„Ich nehme an, du sprichst von Neo Hargraves, der denselben Gang wie du betreten hat?“
„Ja“, antwortete Jack.
Die Puppe E #23 nickte verständnisvoll.
„Neo Hargraves macht gerade eine Qualifikationsprüfung an einem anderen Ort.“
„Qualifikationsprüfung?“
„In deiner Sprache wäre ‚Vereinbarung‘ wohl besser“, sagte die Puppe. „Der Shadow Supreme ist ein großzügiger Herrscher.
Er greift niemanden an, nur weil er seine Welt betritt.
Stattdessen gibt er ihnen eine Chance. Eine Prüfung.
Wenn du die Prüfung bestehst, erfüllt er dir einen Wunsch.
Du kannst dir alles wünschen.
Bist du versehentlich in die Welt der tückischen Schatten geraten? Dann hilft dir der Schattenfürst, in deine Welt zurückzukehren.
Willst du Macht? Dann macht der Schattenfürst dich zum Stärksten.
Gibt es jemanden, den du töten willst? Der Schattenfürst wird ihn auslöschen.“
Die Puppe fügte hinzu:
„Alles, was du tun musst, ist die Prüfung des Fürsten zu bestehen und dich als würdig zu erweisen.“
Jack brauchte einen Moment, um die Worte des Torwächters zu verdauen.
„Ja, dieser Ort ist total verrückt.“
„Ich glaube nicht, dass es eine andere Elementarwelt gibt, die Eindringlinge so einlädt.“
Der Schattenoberste war zu freundlich.
Die Tatsache, dass er jedem Eindringling einen Wunsch erfüllte, wenn er seine Prüfung bestand, war verdächtig.
„Vergiss es. Ich kann sowieso nichts dagegen tun.“
Jack schüttelte den Kopf und stellte eine Frage.
„Wie lautet die Vereinbarung?“
„Das musst du akzeptieren, bevor wir mit der Prüfung beginnen“, sagte die Puppe. „Wie ich dir schon gesagt habe, ist der Schattenherrscher ein großzügiger Herrscher.
Die Prüfungen, die er stellt, werden mit mächtigen Belohnungen belohnt.
Allerdings sind die Prüfungen schwierig, damit sie dem Niveau der Belohnungen entsprechen.
Aufgrund des hohen Schwierigkeitsgrades versteht der Schattenherrscher, dass nicht jeder an der Prüfung teilnehmen möchte.
Wir werden dich nicht zwingen.
Nur wenn du der Teilnahme an der Prüfung zustimmst, werden wir mit der Prüfung beginnen. Dies ist die Qualifikationsprüfung“, erklärte die Puppe.
„Das ist ganz einfach“, dachte Jack.
„Was passiert, wenn ich die Vereinbarung ablehne?“
„…“
Die Puppe starrte Jack schweigend an.
„Du wirst als Eindringling behandelt.“
Die Puppe erschien vor Jack, als hätte sie sich teleportiert, und schlug mit ihrer Hand zu.
Jacks Hals wurde von seinem Körper getrennt –
„Huff! Huff!“
Jack umklammerte seinen Hals und atmete schwer.
„Ich bin … ich bin am Leben?“, sagte er. „Aber ich wurde doch gerade enthauptet.“
„Das wird dir passieren, wenn du ein Eindringling wirst. Ich hoffe, du triffst die richtige Entscheidung“, sagte die Puppe und verbeugte sich.
Ein bitteres Lächeln huschte über Jacks Gesicht.
„Die Qualifikationsprüfung ist also nur ein Trick.“
„Wir haben keine andere Wahl, als sie zu akzeptieren.“
„Sonst werden sie uns töten.“
Jack schüttelte den Kopf.
Die Schattenwelt war immer noch freundlich.
Zumindest griff sie sie nicht an, sobald sie eingetreten waren.
„Ich will an der Prüfung teilnehmen“, sagte Jack.
„Sehr gut.“
Die Puppe schnippte mit den Fingern.
Jack fühlte sich schwerelos.
Alles um ihn herum verschwand und verwandelte sich in eine dunkle Leere.
Er fiel auf einen kleinen Lichtpunkt weit unter ihm zu.
„Ob Neo und ich wohl die gleiche Prüfung haben werden?“, fragte Jack sich.
Jack sprach zu sich selbst, um sein klopfendes Herz zu beruhigen.
Er hatte keine Ahnung, warum Neo in die Welt der Schatten eintreten wollte.
Neo wich der Frage aus, wann immer Jack ihn danach fragte.
Dennoch folgte Jack Neo in die Welt der Schatten.
„Blindes Vertrauen“, dachte Jack bei sich.
„Ist es richtig, mein Leben für jemand anderen zu riskieren?“
Ein leises Lachen kam über seine Lippen.
„Das ist doch keine Frage.“
„Ich werde Neo helfen, egal was passiert.“
Jack hatte das Schattenfenster nicht vergessen, durch das sie in der Akademie getreten waren.
Damals war er nutzlos gewesen.
Neo war gestorben, um ihn zu retten.
Jack wusste, dass Neo unsterblich war, aber das änderte nichts daran, dass Neo ihn mit seinem Leben gerettet hatte.
„Ich bin immer auf andere angewiesen.“
Jacks Familie war durch die Pflicht, den Nekromanten zu besiegen, gefesselt gewesen.
Neo hatte sie von dieser Last befreit.
Jack war Neo dankbar, aber das bedeutete nicht, dass er seine eigene Schwäche nicht hasste.
„Immer. Ich bin derjenige, der Hilfe bekommt.“
Jack musste stärker werden.
Er musste aufhören, sich auf andere zu verlassen.
Er musste seinem Freund helfen, der ihm bis jetzt geholfen hatte.
„Ich werde die Prüfung bestehen.“
Gerade als diese Gedanken seine Entschlossenheit stärkten, erreichte Jack das Licht.
Es war ein Loch in der dunklen Leere, das auf der anderen Seite eine zerstörte Stadt enthüllte.
…
„Selene … Selene …“
Das Kind, kaum dreizehn Jahre alt, weinte.
Seine Knie waren aufgeschürft, seine Kleidung zerrissen und mit Ruß bedeckt.
Er lief durch die verlassene Stadt und suchte nach seiner kleinen Schwester.
„Selene!“, schrie er. „Wo bist du?“
…
Neo öffnete mit einem Stöhnen die Augen.
Er massierte sich die Schläfen.
„Wo bin ich?“
Der Gatekeeper hatte ihn an einen anderen Ort geschickt, ohne ihm zu sagen, worum es bei der Prüfung ging.
Neo sah sich um.
Er befand sich mitten auf einer zerstörten Straße.
Der Ort war übersät mit Kratern, zerbrochenen Gebäuden und zertrümmerten Autos.
„Es sieht aus, als hätte hier ein Krieg stattgefunden.“
Neo sprang mit seiner übermenschlichen Kraft auf das höchste Gebäude in der Nähe.
Die Stadt war in demselben Zustand wie die Straße.
Zerfallene Gebäude, zerbrochene Straßen und verrostete Autos.
Der Himmel war grau und warf ein trübes Licht auf die Ruinen.
Aus fernen Bränden stieg Rauch auf und Stille lag in der Luft.
Eine unheilvolle Vorahnung beschlich Neo.
„Ich glaube, ich weiß, wohin der Schattenoberste mich für die Prüfung geschickt hat.“
Er bewegte sich durch die Stadt.
Es war keine Menschenseele zu sehen.
Nach einer Weile fand er, wonach er gesucht hatte.
Eine Zeitung.
Neo las die erste Seite.
><
Daily Titans.
26. Oktober 2062
Heute sind fünfzig Jahre seit Beginn der Apokalypse vergangen.
Der Krieg zwischen den Erwachten wird immer heftiger. Die Monster fallen weiter ein …
><
Neo schloss die Zeitung, nachdem er sie gründlich gelesen hatte.
Die erste Zeile reichte ihm, um zu wissen, wo er war.
„Scheiße.
Ich bin im Zeitalter der Götter.“
Er massierte sich den Kopf.
„Passiert das wirklich?“
Neo war nicht in die Vergangenheit gereist.
Die Schattenwelt war eine Welt, die die reale Welt „spiegelte“.
Alles, was in der realen Welt passierte, passierte auch in der Schattenwelt.
Der einzige Unterschied war, dass in der Schattenwelt alles aus Schattenelementen bestand.
Sei es Luft, Wasser, Gebäude, Menschen oder Monster.
Da Schattenelemente reale Objekte nachahmen konnten, waren die Objekte in der Schattenwelt natürlich fast identisch mit denen in der realen Welt.
Sie konnten alles tun, was ein echtes Objekt oder Wesen tun konnte.
„Wenn ich mich recht erinnere, wissen die Wesen, die in der Schattenwelt leben, nicht, dass sie Schatten sind.
Sie glauben, sie seien echt.“
Es war seltsam, dass die Schatten glaubten, sie seien echt und hätten einen eigenen Willen.
Und doch war alles, was sie taten, bereits in der realen Welt geschehen.
„Ein Schatten ist nur ein Spiegel der Realität“, murmelte er und erinnerte sich an das, was sie in der Akademie gelernt hatten.
Neo stand auf.
Er durchsuchte den Ort nach weiteren Informationen.
Die Schattenwelt war ein Spiegel, der alles widerspiegelte, was in der realen Welt passierte.
Wie konnte Neo dann in der Ära der Götter auftauchen?
Shadow Supreme konnte Ereignisse in der Schattenwelt „aufzeichnen“ und sie später als Prozess verwenden.
Neo befand sich in einer solchen „Aufzeichnung“.
„Die Informationen über den Prozess müssen hier irgendwo sein.“ Nur auf m v|le|mp|yr
Neo setzte seine Suche fort.
Stunden später fand er einen Tresor aus Schatten.
Der Tresor öffnete sich, sobald er sich ihm näherte.
Darin befanden sich ein Ordner und eine Tasche voller Elixiere.
Neo nahm den Ordner heraus.
Die Akte hatte nur eine Seite.
Darauf stand nur ein einziger Satz.
[Prüfung: Rette das Kind von Mana, bevor es jemand anderes tut.]
„Keine Infos darüber, wo das Kind von Mana ist, wer das Kind von Mana ist oder ob es eine Zeitbegrenzung für die Prüfung gibt.
Verdammt.“
Er wandte sich der Tasche mit den Elixieren zu.
„Ich habe diese Tasche Jack gegeben. Warum ist sie hier?“
Verwirrt durchsuchte Neo die Tasche.
Darin befand sich eine Notiz.
[Jack Hanma ist ein Schattenelementar. Von ihm und dir bist du derjenige, der diese Elixiere braucht.]
Neo runzelte die Stirn, als er die Notiz las.
Halbgötter konnten göttliche Energie nutzen, um ihren Körper zu erhalten.
Jack konnte die Nahrung und das Wasser in der Schattenwelt essen, um sich zu ernähren.
Aber Neo konnte das nicht.
Alles hier bestand aus Schattenelementen, und wenn er sie aß, würde Neo keine reine göttliche Energie erhalten.
Die Elixiere waren Neos einzige Hoffnung.
„Scheiße.“
Neo las die Notiz noch einmal.
Sein Gesicht verzog sich.
Ein Halbgott seines Ranges konnte monatelang ohne Nahrung auskommen.
Dass Shadow Supreme ihm etwas zum Überleben gab, bedeutete zweierlei.
Die Prüfung würde Jahre dauern – Jahrzehnte, wenn Neo Pech hatte.
Der Schwierigkeitsgrad war albtraumhaft.
Der Schattenfürst würde ihm nicht helfen – indem er ihm die Elixiere gab –, es sei denn, die Prüfung war unglaublich schwer.
„Scheiße.“
Neo seufzte.
Er massierte seine Augenbrauen.
Es gab nicht nur schlechte Nachrichten.
Die Zeit verlief in den Elementarwelten anders.
