Die purpurrote Sonne sank hinter den Horizont und tauchte den Himmel in einen Farbverlauf aus bläulichem Violett und feurigem Orange. Hoch oben auf dem Berg Meru, in seinem Palast aus lebendem Jade, beobachtete der westliche Kaiser Bai Ze das himmlische Schauspiel. Sein zeitloses Gesicht, gezeichnet von der Weisheit der Jahrtausende, blieb unbewegt. Doch in seinen bernsteinfarbenen Augen blitzte Überraschung auf.
Aus dem Augenwinkel materialisierte sich ein geisterhafter Berater – ein runzliger Kranich mit Federn wie gesponnenem Mondlicht. Seine Stimme raschelte wie trockene Blätter und sagte: „Eure Majestät, ein Beben scheint die Neun Himmel erschüttert zu haben.“
Bai Ze wandte seinen Blick ab und durchdrang mit seinen Augen den Schleier der Realität. Er sah den einst ruhigen Himmlischen Hof in himmlischem Licht erstrahlen. In dessen Mitte stand eine Gestalt, die eine so mächtige Kraft ausstrahlte, dass sie fast die Struktur der Existenz zu verzerren schien – Ren Yuan.
Die Hand des Westkaisers umklammerte die Armlehne seines Jadethrons.
Ein leichtes Beben ging durch den Berg, ein Beweis für die schiere Kraft, die von dem neu belebten Himmlischen Hof ausging.
„Der Gott des Himmels“, hauchte Bai Ze, der Name lag schwer auf seiner Zunge. Er hatte nicht erwartet, dass der Erbe, Ren Yuan, den Himmlischen Hof erfolgreich wiederbeleben und die Anerkennung des Himmlischen Wächters erhalten würde. Es schien, als sei die Rückkehr des Gottes des Himmels unvermeidlich.
„Er hat sich der Prüfung gestellt“, krächzte der Kranich mit einer Spur von Ehrfurcht in der Stimme. „Er hat nicht nur die Himmlische Prüfung überwunden, sondern auch die Überreste des Himmlischen Kultes unterworfen. Er ist jetzt der unangefochtene Herrscher des Himmlischen Hofes.“
Bai Ze schwieg, seine Gedanken wirbelten durcheinander.
Das Machtvakuum, das durch den Tod des Himmelsgottes und das Verschwinden der Chaosgöttin entstanden war, hatte eine unruhige Situation geschaffen. Nun schien es, als hätte Ren Yuan diese Lücke mit einer Kraft gefüllt, die man noch nie zuvor gesehen hatte.
„Eine neue Ära bricht in den Neun Himmeln an“, fuhr der Kranich fort, während seine geisterhafte Gestalt leicht schimmerte. „Die Frage ist, Eure Majestät, wo wird der Westen in dieser neuen Ordnung stehen?“
Ein ironisches Lächeln huschte über Bai Zes Lippen. Der Westen, der Harmonie und Ausgewogenheit in den Mittelpunkt stellte, hatte in den Machtkämpfen der Himmlischen stets eine vorsichtige Neutralität gewahrt. Aber diesmal war alles anders. Ren Yuans plötzlicher und mächtiger Aufstieg drohte das himmlische Gleichgewicht zu stören.
„Wir werden beobachten“, erklärte Bai Ze schließlich mit kraftvoller Stimme. „Wir werden beobachten, wie dieser neue Herrscher seine neu gewonnene Macht ausübt. Erst dann wird der Westen über sein weiteres Vorgehen entscheiden.“
Tief in seinem Inneren hegte Bai Ze noch immer einen Funken Hoffnung für die Chaosgöttin. Seit dem Tod des Himmelsgottes war das Himmlische Reich zerbrochen und in einen chaotischen Kampf um die Vorherrschaft zwischen den verbliebenen Mächten versunken.
Das Erscheinen der Chaosgöttin hatte alles zum Stillstand gebracht und den Frieden im Reich der Neun Himmel wiederhergestellt. Bai Ze, der Jadekaiser und die anderen Mächtigen, die den Urkrieg überlebt hatten, waren von ihrer Führung vollkommen überzeugt. Nun sorgte die Ankunft von Ren Yuan für Unsicherheit. Niemand konnte garantieren, dass er den Frieden, den die Chaosgöttin hergestellt hatte, aufrechterhalten würde.
Bai Ze erhob sich von seinem Thron und starrte auf das lebhafte Bild des Himmlischen Hofes. Ein neues Spiel hatte auf dem himmlischen Schachbrett begonnen. Der Westliche Kaiser, ein stiller, aber mächtiger Spieler, war bereit, seinen Zug zu machen, sobald der richtige Moment gekommen war.
***
Die Obsidianadern des Schattenpalastes pulsierten mit einem Zittern, als würde ein unzufriedener Drache in seinem Schlaf unruhig werden. Ying Xue, deren einst ätherische Schönheit durch die harten Linien verbotenen Wissens entstellt war, saß auf ihrem Thron, der aus einem gefallenen Stern geschnitzt war. Die biolumineszierenden Pilze, die einen unheimlichen Schein über den höhlenartigen Thronsaal warfen, konnten die brodelnde Spannung nicht ganz verbergen.
Es wurde still im Hof, als eine einsame Gestalt aus den Schatten auftauchte – ein skelettartiger Bote, umhüllt von dunklen Rauchschwaden. Er verbeugte sich tief und flüsterte mit rauer Stimme. „Meine Königin“, krächzte er, „beunruhigende Nachrichten aus den Neun Himmeln.“
Ying Xue blieb ungerührt, aber in ihren Augen blitzte dunkle Belustigung auf. „Sprich“, befahl sie mit seidig-rauer Stimme.
„Der Himmlische Hof“, fuhr der Bote mit zitternder Stimme fort, „wurde vom neuen Erben des Himmelsgottes, Ren Yuan, wiederbelebt. Er kommt aus dem Reich der Götter. Er hat nicht nur die Himmlische Prüfung bestanden, sondern auch seine Anhänger unterworfen.“
Ein kollektiver Aufschrei ging durch den Hof. Das Machtvakuum, das der verschwundene Gott des Himmels hinterlassen hatte, war ein Segen für den Schattenhof gewesen und hatte ihm neue Freiheit beschert. Aber der Aufstieg eines neuen Herrschers, der über solch mächtige göttliche Kräfte verfügte, warf einen langen Schatten auf ihre Zukunft.
Ein riesiger Dämon mit Hörnern in der Farbe von getrocknetem Blut schlug mit der Faust auf den Obsidian-Tisch. „Dieser Emporkömmling!
Glaubt er etwa, er kann über die Angelegenheiten der gesamten Neun Himmel bestimmen?“
Ein verschmitztes Grinsen huschte über das Gesicht einer Hexe, deren Stimme wie ein Gackern durch den Saal hallte. „Vielleicht unterscheidet sich dieser Ren Yuan gar nicht so sehr von uns. Auch er hat sich der bestehenden Ordnung widersetzt und sich seinen eigenen Weg zur Macht gebahnt.“
Ying Xue hob die Hand und brachte den Saal zum Schweigen. Ihr Blick, scharf wie der einer Viper, schweifte über den Hofstaat.
„Dieser Ren Yuan“, sagte sie schließlich mit gefährlichem Unterton in der Stimme, „ist eine unberechenbare Größe. Im Gegensatz zu seinem Vorgänger geht er unorthodox vor. Wir müssen vorsichtig sein.“
Ein zustimmendes Murmeln ging durch den Hof. Der Schattenhof gedieh im Chaos, aber unkontrollierte himmlische Macht konnte sich als verhängnisvoll erweisen.
„Schickt Spione in das Reich der Götter“, befahl Ying Xue mit harter Stimme. „Wir müssen Informationen sammeln und seine Stärken und Schwächen herausfinden. Erst dann können wir über unser weiteres Vorgehen entscheiden.“
Ein zustimmendes Murmeln ging durch den Hof. Das Spiel hatte sich geändert, aber der Schattenhof, Meister der Manipulation und Täuschung, schreckte nicht vor einer Herausforderung zurück.
Ren Yuans Aufstieg hatte vielleicht das himmlische Gleichgewicht gestört, aber der Schattenhof, der in den unsichtbaren Ecken des Reiches lauerte, war bereit, das Chaos zu seinem Vorteil zu nutzen.
Im Gegensatz zu Ren Yuans kühner Machtdemonstration würde ihr Zug ein Flüstern in der Dunkelheit sein, ein kalkulierter Schlag aus dem Schatten, ein Beweis für ihre verbotene Stärke.
***
Das Beben im Reich der Neun Himmel ließ verschiedene lauernde Kräfte erschauern. Lin Yitong, die gelegentlich zurückkehrte, um die Lage zu beobachten, war keine Ausnahme.
„Ren Yuan“, murmelte Lin Yitong mit ernster Miene. „Wie hat er das geschafft?“
Es war nicht so, dass sie Ren Yuan unterschätzte, aber die Methode, mit der er den Himmlischen Hof wiederbelebt hatte, ohne dass die zahlreichen mächtigen Wesen hier etwas davon mitbekommen hatten, war für sie unbegreiflich.
„Wer?“ Eine plötzliche Veränderung in der Atmosphäre, die ihr unheimlich bekannt vorkam, ließ Lin Yitong erstarren. Jemand beobachtete sie, ohne dass sie ihn sehen konnte.
„Entspann dich“, beruhigte sie eine sanfte weibliche Stimme.
