Gegenwart.
Neo stand am Rand der zerfallenden Welt.
Er schaute auf die Stelle, an der der junge Daniel verschwunden war.
„Glaubst du, er schafft es?“, fragte Neo.
„Ich weiß es nicht, aber ich mache mir keine großen Hoffnungen“, antwortete der Engel.
Neos Lippen verzogen sich zu einem leichten Grinsen.
„Dann lass uns eine Wette abschließen.
Wenn er es schafft, hörst du auf mich, wenn ich in meine Welt zurückkehre.“
„Wenn du die Wette gewinnst … nun, ich glaube nicht, dass du in diesem Fall eine Belohnung brauchst“, fügte Neo hinzu und verschränkte die Arme.
„Na gut. Die Wette steht“, sagte der Engel.
Neo machte sich keine Sorgen, dass Velkaria sein Versprechen brechen würde.
Der Engel bemerkte Neos Vertrauen in Daniel und fragte:
„Du vertraust ihm sehr.“
„Ja, das tue ich.“
Neo hatte Daniel seit Tausenden von Jahren beobachtet.
Er kannte Daniel gut genug, um zu wissen, dass Daniel nicht aufgeben würde, bis er einen Weg gefunden hatte.
Der Mann war bis zum Äußersten hartnäckig.
„Nun, wir sollten diesen Ort verlassen, sonst werden wir von der Zeit ausgelöscht“, sagte Neo und blickte auf die zerfallende Welt um sie herum.
Er hob den Kopf und blickte zum Himmel.
„Ich will die Schattenprüfung verlassen.“
Sobald er die Worte ausgesprochen hatte, erschien vor seinen Augen eine Tür aus Schatten.
Der schwarze Rahmen verdrehte sich und wellte sich, als wäre er aus lebender Tinte.
Der Engel runzelte die Stirn und warf einen Blick auf den schmalen Eingang.
„Wie soll ich durch diese Tür passen?“
„Darüber musst du dir keine Sorgen machen.“
Neos Schatten regte sich.
Er begann sich zu strecken.
Die schwarzen Ranken breiteten sich über den zerklüfteten Boden aus.
Berge, zerstörte Städte, ausgetrocknete Seen – alles wurde verschlungen, als die Schatten sich ausbreiteten.
Seine Schatten hörten nicht auf.
Sie breiteten sich weiter aus, verschlangen Kontinente, Ozeane und schließlich die gesamte Erde.
Der Engel blinzelte, als er sich in Neos Schattenraum wiederfand.
Eine endlose schwarze Fläche erstreckte sich in alle Richtungen.
„Wie groß ist sein Schattenraum?“, murmelte der Engel.
Er war überrascht von Neos Beherrschung des Schattenelements.
In diesem Moment öffnete Neo den Eingang zum Schattenraum ein wenig.
„Wie ist es da drin?“
„Ich kann mich anpassen.“
Es folgte eine kurze Stille, bevor der Engel wieder sprach.
„Ich dachte, du hättest die Beherrschung deiner Elemente abgegeben.“
„Aber nach der Größe des Schattenraums zu urteilen, bist du bereits ein Experte?“
„Ich habe sie abgegeben, aber ich habe schon einiges zurückgewonnen.“
Der Engel wusste nicht, wie er auf diese Antwort reagieren sollte.
Er tröstete sich mit dem Gedanken, dass Neo schon immer ein Freak der Natur gewesen war.
Neo schwebte in der leeren Fläche.
Er streckte seine Hand aus und beschwor einen Schattenvogel mit Flügeln, die so weit waren wie der Horizont.
Seine Federn schimmerten wie Onyx und reflektierten kein Licht.
Er machte eine Geste, und der Vogel senkte sich, sodass er auf seinen Rücken klettern konnte.
„Bring mich zur Tür.“
Der Schattenvogel glitt auf die Tür aus Schatten zu.
Hinter ihrem Rahmen existierte nur pechschwarze Dunkelheit.
Neo spürte eine Veränderung.
Als er die Augen öffnete, stand er in einer riesigen Leere.
Der Boden hatte ein Schachbrettmuster aus schwarzen und weißen Quadraten, die sich unendlich weit unter seinen Füßen erstreckten.
Vor ihm stand eine Puppe in Menschengröße.
Sie verbeugte sich.
„Willkommen zurück, Neo Hargraves. Ich bin A #22, eine Torwächterin der Welt der tückischen Schatten“, sagte die Puppe.
„Du bist dieselbe Torwächterin, die mich willkommen geheißen hat, als ich in diese Welt kam“, antwortete Neo.
A #22 war überrascht.
Sie hatte nicht erwartet, dass er sich nach nur einer Begegnung an ihren Namen erinnern würde.
„In der Tat, wir sind uns schon einmal begegnet“, sagte sie, während sie sich bemühte, ihre Überraschung nicht zu zeigen. „Herzlichen Glückwunsch zum Bestehen deiner Schattenprüfung.“
„Daniel hat das Kind von Mana gerettet?“, fragte Neo.
„Ja, und da er dein Stellvertreter war, zählt die Rettung auch für dich.“
Ein leichtes Lächeln zeigte sich auf Neos Gesicht.
Er schickte seine Absicht in seinen Schattenraum und erzählte dem Engel, was passiert war.
Der Engel konnte nicht antworten, da die Stimme nicht zwischen dem Inneren und dem Äußeren des Schattenraums übertragen wurde.
Außerdem wusste der Engel nicht, wie man mit der Absicht so reden konnte wie Neo.
Neo glaubte, dass der Engel glücklich war.
„Was ist mit Jack? Wo ist er?“, fragte Neo, während er sich umschaute.
„Er trifft sich mit einem anderen Torwächter“, antwortete eine Nr. 22.
Ihre Worte bedeuteten, dass für Jack nur ein paar Sekunden vergangen waren, während Neo Tausende von Jahren erlebt hatte.
„Wie geht es ihm?“
„Er hat seinen Rang verloren …“
„Ich meine, wie geht es ihm emotional?“
„Er will sich umbringen, aber er will das Leben, das du mit deinem Opfer geschützt hast, nicht verschwenden.“
A #22 nahm kein Blatt vor den Mund.
Neo lächelte bitter.
Er musste seine Aufgabe hier erledigen und sich schnell mit Jack treffen.
Dann würde er ihm sagen, dass alles in Ordnung war.
„Sollen wir über deine Belohnung reden?“
„Warte mal.“
Neo entfesselte seine Weltenergie.
Der Raum um ihn herum vibrierte und war von einer intensiven Aura durchzogen, als er damit die dritte Stufe seines Segens aktivierte.
Die Weltenergie verdichtete sich und formte sein Wesen – Knochen, Muskeln, Organe, Nerven, blaues Blut.
Alles wuchs nach.
Neo behielt seine Seele in seinem Körper und verschmolz beides miteinander.
Es war eine vollständige Auferstehung.
Mit dem teilweisen Segen der dritten Stufe konnte Neo zwar seine Körperteile regenerieren, aber nicht seine Seele und seinen Körper verschmelzen.
Diese Einschränkung war der Grund, warum der Segen ihn zuvor nicht vollständig wiederbeleben konnte.
Das Problem war gelöst, als er endlich die volle Kraft der dritten Stufe seines Segens nutzen konnte.
Neo blickte nach unten und bemerkte, dass sein Körper mit Narben bedeckt war und sein langes Haar über seine Schultern und seinen Rücken fiel.
Das schwache Licht der Leere spiegelte sich schwach auf seiner blassen Haut.
Er nutzte seine Schattenaffinität und sprach den Schattengewand-Zauber.
Die Schatten umhüllten ihn und bildeten eine einfache Kleidung aus dunklem, fließendem Stoff.
Sein Haar ließ er frei hinter seinem Rücken fallen.
Er zog zuerst die Kleidung an, weil er Angst hatte, sie zu vergessen.
Die Erinnerung an Professor Daniels entsetzten Blick blieb in seinem Kopf.
Der Professor hatte Neo angesehen, als wäre er kein Mensch, sondern ein Monster.
„Was meine Belohnung angeht, möchte ich alles, was sich in meinem Schattenraum befindet, in die reale Welt mitnehmen.“
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„Nein.“
Die schnellen Worte von Nr. 22 ließen Neo die Stirn runzeln.
„Ist es, weil ich den Heiligen Schatz mitnehme?“
Neo machte keinen Hehl aus seinen Absichten.
Er gab offen zu, dass er die Leiche von Zeus zusammen mit dem Engel und der zerstörten Erde mitnehmen wollte.
Der Torwächter und die höchste Gottheit der Schatten würden sicherlich davon erfahren.
„Du missverstehst uns. Wir sagen nicht, dass du sie nicht mitnehmen darfst.“
Ein #22 fuhr fort.
„Etwas aus der Welt der verräterischen Schatten mitzunehmen, ist eine Grauzone in den Regeln.
Normalerweise erlauben wir den Champions, Gegenstände aus der Welt der Verräterischen Schatten mitzunehmen, wenn ihre Leistung außergewöhnlich ist.
Wenn ihre Leistung nicht ausgezeichnet ist, erlauben wir ihnen, Gegenstände aus der Welt der Verräterischen Schatten nur als Belohnung mitzunehmen“, erklärte A #22.
„Also …“
Neos Worte verstummten.
Nach dem, was A #22 gesagt hatte, schien er in seinem Schattenspur eine außergewöhnliche Leistung gezeigt zu haben.
Schließlich hatte er es geschafft, die Spur zu absolvieren, nachdem er zuvor gescheitert war.
„Du denkst richtig.“
A #22 lächelte.
Sie fügte hinzu:
„Der Oberste Gott der Schatten war von deinem Willen, deinem Mut und deinem Verstand beeindruckt.
Er hat dir erlaubt, die Gegenstände ohne Gegenleistung mitzunehmen.“
Die Torwächterin erklärte nicht, warum die Belohnung, die Neo zuvor erhalten hatte, keine Belohnung war.
Sie wusste, dass Neo verstand, was vor sich ging.
