Neo ging auf das Tor der Akademie zu.
Er bemerkte die Menschenmenge, die auf ihn wartete, und runzelte die Stirn.
„Soll ich jemanden anrufen, der mich abholt?“
Gerade als er darüber nachdachte, fuhr ein schwarzer Sedan auf das Gelände der Akademie.
Er hielt vor ihm an.
Die Tür öffnete sich und eine bekannte Gestalt stieg aus dem Auto.
„Guten Tag, junger Herr.“
„Schön, dich zu sehen.“
Neo nickte und erwiderte den Gruß des Butlers.
Er fragte sich, ob sein Bruder den Butler geschickt hatte, weil er wusste, dass er ihn brauchen würde.
Der Butler verbeugte sich, bevor er die Autotür öffnete.
Neo setzte sich hinein.
Er sank in den weichen Ledersitz des luxuriösen Autos.
Die ruhige Fahrt machte ihn träge.
Seine Augen fielen zu.
Die Müdigkeit der tagelangen Kämpfe holte ihn ein.
Der Butler, eine stoische Gestalt, lächelte, als er sah, wie Neo darum kämpfte, die Augen offen zu halten.
Er fuhr das Auto schweigend durch die Tore der Akademie.
Reporter winkten mit Kameras und Mikrofonen und riefen aufgeregt.
Der Lärm half ihm, wach zu bleiben.
Er konzentrierte sich auf sie.
„Neo! Neo Hargraves! Hier drüben!“
Die Vielzahl der Stimmen veranlasste Neo, sich umzusehen.
„Neo Hargraves, danke, dass du uns gerettet hast! Meine Tochter und ich waren …“
„Unsterblicher Todesschlächter! Unsterblicher Todesschlächter!“
„Wir berichten live vor den Toren der Demigod Academy!“
„Der Göttliche Herrscher hat das Gelände ungehindert verlassen! Die Anhörung im Senat …“
„Ender of Undying! Ender of Undying!“
Der Jubel galt ihm allein.
„Ender of Undying?“
Neo rümpfte die Nase.
„Wer hat mir diesen Spitznamen gegeben?“
„Der Titel wurde dir verliehen, als du den Minotaurus getötet hast, junger Herr.“
Der Butler lächelte anerkennend.
Neos Stirn runzelte sich noch mehr.
„Hätten sie mir nicht einen einfacheren Namen geben können? Der Göttliche Herrscher hätte gereicht. Ender der Unsterblichen ist ein bisschen übertrieben.“
Trotz seiner Beschwerden stieg ein seltsames Gefühl von Stolz in ihm auf.
„Ich fühle mich wie eine lokale Berühmtheit.“
Er konnte nicht leugnen, dass dieses Gefühl süchtig machte.
Das Auto setzte sich in Bewegung und der Butler navigierte geschickt durch die Menge.
Sie näherten sich mit gleichmäßiger Geschwindigkeit dem Anwesen der Hargraves.
Es dauerte einige Stunden, bis sie ihr Ziel erreichten.
„…“
Neo presste die Lippen zusammen, als er die Villa sah.
Natürlich hatte er Fotos vom Anwesen gesehen.
Aber es persönlich zu erleben, war etwas ganz anderes.
Sein Herz schlug schneller.
Die Erkenntnis, dass er zum ersten Mal als Neo Hargraves nach Hause zurückkehrte, machte ihn ganz benommen.
„Zuhause.“
Er wiederholte das Wort und fühlte sich gleichzeitig vertraut und fremd.
Der Butler bog in die Auffahrt ein.
Die massiven Eisentore der Villa schwangen auf.
Die akribisch gepflegten Gärten und Wege, die zu beiden Seiten von leuchtenden Blumen gesäumt waren, überraschten Neo.
„Es ist wunderschön.“
„Es fühlt sich an, als würde ich ein Schloss betreten.“
Der Butler parkte das Auto vor dem Haupthaus.
Er öffnete Neo die Tür.
Neo zögerte einen Moment.
Er holte tief Luft, um sich zu beruhigen, und stieg aus.
Eine Tasche hing über seiner Schulter.
Bevor er nach Hause zurückgekehrt war, hatte Neo darüber nachgedacht, wie er mit dem Gegenstand in der Tasche umgehen sollte: dem Dreizack des Poseidon.
Er hatte sich den Kopf zerbrochen, wie er die Waffe einsetzen könnte.
Für einen Halbgott seines Ranges war sie zu mächtig.
Dennoch war die Waffe zu nützlich, um sie in seinem Zimmer verrotten zu lassen.
Nachdem er alles durchdacht hatte, beschloss er, den Dreizack mit nach Hause zu nehmen.
Neo stieg aus dem Auto.
Vor dem Haupttor der Hargraves-Villa bemerkte er eine kleine Menschenmenge.
Es waren die Bewohner von Greenwood City, die er gerettet hatte, oder seine Fans.
Sie waren gekommen, um ihn zu begrüßen und seine Rückkehr zu feiern.
Neo wandte seinen Blick vom Tor zur Villa.
Er sah seinen Bruder Henry direkt vor den massiven Doppeltüren der Villa stehen.
Neben ihm waren seine Freunde: Jack, Nathan, Arthur, Felix, Mars, Sean und Clara.
Die Gesichter der Gruppe zeigten verschiedene Gefühle – von Besorgnis über Erleichterung bis hin zu Angst.
Bevor Neo was sagen konnte, bemerkte er Henrys Blick.
Sein Bruder starrte auf die Tasche in seiner Hand.
„Kann er sehen, was drin ist?“
Der Gedanke ließ Neo zusammenzucken.
Ein Funken Unsicherheit stieg in ihm auf.
„Soll ich ihm den Dreizack einfach zeigen?“
Der Dreizack war eine der wenigen Waffen, die Neo etwas anhaben konnten.
Und er konnte auch Henry verletzen.
„Er wird mich bestimmt fragen, wo ich ihn herhabe.“
Neo schüttelte den Gedanken ab.
Er behielt einen neutralen Gesichtsausdruck bei, als er auf seine Familie und seine Freunde zuging.
„Hey, Leute“, sagte er und versuchte, lässig zu klingen.
„Neo!“, rief Jack und eilte mit gerunzelter Stirn auf ihn zu. „Wir haben uns solche Sorgen um dich gemacht! Ist alles in Ordnung? Du bist doch nicht verletzt, oder?“
„Mir geht es gut“, antwortete Neo, wobei ihm die einstudierten Worte leicht über die Lippen kamen. „Ich habe bei dem Vorfall keine schweren Verletzungen davongetragen.“
„Keine schweren Verletzungen?“
Clara hob ungläubig die Stimme.
„Du hast dich ganz allein dieser Monsterhorde gestellt! Danach bist du sogar alleine in das Fenster gegangen!
„Man braucht ein ganzes Team von Mythic Demigods, um ein Tiger-Fenster zu bewältigen!
„Und selbst dann dauert es noch mehrere Wochen! Du hast nur eine Woche gebraucht!
„Wie kannst du nach all dem unverletzt sein?“
Ihre übertriebene Besorgnis überraschte Neo.
Ihr folgten Lob und Beschwerden von anderen.
Felix und Jack machten ihm Komplimente.
Arthur hatte einen besorgten Gesichtsausdruck, froh, dass Neo sicher zurückgekehrt war, aber er konnte Neos leichtsinnigen Versuch nicht loben.
Neo lächelte innerlich.
Er zeigte es zwar nicht, aber er wusste ihre Sorge zu schätzen.
Er warf einen Blick zurück auf Henry, der immer noch die Tasche beäugte.
Die Spannung war greifbar.
Neo merkte, dass sein Bruder Fragen hatte.
Er beschloss, sie vorerst zu ignorieren, um die Situation nicht weiter zu verschärfen.
„Also, was macht ihr alle hier?“, fragte Neo, um die Aufmerksamkeit von sich abzulenken.
„Wir wollten dich zu Hause willkommen heißen …“
„Was ist da draußen wirklich passiert? Die Medien spekulieren wild. Sie nennen dich einen Helden, aber …“
Arthur trat vor und unterbrach Mars.
Er konnte das Thema nicht länger ignorieren.
„Aber was?“
„Aber warum hast du das getan? Du warst nicht verpflichtet, irgendjemanden zu retten.
Eine Invasion aus einem unbekannten Fenster abzuwehren, ist nichts anderes als Selbstmord.
Ich weiß, dass du die Zivilisten retten wolltest, aber in solchen Situationen muss man sorgfältig überlegen …“
„Wärst du an meiner Stelle zurückgewichen?“
„…“
Arthur hielt den Mund, als Neo ihm eine Frage stellte, anstatt zu antworten.
„Ich wäre zumindest nicht alleine durch das Fenster gegangen“, antwortete er schließlich.
Die Worte kamen ihm unzureichend vor, noch während er sie aussprach.
„Ich hätte die Abenteurer um Hilfe gebeten oder auf Verstärkung gewartet.“
„Ist das so?“, sagte Neo.
Er hatte seine Gründe, alleine durch das Fenster zu gehen.
Auf keinen Fall hätte er riskiert, jemandem den Samen der Dunkelheit zu zeigen, den der Nekromant gezüchtet hatte.
Arthur wusste nichts mehr zu sagen.
Neos Frage hatte ihm klar gemacht, dass er sich wieder einmal wie ein Heuchler verhalten hatte.
„Lasst uns reingehen“, schlug Felix vor.
Die Gruppe betrat das Herrenhaus.
Sie wurden von einer prächtigen Eingangshalle empfangen.
Sie war mit exquisiten Kronleuchtern geschmückt, die ein schimmerndes Licht auf den Marmorboden warfen.
An den Wänden hingen Porträts strenger Vorfahren, und die Luft war von einer beunruhigenden Vertrautheit erfüllt.
Neo konnte nicht umhin, erneut von der Pracht beeindruckt zu sein.
Als sie sich im geräumigen Wohnzimmer niedergelassen hatten, stellte Neo die Tasche auf einen Tisch in der Nähe.
Er spürte, wie Henrys Blick ihn durchbohrte.
„Er sieht wirklich sauer aus.“
„Natürlich ist er sauer. Ich trage eine Atombombe mit mir herum, eine, die für mich besonders gefährlich ist.“
„Ich wette, er will wissen, was ich mir dabei gedacht habe, eine solche Waffe ohne jeglichen Schutz mitzubringen.“
Im Raum summte es von Gesprächen.
Seine Freunde wollten wissen, was im Labyrinth und am Fenster passiert war.
Neo erzählte ihnen von seinen Erlebnissen.
Gleichzeitig beschäftigte ihn ein anderes Thema.
„Ich frage mich, ob alles gut wird mit Elizabeth.“
„Ich weiß, dass sie stark ist, aber ich gehe ein großes Risiko ein, wenn ich sie bitte, sich morgen mit mir zu treffen.“
Schließlich konnte Henry sich nicht länger zurückhalten.
„Neo, was ist in der Tasche?“, fragte er mit leiser, aber fester Stimme.
„Das habe ich in der Akademie mitgenommen.“
„Auf dem Weg hierher?“
„Ja, ich habe es in einem schönen Laden gefunden, als ich nach Hause kam.“
Henrys Augen verengten sich.
Er wusste, dass die Antwort eine große, fette Lüge war.
Henry öffnete den Mund, um weiter nachzuhaken, aber Neo hob die Hand, um ihn zu stoppen.
„Später.“
Es war selten, dass Neo solchen Fragen auswich.
Die Atmosphäre veränderte sich, als Stille im Raum eintrat.
Alle merkten, dass zwischen Neo und Henry etwas nicht stimmte.
Sie fragten jedoch nicht nach, da sie wussten, dass es unhöflich wäre, sich in Familienangelegenheiten einzumischen.
„Lasst uns über etwas anderes reden“, lenkte Neo offen vom Thema ab. „Wie läuft es bei euch in der Akademie? Gibt es gute Neuigkeiten?“
Das Gespräch wechselte.
Alle waren froh, die bedrückende Stille hinter sich zu lassen.
Bald füllten Gelächter und Geschichten den Raum.
Jack erzählte, wie er versucht hatte, die Anzahl der Beschwörungen, die er gleichzeitig ausführen konnte, zu erhöhen.
Sean verriet, dass er das Element Zeit erweckt hatte.
Während er ihnen zuhörte, wanderte Neos Blick zurück zu der Tasche.
Was sollte er mit dem Dreizack machen?
Er hatte unzählige Nächte damit verbracht, darüber nachzudenken.
Schließlich beschloss er, alles zu riskieren.
***
Starstream News-Zentrale
In der geschäftigen Medienzentrale des lokalen Nachrichtensenders kam es zu einer hitzigen Diskussion.
Die Reporter drängten sich zusammen und sprachen aufgeregt und ehrgeizig miteinander.
„Hast du das Filmmaterial vom Vorfall in Greenwood gesehen?“, rief Gwen.
Ihre Augen leuchteten vor Begeisterung.
„Neo Hargraves ist eine Sensation! Das müssen wir ausnutzen!“
„Auf jeden Fall“, stimmte Karl zu. Er machte sich eifrig Notizen. „Aber was sorgt für eine größere Schlagzeile? Die Waffenauktion oder Neos Abstammung?“
Zustimmendes Gemurmel ging durch den Raum.
„Die Auktion findet statt, um für die neue Waffenserie der Hargraves Corporation zu werben. Alle konzentrieren sich bereits darauf.
Es ist besser für uns, wenn wir mit Neo Hargraves Schlagzeilen machen, anstatt das zu tun, was alle anderen tun.“
Gwen nickte.
Sie teilte ihren Kollegen ihre Absicht mit.
„Neo ist der Sohn der Familie Hargraves – einer Familie, die eng mit dem verstorbenen Hephaistos-Clan verbunden ist.
Alle glauben, dass die Familie Hargraves die Blutlinie des Hohen Gottes Hephaistos in sich trägt.
Natürlich gibt es dafür keine konkreten Beweise, da es schon ewig her ist, dass ein Halbgott in der Familie Hargraves geboren wurde.“
Sie fuhr fort.
„Aber ich schweife ab.
Wie ich schon sagte, wird allgemein angenommen, dass Neo Hargraves das Blut des Himmelsgottes Hephaistos in sich trägt.
Seine Affinitäten sprechen jedoch eine andere Sprache.
Er scheint keine Affinität zu Metall oder Feuer zu haben.“
Gwens Stimme zitterte vor Aufregung.
„Was ist die Abstammung von Neo Hargraves?
Seiner Affinitäten nach zu urteilen, ist er sicherlich kein Nachkomme des Himmelsgottes Hephaistos!
Das könnte eine Goldgrube für unsere Artikel sein!“
Ihre Worte wurden von den anderen mit zufriedenen Kopfnicken quittiert.
„Das ist eine gute Schlagzeile.
Aber wir müssen vorsichtig sein“, warnte ein älterer Reporter. „Er ist noch ein Talent in den Kinderschuhen, und die Auktion ist ein bedeutendes Ereignis. Konzentrieren wir uns darauf und geben wir ihm nur ein bisschen Aufmerksamkeit.“
Die anderen stimmten zu.
Egal, wer Neos Vorfahren waren, sie konnten die Auktion nicht in den Schatten stellen.
***
Hargraves Mansion
Neo lehnte sich in seinem Stuhl zurück.
Gelächter hallte von den Wänden, aber sein Herz blieb schwer.
Er ging seinen Plan bezüglich des Dreizacks noch einmal durch.
Er war einfach.
Aber er hatte Angst, dass Henry Einwände haben würde.
„Morgen ist auch noch die Pressekonferenz.“
Morgen würde die Pressekonferenz stattfinden und damit mehr Aufmerksamkeit, als er erwartet hatte.
Neo würde sich den Medien stellen müssen.
Er würde mit Fragen konfrontiert werden, die unweigerlich über seine Abstammung und seinen neu gewonnenen Ruhm aufkommen würden.
„Lucas hat versucht, mich wegen meiner Abstammung umzubringen. Ich weiß immer noch nicht, worum es dabei ging.“
„Es besteht eine geringe Möglichkeit, dass die anderen Clans auch hinter mir her sein werden, wenn sie von meiner Abstammung erfahren.“
Er warf einen Blick auf Henry, der ihn immer noch mit einer Intensität beobachtete, die ihm den Magen umdrehte.
Zum Glück schien Henry sich wegen der Anwesenheit seiner Freunde mit den Flüchen zurückzuhalten.
