Yun Lintian und seine Leute schlichen vorsichtig durch den Flur im zweiten Stock. Spinnweben hingen wie zerfetzte Leichentücher von den freiliegenden Dachbalken, und alles war mit einer dicken Schmutzschicht bedeckt. Die Stille war drückend und lastete wie eine unsichtbare Hand auf ihnen.
Vorsichtig öffnete Yun Lintian die nächste Tür. Ein muffiger, modriger Geruch stieg ihm in die Nase und ließ ihn erschauern. Der Raum war leer, bis auf einen Haufen zerfetzter Strohmatten, die in einer Ecke lagen, und eine einzige staubbedeckte Truhe, die gegen die gegenüberliegende Wand geschoben war.
Yun Litians Blick blieb einen Moment lang auf der Truhe hängen, bevor eine dunkle Flecke, die sich auf den Dielen in der Nähe des Fensters ausbreitete, seine Aufmerksamkeit auf sich zog. Getrocknetes Blut, unverkennbar. Es war das erste Mal, dass er nach unzähligen Skelettüberresten auf solche Spuren stieß.
Er sah sich vorsichtig im Raum um, fand aber keine Anzeichen von Leben. Offensichtlich war die Quelle des Blutes nicht in diesem Raum ums Leben gekommen.
Yun Lintian ging den Flur weiter entlang, wobei jede knarrende Diele in der bedrückenden Stille ein schrilles Quietschen von sich gab. Er stieß eine Tür nach der anderen auf, und jeder Raum bot ein ähnliches Bild – Staub, Verwesung und der Geruch von Blut. Aber im dritten Raum erwartete ihn etwas weitaus Beunruhigenderes.
In der Mitte des Raumes lag zwischen zerbrochenen Möbeln ein Skelett. Gebleichte Knochen, unverkennbar menschlich, bildeten das Skelett, an dem zerfetzte Reste von Gewändern hingen. Eine einzige leere Augenhöhle schien Yun Lintian blind anzustarren, ein stummer Zeuge der Gewalt, die sich hier abgespielt hatte.
Als er seine Erkundung fortsetzte, fand er weitere Skelette – einige lagen auf dem Boden verstreut, andere lehnten an den Wänden, ihre leeren Augenhöhlen schienen ihn aus den Schatten anzuklagen.
Diese Skelette enthielten jedoch nichts Bemerkenswertes – im Gegensatz zu dem mit dem Phönix-Jade.
Als Yun Lintian aus dem Raum kam, warteten alle auf ihn. Sie schüttelten alle gleichzeitig den Kopf und signalisierten damit still, dass sie keinen Erfolg gehabt hatten.
„Dann lass uns weitergehen“, entschied Yun Lintian und verließ die Herberge.
Als Yun Lintian nach draußen trat, blendete ihn ein greller Sonnenstrahl, sodass er die Hand vor die Augen halten musste.
Bevor er sich ganz erholt hatte, stand er auf einer belebten Straße voller Leben. Die Leere war verschwunden. Händler feilschten an bunten Ständen um ihre Waren, ihre Stimmen bildeten eine melodische Kakophonie. Menschen in leuchtenden Seidengewändern und mit Jade-Schmuckstücken eilten vorbei, ihr Lachen hallte von den kunstvoll geschnitzten Fassaden der Gebäude wider, die in einem überirdischen Glanz schimmerten.
Yun Lintian drehte sich verblüfft um. Anstelle von Nantian Fengyu und den anderen sah er Gäste, die aus der Herberge auf die Straße strömten. Die einst verfallene Herberge pulsierte nun vor Leben.
„Großer Bruder Yun?“, wiederholte Linlin, die auf Yun Lintians Schulter saß, seine Verwirrung.
„Wo sind wir?“, fragte Qingqing und blinzelte mehrmals, während ihr Blick über die geschäftige Szene huschte. Sie waren zweifellos in der verlassenen Stadt gewesen. Wie konnten sie jetzt hier sein?
Mit einer schnellen Aktivierung der Augen des Himmels stellte Yun Lintian fest, dass alles vor ihm keine Illusion war. Es war real. Als ob sie durch eine unbekannte Magie in die Vergangenheit gereist waren, um die Stadt in ihrer glorreichen Blütezeit zu erleben.
Während Yun Lintian mit der Situation kämpfte, kam eine schöne Frau in einem roten Gewand aus dem Gasthaus. Der rote Jadeanhänger an ihrem Hals zog sofort seine Aufmerksamkeit auf sich – es war zweifellos der Phönix-Jade, den er an dem Skelett gesehen hatte.
Die Frau bemerkte Yun Litians Blick und ein Ausdruck der Überraschung huschte über ihr Gesicht, als sie Linlin auf seiner Schulter sah. Sie kam lächelnd auf ihn zu. „Es ist lange her, dass ich einen Nachkommen des Königlichen Clans des Weißen Tigergottes getroffen habe.“
Yun Lintian hob überrascht die Augenbrauen. Die Frau strahlte eine reine göttliche Phönix-Blutlinie aus, die in ihrer Kraft der von Nantian Fengyu in nichts nachstand.
Als sie ihre Unhöflichkeit bemerkte, lächelte die Frau entschuldigend. „Verzeihen Sie meine Unhöflichkeit. Ich bin Nantian Yu. Sind Sie vielleicht ein Ältester des Clans des Weißen Tigergottes?“
Nantian Yu? Der Nachname überraschte Yun Lintian.
Er fasste sich und antwortete: „Ja, ich bin Yun Lintian, und das ist Prinzessin Linlin.“
„Yun Lintian, ein ziemlich ehrgeiziger Name“, lachte Nantian Yu und wandte sich dann an Linlin. „Freut mich, dich kennenzulernen, kleine Schwester Linlin.“
„Mhm“, antwortete Linlin, unsicher, was sie sagen sollte. Die Vorstellung, dass Nantian Yu sie nach dem Clan des Weißen Tigergottes fragen könnte, machte sie nervös, da sie befürchtete, keine Antwort zu wissen.
Nantian Yu fand Linlins zurückhaltende Antwort liebenswert.
Sie sah Yun Lintian wieder an und fragte: „Was führt euch nach Nine Firmament City? … Entschuldige bitte. Das war vielleicht etwas vermessen.“
Yun Lintian lächelte schwach. „Wir sind zum ersten Mal hier. Wir wollen Erfahrungen sammeln.“
„Verstehe“, sagte Nantian Yu und warf Linlin einen verständnisvollen Blick zu. „Sie muss noch ziemlich jung sein.“ Linlins im Vergleich zu ihrem Alter geringe Kultivierung war offensichtlich. „Seid ihr deshalb hier?“
„Eigentlich“, gab Yun Lintian höflich zu, „würden wir uns über etwas Anleitung freuen. Wir sind ein bisschen verloren und wissen nicht, wo wir anfangen sollen.“
Nantian Yus Gesichtsausdruck hellte sich auf. „Ausgezeichnet! Ich bin auf dem Weg zur Neun-Öfen-Alchemie-Konferenz. Wollt ihr mich begleiten?“
„Sehr gerne“, stimmte Yun Lintian sofort zu.
Mit einem Lächeln verschmolz Nantian Yu wieder mit der lebhaften Menschenmenge.
Yun Lintian schüttelte seine Zweifel ab und folgte ihm dicht auf den Fersen. Sie schlängelten sich durch die Menge der Praktizierenden, bis sie den Platz erreichten, auf dem er zuvor den Berg aus Knochen gesehen hatte.
Der einst so belebte Marktplatz war nun ein lebhaftes Gemälde aus Farben und Klängen. Sektenflaggen in allen möglichen Designs flatterten im Morgenwind und zeigten alte Traditionen und prestigeträchtiges Erbe.
Straßenhändler boten eine schillernde Auswahl an exotischen Waren an, darunter glitzernde Fläschchen mit seltenen Zutaten, glänzende Roben mit aufwendigen Verzierungen und sogar pulsierende Steine, die eine schwache Aura ausstrahlten.
Yun Lintian staunte über die schiere Vielfalt der angebotenen Kultivierungsressourcen. Nantian Yu hingegen war ein Wirbelwind der Neugier, ihre Augen funkelten, während sie von einem Wunder zum nächsten huschte.
Sie lehnte sich näher an Yun Lintian und konnte sich in dem Lärm kaum verständlich machen.
„Siehst du den alten Mann dort drüben?“, flüsterte sie und zeigte auf ihn. „Das ist der Stadtfürst.“
Yun Lintian folgte ihrem Blick. Auf dem Hauptsitz einer erhöhten Plattform saß ein weißhaariger alter Mann. Zu seiner Überraschung strahlte der Mann die unverkennbare Aura eines Wahren Gottes aus.
Was ihn noch mehr überraschte, waren die Menschen, die den alten Mann umgaben. Jeder einzelne von ihnen war ein wahrer Gott. Es war das erste Mal, dass Yun Lintian eine solche Versammlung dieser mächtigen Wesen sah.
„Er ist ziemlich mächtig, aber bei weitem nicht so mächtig wie dein oberster Ältester“, sagte Nantian Yu weiter.
Oberster Ältester … dachte Yun Lintian, und ein Funke der Erkenntnis ging ihm durch den Kopf. Der Clan der Weißen Tigergötter musste zu dieser Zeit auf dem Höhepunkt seiner Macht gewesen sein.
