Er sprang auf.
Sein Körper fühlte sich leicht und viel kräftiger an.
Seine Kontrolle hatte sich drastisch verbessert. Gleichzeitig hatte seine Wahrnehmung eine noch nie dagewesene Reichweite erreicht.
Wenn Neo sich konzentrierte, konnte er Grashalme in einer Entfernung von Tausenden von Kilometern spüren.
Er bemerkte, dass Ava ihn steif anstarrte.
„Stimmt etwas nicht?“
Sie schaute auf die Barriere, die selbst von einem frühen Erhabenen nicht hätte durchbrochen werden dürfen, dann wieder zu Neo.
Sie schluckte ihre Zweifel hinunter und schüttelte den Kopf.
„Lass uns zurückgehen.“
Neo nickte.
Er benutzte Wasser und Dunkelheit, um den Schmutz zu entfernen, den sein Körper während des Durchbruchs abgegeben hatte, und folgte Ava.
„Das mit der Barriere tut mir leid. Ich hätte nicht gedacht, dass sie brechen würde.“
„Mach dir keine Sorgen. Sie hat eine Selbstreparaturfunktion.“
Ava war erleichtert, dass sie Neo nicht gesagt hatte, er solle am Yasagori-Teich den Durchbruch versuchen.
Hätte sie das getan, wäre der Teich jetzt vielleicht verschwunden.
Nach ein paar Stunden erreichten sie das Haus.
Die Reise hätte viel kürzer sein können, aber sie ließen sich Zeit, da laut Ava mächtige Monster im Wald lauerten und es gefährlich war, ihre Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.
Kane stand auf der Veranda.
Er wartete auf sie, halb besorgt, halb erwartungsvoll.
„Gut gemacht“, sagte er und spürte die unendliche Kraft, die von Neo ausging. „Du solltest jetzt in der Lage sein, einen schwachen Exaltierten der Stufe 3 zu bekämpfen.“
„Ist das so?“ Neo lächelte bitter.
Kanes Worte zerstörten die Illusion der Unbesiegbarkeit, die er empfunden hatte.
Ava hingegen war wie versteinert.
Neo war innerhalb eines einzigen Tages von einem Exalted der Stufe 5-4 zu einem Exalted der Stufe 3 aufgestiegen.
Laut ihrer Meisterin war Neo ein Paragon.
Es ergab keinen Sinn, dass ein einziger Durchbruch von ihm mit den Durchbrüchen der Exalted mithalten konnte.
„Komm rein. Ich habe Mittagessen vorbereitet. Die anderen sollten auch in ein paar Minuten hier sein.“
…
Vier Stunden zuvor
Olivia und Nicolas überblickten den Wald.
Sie bewachten das Gelände mit äußerster Wachsamkeit, um sicherzustellen, dass Percivals Durchbruch nicht gestört wurde.
„Was hast du vor?“, fragte Nicolas plötzlich.
Olivia war überrascht. Es war selten, dass Nicolas das Gespräch begann.
„Was meinst du?“
„Der Junge.“
„…“
Nicolas behielt die Umgebung im Auge, während er den Mund öffnete.
„Wenn er ein Henker geworden ist, reicht es zu sagen, dass Sphinx ihm ein Angebot gemacht hat, das er nicht ablehnen konnte.
Wahrscheinlich wollte er den Tyrannen retten, der bei dem Angriff auf den Tempel der Leere verletzt wurde.
Selbst wenn das Angebot nichts damit zu tun hatte, muss der Junge versuchen, den Tyrannen zu retten“, meinte Nicolas.
„Ich werde nichts tun“, antwortete Olivia unverblümt.
„Warum?“
„Er ist der Prinz der Unterwelt, und meine Tochter ist dort.“
„Die Sensenmänner sind unparteiisch. Selbst wenn der Junge dir etwas antun will, kann er nichts gegen deine Tochter unternehmen.“
„Ich möchte lieber kein Risiko eingehen.“
Alles, was sie über die Unterwelt wussten, stammte aus Gerüchten, Mythen und Behauptungen des Tempels des Todes.
Es hieß, die Engel des Todes seien unparteiisch, aber war das wirklich wahr?
Für Olivia stand zu viel auf dem Spiel, um dieses Risiko einzugehen.
„Gut zu wissen“, sagte Nicolas knapp, was Olivia überraschte.
„Das ist okay für dich …? Ich dachte, du würdest Neo loswerden wollen, vor allem wegen seiner Abstammung.“
„Ich bin nicht mehr der Jüngste. Wenn ich kann, kämpfe ich lieber nicht.“ Nicolas schüttelte den Kopf und trat von Olivia zurück. „Ich spüre, dass ein mächtiges Monster aus dieser Richtung auf Percival zukommt. Ich werde nachsehen, was los ist.“
Bevor er einen weiteren Schritt machen konnte, fragte Olivia erneut.
„Wirst du Neo wirklich nicht angreifen?“
„Nein. Selbst wenn ich wollte, könnte ich es nicht. Der Drache, der ihn beschützt, ist für meine alten Knochen eine Nummer zu groß.“
…
Gegenwart
Die Gruppe aß zu Abend.
Percival und seine Leute kamen spät zurück.
Sie waren auf ein mächtiges Monster der Stufe 3 getroffen, das sie nur mit Mühe besiegen konnten.
Nach dem Abendessen saßen sie auf der Veranda.
„Ich bin jetzt ein Paragon. Wann können wir mit dem Training anfangen?“, fragte Percival eifrig.
„Morgen früh“, antwortete Kane mit einer Handbewegung. „Die Vögel wachen erst bei Sonnenaufgang auf.“
„…?“
Seine rätselhaften Worte verwirrten die Gruppe.
Sie schwiegen jedoch.
Sie würden morgen erfahren, wovon Kane gesprochen hatte. Es gab keinen Grund zur Eile.
Anstatt zu schlafen, meditierte Neo.
Er schuf Essenz und lernte den Verbergungszauber, den Kane ihm beigebracht hatte.
Es war nicht schwer zu lernen.
Allerdings würde es eine Herausforderung sein, ihn bis zu seiner Begegnung mit der Großen Expedition zu beherrschen.
Der Morgen kam schnell.
Als die ersten Strahlen der Morgendämmerung den Wald berührten, führte Kane Neo und Percival durch die Bäume.
Die Luft war kühl und der Boden mit Laub bedeckt. In der Ferne zwitscherten Vögel und eine leichte Brise raschelte in den Ästen.
Nachdem sie stundenlang unterwegs gewesen waren, blieben sie vor einem langen Zaun stehen, der sich in beide Richtungen weit erstreckte.
An der Einfahrt war ein großes Holzschild angebracht.
„Betreten Sie den Zaun nicht, es sei denn, Sie können schneller laufen als Strauße.“
Neo und Percival starrten auf das Schild.
„Strauß?“, fragte Percival verwirrt. „Die gibt es hier?“
„Ja“, antwortete Kane knapp.
„Was ist das für ein Ort?“
„Eine Farm“, sagte Kane. „Jede Seite des Zauns ist 1,5 Kilometer lang.
In der Mitte der Farm steht ein einziger goldener Apfelbaum. Dieser Baum ist der Grund, warum ich diese Farm angelegt habe.“
„Nur ein einziger Baum?“
„Goldene Äpfel sind selten und schwer anzubauen. Schon ein einziger Baum, der Früchte trägt, ist ein großes Glück.“
Percival nickte und sah etwas unsicher aus.
Er hatte viele schreckliche Geschichten über den Ersten Henker gehört, aber der Mann, der vor ihm stand, wirkte überraschend normal.
Neo schenkte dem Gespräch jedoch keine Aufmerksamkeit.
Seine Augen suchten die Farm ab.
Etwas kam ihm seltsam vor.
„Was ist unser Ziel hier?“, fragte er.
„Bringt mir einen goldenen Apfel – jeder einen. Ich möchte einen Apfelkuchen backen.“ Kane grinste.
„… Das ist unser Training?“
„Ja.“ Kane zuckte mit den Schultern. „Ziemlich einfach, oder? Früher habe ich Ava geschickt, um das für mich zu erledigen.“
Neo wandte seinen Blick zur Farm.
Der Baum war nur 1,5 Kilometer entfernt, was der Gesamtstrecke entsprach, die sie zurücklegen mussten.
Für jemanden wie sie, der mit einem einzigen Schritt über hundert Kilometer zurücklegen konnte, war diese Aufgabe ein Kinderspiel.
Zu einfach.
„Ich habe ein schlechtes Gefühl dabei“, dachte Neo.
