehme die Muskelarbeit.“
„Einverstanden“, sagte Ying Xue bereitwillig. Sie wusste, dass dies das Beste war, was sie erreichen konnte.
Shi Xuan steuerte die Wolken-Drachen-Arche wortlos davon.
„Herzlichen Glückwunsch, Eure Majestät“, sagte Ying Fei respektvoll und verbeugte sich.
Ying Xue sah der weißen Spur nach, bis sie in der Ferne verschwand. „Das war unsere beste Chance. Enttäuscht mich nicht.“
„Verstanden“, antwortete Ying Fei ernst.
An Deck hielt Long Qingxuan den Anhänger fest an ihre Brust gedrückt, Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie sie fest zusammenkniff.
Shi Xuan beobachtete seine Nichte still und wusste nicht, wie er sie trösten sollte. Er hatte ihr gerade versichert, dass Long Xi in Sicherheit war, aber jetzt schien die Lage ziemlich schlimm zu sein.
Einen Moment später brach Long Qingxuans Stimme die Stille. „Welches Schiff hat sie erwähnt?“
Shi Xuan seufzte, weil er wusste, dass diese Frage unvermeidlich war.
„Deine Mutter ist einzigartig. Sie ist die einzige Drachengeburt mit einer außergewöhnlichen Affinität zum Licht“, erklärte er. „Ihre Kraft rivalisiert sogar mit der der Lichtgöttin selbst.“
„Long Ao, der als dein entfernter Cousin gilt, hegt große Ambitionen und strebt ständig danach, deinen Vater zu entmachten. Um ihn zu übertreffen, muss er, der nur über die Kraft des Azurblauen Drachen verfügt, eine weitere Kraft finden, nämlich die Lichtkraft deiner Mutter.“
„Seit Jahren sucht er nach einem Gefäß, das sowohl mit der Energie der Drachen als auch mit der Energie des Lichts kompatibel ist. Wenn Ying Xue die Wahrheit gesagt hat, hat er eines gefunden. Mit anderen Worten, deine Mutter ist in großer Gefahr.“
Long Qingxuans Augen blitzten mörderisch, als sie Shi Xuans Blick begegnete. „Erzähl mir alles, was er getan hat.“
Shi Xuan seufzte innerlich. Die scharfe Intelligenz seiner Nichte war unbestreitbar. Er hatte gehofft, dieses Thema vermeiden zu können, aber es gab kein Zurück mehr.
Er holte tief Luft und begann: „Er wollte Kinder mit deiner Mutter, aber aus Angst vor ihrer Stärke wagte er es nicht, sie zu zwingen. Sie hätte sich das Leben genommen, bevor er Erfolg gehabt hätte.“
„Was für eine Frechheit!“, brüllte Long Qingxuan, deren Gefühle zum ersten Mal zum Vorschein kamen.
Sie starrte Shi Xuan an und fragte: „Warum hast du ihn nicht getötet?“
Shi Xuan schüttelte den Kopf. „Er ist auf dem Land seiner Vorfahren unantastbar. Dort leben zwölf Drachenvorfahren, die ihm treu ergeben sind. Meine Kraft allein würde nicht gegen sie ausreichen, geschweige denn gegen die Hunderte von Drachengöttern, die ihm unterstehen.“
Als Long Qingxuan das hörte, beruhigte sie sich allmählich wieder. Sie schloss für einen Moment die Augen und sagte leise: „Wir kehren zurück, sobald Lintian in Sicherheit ist.“
„In Ordnung.“ Shi Xuan verstand ihre Entschlossenheit und leistete keinen Widerstand.
Die Zeit verging. Eine Stunde später näherte sich die Wolkendrachen-Arche einem kleinen, grünen Stern, der in einem abgelegenen Winkel der westlichen Region lag.
Als die Arche die Atmosphäre des grünen Sterns durchbrach, wurden Shi Xuan und Long Qingxuan von einem Anblick begrüßt, der sich bis zum Horizont erstreckte: weitläufige, üppige Wälder. Hoch aufragende Bergketten, deren Gipfel die Wolken durchstachen, prägten die lebendige Landschaft.
Die Wolken-Drachen-Arche sank auf eine Gruppe grüner Gipfel herab und landete schließlich auf einem flachen Plateau inmitten dieser Gipfel.
„Wir sind angekommen“, verkündete Tian He, der lautlos auf dem Deck erschien. Ein Hauch von Nostalgie blitzte in seinen Augen auf, als er auf die grüne Landschaft blickte.
Lan Qinghe und die anderen, die Yun Lintian sicher in ihrer Obhut hatten, waren ebenfalls herausgekommen.
„Lasst uns gehen“, sagte Tian He, stieg von der Arche und ging voran.
