Ihr Atem wurde langsamer.
Sie blinzelte erneut und sah ihn an. Er hatte sich nicht bewegt. Er saß immer noch mit seiner üblichen Haltung da, die Rückseite einer Hand streifte leicht eine geschnitzte Gabel, während er ein weiteres Blütenblatt auswählte. Sein Kiefer bewegte sich mit gemächlicher Anmut. Er trank aus einem Holzbecher mit der Leichtigkeit von jemandem, der das schon hundert Mal gemacht hatte.
Aber er war jetzt größer.
Und kleiner. Auf einmal unvorstellbar alt und doch immer noch derselbe nervige Professor, der ihr einmal während der Sezierung im Labor eine verkohlte Chimärenleber entgegengeworfen und gesagt hatte: „Siehst du? Elegant.“
Sie lachte. Es kam nur ein gebrochenes Lachen heraus, ein einziger Atemzug, aber es war echt. Dann sah sie sich um.
Die Elfen hatten es bemerkt.
Einige von ihnen beobachteten Draven jetzt mit zusammengekniffenen Augen. Ihre Gesichtsausdrücke waren unlesbar, aber ihre Körperhaltung … nicht entspannt. Berechnend. Abwägend.
Sie beugte sich zu ihm hinüber und flüsterte aus dem Mundwinkel: „Sie starren dich an.“
„Ja.“
„Mach etwas.“
Er nahm eine Scheibe leuchtender Pflaume, untersuchte sie wie ein Artefakt und nahm dann einen Bissen.
Saft glitzerte kurz auf seiner Lippe, bevor er ihn mit einem Tuch abwischte. „Ich mache etwas. Ich esse.“
Sie verdrehte die Augen und griff nach ihrer eigenen Tasse. Die Rinde fühlte sich warm vom Feuer an, duftete nach Harz und war leicht klebrig. Sie kippte die Tasse und ließ den Rindenwein über ihre Zunge rollen. Er schmeckte nach regennasser Minze, gefolgt von einer scharfen Pfeffernote, die ihre Nasennebenhöhlen zum Brennen brachte.
Ein kleiner Schauer lief ihr über den Rücken – diesmal angenehm, fast erdend. Sie stellte den Becher ab und streckte ihre Finger. Kein Zittern. Gut.
Das Essen verlief in einer Stille, die nur durch das Knacken von Kiefernharz im Feuer und das leise Rascheln der Umhänge unterbrochen wurde. Elfen kamen und gingen, füllten Platten mit hauchdünnen Scheiben Sternwurzel nach oder stellten Schüsseln mit glänzendem Samenbrei ab.
Jede Bewegung war wie choreografiert: keine unnötigen Schritte, kein Klappern von Besteck. Sylara ertappte sich dabei, wie sie ihre Bewegungen verfolgte, als würde sie ein Raubtier in einem Käfig beobachten – auf der Suche nach Hinweisen, ihre Geschwindigkeit einschätzend, sich fragend, wie schnell diese anmutigen Arme Knochen brechen könnten. Es half nicht, dass jedes Paar mondbeschienener Augen, denen sie begegnete, eine unheimliche Konzentration widerspiegelte, kühl und ruhig wie Seewasser vor Sonnenaufgang.
Sie schluckte einen weiteren Bissen Eintopf und klopfte, mangels besserer Ablenkung, einen vertrauten Rhythmus gegen ihren Oberschenkel: Knochen, Bänder, Trefferzonen katalogisieren. Eine alte Gewohnheit aus ihren Tagen als Käfigdompteurin. Eins bis sieben, ruhig. Acht bis zwölf, ruhiger. Als sie bei vierzehn angelangt war, fühlte sich die Luft in ihren Lungen wieder erträglich an.
Über der Glut hob Draven ein durchscheinendes Stück von etwas, das an den Rändern leuchtete – Pflaume oder exotischer Pilz, schwer zu sagen – und hielt es ins Feuerlicht, als würde er die Reinheit eines Minerals prüfen. Ein paar Elfen in der Nähe unterbrachen ihre Arbeit, um zu sehen, was er aus einem einzigen Stück Obst herauslesen würde. Sylara musste fast lachen; nur Draven konnte aus dem Essen eine Weissagung machen.
Schließlich kam Velthiri zu ihrer Seite des Feuers. Ihre Schritte waren auf dem Moos kaum zu hören, aber die Stille der Lichtung veränderte sich bei ihrer Ankunft wie Wasser, das sich um einen Bug wölbt. Sie trug eine schlanke Karaffe, deren Rindenrippen mit Runenschrift schimmerten; mit geübter Anmut goss sie Rindenwein in ausgehöhlte Becher, wobei der Strahl das Glühen der Glut einfing, bevor er in den dunklen Gefäßen verschwand. Sie bat nicht um Erlaubnis; das Anbieten und Annehmen war selbstverständlich.
Ihr eisiger Blick streifte die beiden wie ein kalter Wind, der nach Rauch suchte. „Wir bieten euch Feuer an“, sagte sie mit leiser, aber tragender Stimme. „Ihr habt euch hingesetzt. Ihr seid nicht gefallen.“
Sylara neigte den Kopf, unsicher, ob sie sich verbeugen oder mit den Schultern zucken sollte. „Wir fühlen uns geehrt?“, wagte sie und hasste es, wie zögerlich das klang.
„Ihr habt durchgehalten“, stellte Velthiri klar, als wäre Ausdauer eine Währung. „Das reicht für ein Gespräch.“
Die umstehenden Elfen reagierten mit einer kaum wahrnehmbaren Unruhe. Einige scharrten mit den Füßen, andere senkten ihre Kapuzen und enthüllten spitze Ohren, die mit Samensteinen verziert waren, die im Schein des Feuers wie ferne Sternbilder funkelten. Sie rückten näher, hielten aber weiterhin einen respektvollen Halbkreis zwischen sich und den Fremden, doch die Luft wurde warm vor Gesprächsbereitschaft – als würde die Lichtung selbst sich vorbeugen, um zu lauschen.
Draven sah Velthiri ohne eine Spur von Ehrerbietung in die Augen. „Dann lasst uns reden.“
Sie musterte ihn schweigend so lange, dass Sylara drei ihrer eigenen Herzschläge zählen konnte. Der Blick der Priesterin fühlte sich an, als stünde man unter einem Gletscher, der jeden Moment abbrechen könnte. Schließlich fragte sie: „Ihr seid Abenteurer?“
Dravens Schulter zuckte zu einem Lächeln, das zu schwach war, um sich auf seinem Mund abzuzeichnen. „Sehen wir so aus?“
„Nein.“ Die Antwort klang ziemlich trocken.
„Dann machen wir alles richtig.“
Ein amüsiertes Raunen ging durch die Elfen in ihrer Nähe. Sylara konnte nicht sagen, ob es echtes Lachen war oder eher Überraschung darüber, dass ein Mensch es wagte, zu scherzen.
Bevor sie sich entscheiden konnte, trat eine weitere Gestalt vor – ein Mann, der so verwittert war wie Treibholz, mit brauner Haut und feinen Falten. An seinem Schlüsselbein hingen dornige Perlen, deren Spitzen mit mattem Silber überzogen waren.
„Nimmst du Aufträge an?“, fragte er mit einer Stimme, die wie Sandpapier auf Eichenholz klang.
Draven zögerte nicht. „Wir handeln mit Ergebnissen.“
Sylara lehnte sich zurück und grinste kurz, sodass die Riemen ihrer Schutzbrille zitterten. „Und hübsche Dinge“, fügte sie hinzu. „Ich sammle seltsame Kreaturen, er sammelt Kopfschmerzen.“
Leises Lachen – unmöglich zu sagen, ob mit ihnen oder über sie. Velthiri, deren Gesichtsausdruck nicht zu deuten war, nippte an ihrem Wein, bevor sie wieder sprach. „Dann würdet ihr vielleicht eine Herausforderung in Betracht ziehen, die wir nicht leichtfertig anbieten.“
Das Feuer wurde schwächer, als Wolken einen unsichtbaren Mond verdeckten. Sylara bemerkte, dass sich mehrere Älteste nach vorne beugten, ihre Umhänge raschelten über dem Moos. Bogensehnen entspannten sich in ihren Scheiden, nicht aus Entspannung, sondern aus unbewusster Erwartung, wie Schlangen, die vor dem Zubeißen Luft holen.
„Unter unserem südlichen Blätterdach lebt ein Wächtertier“, begann Velthiri. Ihre Stimme verlor nichts von ihrer Kühle, aber Sylara konnte eine unterschwellige Strömung wahrnehmen – Respekt oder Zuneigung, sie konnte es nicht sagen.
„Es ist ein Verwandter. Kein Haustier. Kein Gefangener. Aber es lässt sich nicht binden.“
Einer der jüngeren Geschichtsbewahrer holte scharf Luft, als würde allein die Erwähnung das Wesen heraufbeschwören. Sylara wurde neugierig. Sie konnte förmlich spüren, wie Draven jede Nuance in Velthiris Stimme aufnahm.
„Habt ihr es versucht?“, fragte er.
Velthiri nickte einmal. „Wir haben ihm viele angeboten. Es hat alle abgelehnt.“
Der ältere Lorekeepers mit den Dornenperlen ergriff das Wort, den Blick in die Ferne gerichtet, als würde er Erinnerungen sehen, die an den Nachthimmel gemalt waren. „Es testet den Willen. Es akzeptiert die Stimme, lehnt aber Ansprüche ab. Jede Ablehnung wird … schärfer.“
Sylara neigte den Kopf. „Hat es getötet?“ Sie erwartete eine Litanei von Opfern, Narben an Stämmen, die größer waren als Häuser.
„Nur Bäume“, antwortete Velthiri. „Aber die Wurzeln schreien. Der Saft flieht. Das reicht.“
Dravens Augen verengten sich, wie er es immer tat, wenn Gleichungen aufgingen. Sylara kannte diesen Blick: Er hatte etwas erkannt. Sie stellte sich vor, wie hinter seinen grauen Iris versteckte HUD-Texte vorbeiscrollten – Wahrscheinlichkeitsbäume, Affinitätsvariablen, Fehlerzustände, die bis auf den Herzschlag genau aufgezeichnet waren.
Im Flackern einer einzigen Glut hatte er sein gesamtes Wissen über diese Welt – halb aus Erfahrung, halb aus diesem unheimlichen Fundus an Erinnerungen, den er nie ganz erklärt hatte – um eine einzige Wahrheit herum gefaltet: versteckte Affinitätsquest, hohe Sterblichkeit, seltene Ausbeute.
Die Stille zog sich hin. Die Hitze des Feuers streichelte sanft ihre Schienbeine; der Rindenwein summte angenehm in ihrem Blut. Sylara wurde klar, dass die ganze Lichtung nun in Stille schwebte und auf eine Antwort der beiden wartete. Wenn sie nein sagte, würden sie sie dann zwingen? Wenn sie ja sagte, sah Draven dann schon den Weg?
Dann sah er sie an – zum ersten Mal seit dem Wandel, der ihre Nerven beruhigt hatte – und seine Augen funkelten vor einer Aufregung, die sie aus den Tagen der Käfigbändigung kannte: das Gesicht eines Mannes, der Möglichkeiten sah, wo andere nur Risiken sahen. Sylara spürte, wie ein Schauer durch ihren Bauch fuhr, halb Angst, halb Vorfreude.
Sie blinzelte und verbarg ihre Skepsis nicht. „Also … du willst, dass wir deinen wütenden Wolf streicheln?“
Die Worte fielen wie ein Stein in klares Wasser – konzentrische Wellen aus kurzem Lachen und angehaltenem Atem breiteten sich im Halbkreis der Elfen aus. Einige verbargen ihr Lächeln hinter ihren Ärmeln, andere versteiften sich, beleidigt im Namen eines unsichtbaren Beschützers. Velthiris Lippen öffneten sich, Sylara konnte nicht sagen, ob in einem Vorwurf oder in Belustigung.
Aber Draven kam ihnen zuvor und lachte leise, bevor jemand reagieren konnte.
Velthiris Kiefer blieb zu einer eisigen Maske erstarrt. „Zähmen“, wiederholte sie, jede Silbe so scharf, dass sie Steine hätte spalten können. „Nicht befehlen. Teilt den Atem, nicht die Zügel. Wenn ihr könnt.“
