Sie trat schnell vor. Der Anblick, der sich ihr bot, ließ sie wie angewurzelt stehen bleiben.
Leere Alkoholflaschen lagen auf dem Boden verstreut. Der stechende Geruch von Alkohol erfüllte die Luft.
Neo lag zusammengesunken auf dem Boden.
Ihr stockte der Atem.
Er war schweißgebadet, und seine Brust hob und senkte sich in unregelmäßigen Atemzügen.
Noch beunruhigender war, dass sein ganzer Körper mit Rissen übersät war, als würde er auseinanderbrechen.
„Neo.“
Sie kniete sich neben ihn, streckte die Hand nach ihm aus, doch er zog sie plötzlich in eine feste Umarmung.
„Was machst du da?“
„Es tut mir leid.“ Seine Stimme zitterte. „Ich konnte dich nicht beschützen.“
Ihr stockte der Atem.
Sie konnte das leichte Zittern in seinen Gliedern spüren.
„Er ist zurückgefallen“, wurde ihr klar. „Aber warum ist er so? Er hat fast keine Kraft mehr … Ist er zurück in die Vergangenheit gereist, ohne sich vollständig zu erholen? Was hat ihn dazu getrieben, so in Eile zu sein?“
Sie wehrte sich nicht.
Stattdessen ließ sie sich von ihm umarmen.
„Es ist okay“, sagte sie und versuchte, sanft zu klingen, aber da sie diesen Tonfall nicht gewohnt war, klang sie ziemlich unbeholfen. „Du bist zurück. Jetzt können wir alles klären.“
„Ich …“
Neo erstarrte plötzlich.
Eine starke Veränderung in der Umgebungsenergie sandte scharfe Vibrationen durch die Luft, die er mit seinen neuen, verbesserten Sinnen wahrnahm.
Etwas kam auf sie zu.
Schnell.
Ein Speer schoss wie ein Meteor durch die Wand.
Neo reagierte instinktiv und zog Elizabeth zur Seite.
Der Speer drehte sich in der Luft und durchbohrte ihren Schädel.
Neos Verstand setzte aus.
Elizabeths Körper sackte in seinen Armen zusammen.
Blut spritzte ihm heiß und dick ins Gesicht.
„Neo! Bist du okay?“
Zwei Stimmen drangen in den Raum – Ava und Elizabeth.
Neo drehte sich um, immer noch unter Schock.
Sie erstarrten bei dem Anblick, der sich ihnen bot.
Neos Aura flammte auf.
Die Kopfschmerzen kehrten mit voller Wucht zurück. Elizabeth zu umarmen hatte ihm geholfen, sich zu beruhigen, aber jetzt nicht mehr.
Er versuchte nicht mehr, die verdrehten, verzerrten Instinkte der Zehntausenden von Spinnenmonstern, die er verschlungen hatte, zu beruhigen.
Er ließ sie eins mit sich werden.
„Komm heraus.“
Seine Stimme war leise, aber der Befehl hallte wie ein Donnerschlag durch die Luft.
„Wenn es dein Wunsch ist.“
Eine Stimme antwortete, sanft, aber ohne jede Wärme.
Einen Moment später explodierte Avas Körper.
Blut und Eingeweide spritzten durch den Raum.
Dann verschoben sich die Schatten im Raum auf unnatürliche Weise.
Sie verdrehten sich und verschmolzen zu einer Gestalt – Tartarus.
Sein Blick verharrte einen kurzen Moment auf Avas Überresten, bevor er den Kopf schüttelte.
„Sie hätte nicht versuchen sollen, zurückzugehen, wenn sie leben wollte.“
Neo zuckte nicht mit der Wimper.
Trotz der unkontrollierten Wut, die in ihm brodelte, und den seelenzermarternden Kopfschmerzen, die ihn in den Wahnsinn zu treiben drohten, blieb sein Gesichtsausdruck kalt und gleichgültig.
Er machte keine Anstalten, anzugreifen.
„Warum hast du sie getötet?“, fragte Neo mit unheimlich distanzierter Stimme. „Sie war eine der Säulen.“
„Dich zu bestrafen ist wichtiger.“
Tartarus‘ Blick wanderte zu Elizabeths leblosem Körper in Neos Armen. Ein langsames Grinsen huschte über seine Lippen.
„Und ich habe gerade den perfekten Weg gefunden, das zu tun.“
Neo umklammerte Elizabeth fester.
„Ich verstehe“, murmelte er. „Wie kannst du dich an die vergangene Zeitlinie erinnern? Ich bin doch derjenige, der zurückgekehrt ist …“
„Ich bin nicht verpflichtet, deine Fragen zu beantworten.“
Tartarus unterbrach ihn und schnippte mit den Fingern.
Die Welt verdrehte sich und die Zeit lief rückwärts.
„Es ist okay“, sagte Elizabeth. „Du bist zurück. Jetzt können wir alles klären.“
Neos Arme waren immer noch um sie gelegt.
Das Blut von ihrer Leiche, das noch vor wenigen Sekunden seine Hände befleckt hatte, war verschwunden.
„Er hat die Zeit um ein paar Minuten zurückgedreht? Aber warum?“
Bevor Neo begreifen konnte, was passiert war, durchschlug ein Speer die Luft und bohrte sich direkt in Elizabeths Schädel.
Blut spritzte ihm ins Gesicht, und Knochen- und Hirnfragmente tropften auf seine Schulter.
Ihr Körper wurde schlaff.
Die Wärme in seinen Armen wich Kälte.
Und dann –
Knack.
Die Zeit drehte sich wieder zurück.
„Es ist okay“, sagte Elizabeth erneut und sah ihn mit sanften Augen an, ohne zu wissen, dass sie gerade gestorben war, ohne zu wissen, was gleich passieren würde.
Neos Finger zuckten.
Sein Verstand war klar, hyperwachsam, und die Erinnerungen an beide Ereignisse überlagerten sich in ihm.
Tartarus beobachtete ihn. Er hatte sich nicht bewegt, aber Neo wusste, dass er ihn ansah.
„Wie oft willst du das noch machen?“, fragte Neo mit fester Stimme.
„So oft wie nötig, bis du deinen Fehler einsiehst.“
Neo sah erneut, wie der Speer durch die Luft auf sie zuschoss.
Er bewegte sich.
Mit einer schnellen Bewegung drehte er seinen Körper und riss Elizabeth aus dem Weg.
Der Speer verfehlte ihren Kopf um Haaresbreite, aber in diesem Moment schoss ein weiterer Speer von der Decke herab und tötete sie.
Neo war mit ihrem Blut bedeckt –
Schnapp.
„Es ist okay“, sagte Elizabeth.
Neo biss die Zähne zusammen.
Tartarus spielte mit ihm und zwang ihn, denselben Moment immer wieder zu durchleben.
Er sah auf Elizabeth hinunter, die noch lebte, noch warm war.
Noch immer dem Tod geweiht.
„Nein. Nicht dieses Mal.“
In dem Moment, als er den Speer wahrnahm, ließ er Elizabeth los und drehte sich um.
Seine Hand schoss blitzschnell hervor, seine Finger knisterten vor nachgeahmten Erdelementaren, die seine Kraft verstärkten.
Er fing den Speer mitten in der Luft ab.
Die Wucht des Aufpralls ließ seinen Arm zittern, aber er ließ nicht los.
Tartarus hob eine Augenbraue, fasziniert.
„Oh? Du hast es geschafft, Widerstand zu leisten? Aber glaubst du wirklich, dass dies das Ende ist?“
Der Speer explodierte.
Die Wucht der Explosion reichte bei weitem nicht aus, um Neo zu töten, der über „Eternal“ und unzählige weitere Fähigkeiten zur Verteidigungssteigerung verfügte.
Elizabeth hatte jedoch nicht so viel Glück.
Ihr Körper war bis zur Unkenntlichkeit verbrannt.
Knack.
„Es ist okay“, sagte Elizabeth erneut.
Neo biss die Zähne zusammen und atmete schwer.
Ein pfeifendes Geräusch, als ein Gegenstand durch die Luft schoss.
Ein Speer.
Ein weiteres dumpfer Schlag.
Ein weiterer lebloser Körper.
Ein weiteres Knacken.
Noch einmal.
Noch einmal.
Noch einmal.
Neos Sicht verschwamm, als Elizabeth immer wieder in seinen Armen starb.
Ihr Blut tränkte ihn mit jedem Zyklus aufs Neue.
Egal, was er tat, wie schnell er sich bewegte, wie verzweifelt er es versuchte – sie starb.
Sie starb immer.
Und Tartarus sah zu.
Wartete.
Genoss es.
Schließlich sprach Neo:
„Was willst du damit erreichen?“
