Kapitel 685: Die Illusion des Hains (3)

„Versager.“ „Verräter.“ „Henker.“ Die Beschimpfungen flogen durch die Luft, ölig und hartnäckig, und schlangen sich um Dravens Ohren wie Parasiten, die rein wollten.

Ein lebender Mensch hätte zusammengezuckt. Scham, dieses hartnäckige Unkraut, versuchte, sich tief einzunisten. Für den Bruchteil einer Sekunde spürte er ein Phantom aus Eisen an seiner Kehle, kalt und unnachgiebig.

Aber Draven war bereit.
Unter seinem Mantel, entlang seines Brustkorbs, leuchteten Runen in gedämpftem Kobalt – Selbsthypnose-Matrizen, die er vor Monaten in einsamen Nächten tätowiert hatte. Eine Rune flammte auf und signalisierte die erste mentale Sperre. Abteilen. Die gesamte Illusion wurde komprimiert und in eine unsichtbare Box hinter seinem geistigen Auge gezwängt. Eine zweite Rune pulsierte: Versiegeln.
Die Kiste schloss sich fest, die Scham war darin eingeschlossen. Das Gefühl des Kragens verschwand wie Dampf in einem Sturm.

Er trat vor – physisch durch den halluzinierten Steg – und die Richter lösten sich unter seinen Stiefeln in Nebel auf. Ihr wütender Chor verstummte mitten in einem weiteren Urteil.

Ein raues Knarren ertönte über ihnen. Sowohl er als auch Sylvanna hoben den Blick.
Die Leiche, die im Herzbaum feststeckte, zuckte, als würde sie von unsichtbaren Fäden gezogen. Die zersplitterten Rippen spreizten sich weiter, Harz zerbrach in klebrigen Fäden. Etwas in dieser Höhle erhob sich – der Parasit legte seine Verkleidung ab.

Der Seelentransplantat-Chirurg riss sich mit einem feuchten Keuchen los, als würde die Geburt rückgängig gemacht.
Aus der Brusthöhle strömte fauliger Nebel. Was zum Vorschein kam, hatte kein festes Fleisch: Rauch waberte über gestohlenen Erinnerungen, ein Flickenteppich aus Gesichtern und Oberkörpern, die sich vermischten, trennten und in stummer Qual schrien. Das Lachen eines Kindes vermischte sich mit dem Befehl eines alten Offiziers. Claras sanftes Lächeln schwebte nach außen und verschmolz mit Cort’s schiefem Grinsen, beide verzerrt von einer Trauer, die sie zu Lebzeiten nie gezeigt hatten.
Wo ein Herz hätte schlagen sollen, pulsierte Dunkelheit – eine sternenlose Leere, die Licht verschluckte, anstatt es auszustrahlen.

Draven nahm jedes Detail emotionslos wahr. Größe: zwei Handbreit größer als er, wenn er aufrecht stand. Gewicht: variabel. Primäre Gliedmaßen: drei – nein, sie veränderten sich, jetzt waren es fünf Ranken, von denen Erinnerungsreste tropften. Taktische Priorität: Angriffsmuster analysieren.

Mit einem einzigen Atemzug zog er seine Schwerter. Keine Schnörkel, keine Zeremonie. Der Stahl sang leise, hungrig.
Der Seelentransplantierer kreischte – ein Orchester zerrissener Stimmen – und schoss eine Ranke auf Sylvanna zu. Das Band glitzerte von gestohlenen Erinnerungen: ein Fragment ihrer Mutter, die ein Lied am Herd summte, die Silhouette von Draven, der auf einer mondbeschienenen Brücke duellierte, ein Ausschnitt aus einem Deal, den sie einmal in einer Schwarzmarktgasse abgeschlossen hatte. Erinnerungen, geschärft wie Rasierklingen.
Sylvanna schoss reflexartig einen Pfeil ab. Zwei Herzschläge lang flog der Pfeil, dann bildeten sich Raureifkristalle an ihm. Beim Aufprall gefror die Ranke und zerbrach, und die Splitter klirrten wie zerbrochenes Glas auf dem Stein. Die in dem Band eingebettete Sinnesentzugskraft löste sich auf.

Eine zweite Ranke schoss auf Draven zu. Er bewegte sich nicht zurück, sondern nach vorne und schlüpfte in die Peitsche, bevor sie sich vollständig ausstrecken konnte.
Der Rauch streifte seinen Mantelsaum, aber er hatte sich bereits gedreht und nutzte den Schwung seines Schritts für einen kurzen, präzisen Hieb. Stahl biss sich durch eine Nahtstelle, an der zwei ungleiche Gesichter aufeinander trafen. Der Schnitt verletzte kein Fleisch – es gab keines –, aber er unterbrach den Manastrom. Die abgetrennte Spitze stieß einen Schrei aus, der wie hundert überlappende Schluchzer klang, bevor sie sich in Luft auflöste.

Keine weiten Schwünge. Keine großartigen Schnörkel.

Enge, effiziente Bögen zerschnitten die Luft – umgekehrte Halbmondschnitte, die mit tödlicher Präzision summten, wobei jeder Schlag einen peitschenden Strang durchtrennte, bevor er sich zweimal winden konnte. Als eine Schnur aus Qual in Höhe seiner Rippen auf ihn zuschoss, parierte Draven sie nicht so sehr, als dass er sie umlenkte; eine einzige Bewegung seines Handgelenks ließ die Klinge die Schnur zur Seite gleiten, wobei die Wucht harmlos über den polierten Stahl abfloss.
Einen halben Schritt später drehte er sich erneut und stach durch ein Nachbild, in dem zwei gestohlene Gesichter asynchron flackerten. Die Spitze versank in nichts als Erinnerung, und die Verzerrung spuckte kranke violette Funken, bevor sie sich wie nasses Papier aufriss.

Der Seelentransplantateur zuckte bei der Berührung zusammen. Rauchkonturen wellten sich und glätteten sich dann zu Claras sanftem Lächeln – breit, entschuldigend, an den Rändern zu strahlend.
Es war ein Messer, umhüllt von Nostalgie, das ihn für einen Atemzug aufhalten sollte. Draven ließ seinen Blick über die Erscheinung gleiten und registrierte Details wie ein Schlosser, der ein Schloss studiert: Augen, die um einen Bruchteil verschoben waren, Nasenlöcher, die sich beim Einatmen nicht weiteten. Falsch. Seine Antwort war Schweigen und ein kurzer vertikaler Schnitt, der das Bild sauber wegschabte. Die Maske zerplatzte in Staub und hinterließ ein zischendes, gestohlenes Lachen.
Sofort tauchte eine andere Gestalt auf – diesmal Vaelarien, mit blutunterlaufenen Augen und vor Verrat zitternden Lippen. „Du hast sie mich aufschlitzen lassen“, krächzte das Phantom, seine Stimme war von drei verschiedenen Erinnerungen überlagert, die zu einer verschmolzen waren. Ein Scharlatan-Puppenspiel. Draven blieb mit verschlossenen Lippen. Er hielt sein linkes Schwert so, dass die Hohlkehle das phosphoreszierende Leuchten auffing, das von der Höhlendecke drang.
Das Licht brach sich in der Klinge wie in einem glühenden Rasiermesser. In diesem Aufleuchten verlor die Vaelarien-Maske ihren Zusammenhalt; darunter zuckten Schatten, unvorbereitet auf den grellen Schein. Draven stieß einmal zu – ohne Schnörkel, nur ein direkter Stich durch das Herz der Lüge – und zerstreute sie wie Spreu im Sturmwind.
Emotionslos. Eiskalt. In diesen frostumrandeten Augen brodelte die Berechnung heißer als Schmiedeisen. Jede zerbrochene Erinnerung, jeder Rauchschwaden fütterte seine Karte des Rhythmus der Kreatur – wie schnell sie sich neue Gesichter aneignete, wie lange es dauerte, bis die Energie an einem durchtrennten Strang vorbeigeleitet wurde, wie gierig sie sich auf persönliche Traumata stürzte.
Neben ihm hielt Sylvanna den Schwung aufrecht. Ihr ganzer Körper wurde zu einer Bogensehne: ihr Atem ging schnell, ihre Schultern waren locker, ihre Hüften drehten sich mit jedem Zug. Sie schoss nicht einfach nur Pfeile ab, sie programmierte das Schlachtfeld. Ein Pfeifen – fwoop! – und ein Pfeil mit einer Spitze aus hyalinem Eis schlug in ein Band aus Erinnerungen ein und hüllte es in eine eisige Hülle, bis das Gewicht das Gewebe der Erinnerung sauber in zwei Hälften riss.
Ein weiterer Pfeil trug eine Perle aus schimmerndem Azurit; als er den sich bewegenden Oberkörper des Grafter traf, hinterließ er eine marmorengroße blaue Leuchtkugel. Draven, dessen Augen durch Runen geschult waren, erkannte sofort, was dieses Leuchtfeuer bedeutete: eine Schwachstelle, die wie ein Fadenkreuz pulsierte, das nur er entschlüsseln konnte.

Sie kämpften wie Zahnräder in einem brutalen Uhrwerk, ihre Bewegungen passten mit beunruhigender Präzision ineinander.
Als Draven nach links trat, um das Feuer auf sich zu lenken, spiegelte Sylvanna seine Bewegung mit einem rechten Winkel und schuf so eine freie Bahn hinter ihm. Als ein falscher Cort, festgebunden an einer lebenden Peitsche, nach vorne sprang, duckte sich Draven und rollte unter dem Schlag hindurch – Sylvannas nächster Pfeil zischte über ihn hinweg und durchbohrte die Peitsche so sauber, als wäre sie durch einen Webstuhl gefädelt worden. Keiner von beiden verschwendete einen Atemzug für Lob; die Perfektion des Timings war Belohnung genug.
Die Höhle selbst schien zu leiden. Säulen aus Wurzeln und Kristallen zitterten unter der Belastung der aufeinanderprallenden Energien. Dünne Rinnsale aus goldenem Saft schlängelten sich nicht nach unten, sondern nach oben den Stamm des Herzbaums hinauf, angezogen vom Unterdruck des Fressrauschs des Grafter.
Jedes Mal, wenn Draven eine Ranke schnitzte, schrie die Höhle – ein metallischer Schrei von verdrehtem Holz und überdehnten Manalinien –, aber jedes Mal verstummte der Schrei ein wenig früher, und der Protest des Holzes wurde schwächer, als wäre es dankbar, dass endlich jemand die Infektion herausschnitt.

Während sich der Kampf zuspitzte, konzentrierte sich Dravens Aufmerksamkeit auf den Rauchkörper und die tiefer liegenden Akkorde darunter.
Er begann, das Unsichtbare zu kartografieren: die spektralen Arterien der Macht, die sich vom Dämon wegschlängelten, in den Boden eintauchten und sich wie Spinnweben durch dasselbe Wurzelgeflecht schlängelten, das den Baum nährte. Der Seelentransplantateur war kein eigenständiger Organismus, sondern ein Parasit, der direkt in das Arteriensystem des Hains eingesteckt war und Angst und Reue trank. Die Zerstörung der Masken würde ihn niemals vernichten. Er brauchte einen Engpass – einen brutalen Schlag auf die Arterie am Hals.
Seine Gedanken rasten – vielleicht schneller als das Schwert –, aber sie waren immer klar. Blitzartig sah er das unterirdische Netzwerk vor sich: Kristalladern, die sich unter der Höhle schlängelten, wobei der dickste Stamm nur drei Körperlängen nördlich von ihm eine Hauptwurzel bildete. Ein einziger spiralförmiger Schnitt würde den Parasiten ausbluten lassen und ihn wie nekrotisches Gewebe aus dem Hain reißen.

Neuer Plan. Die Gewissheit setzte sich ein wie ein Zahnrad in eine Zahnradverzahnung.
Er warf einen Blick über seine Schulter. Sylvanna, die bereits einen weiteren Pfeil einlegte, bemerkte die winzige Veränderung in seinen Augen. Sie nickte kaum merklich und presste die Kiefer aufeinander. Ihre Aufgabe war klar – ihm Zeit verschaffen, koste es, was es wolle.

Draven drehte sich auf den Fersen, kreuzte die Klingen in einem letzten Scherenschnitt und durchtrennte zwei zusammenlaufende Stränge. Rauchgesichter heulten auf, als sie auseinanderfielen. Dann sprintete er los.
Die Wurzeln spürten seine Absicht und rebellierten – sie verdrehten sich und bäumten sich unter seinen Stiefeln auf, um ihn zu Fall zu bringen. Erinnerungsphantome schossen wie geworfene Schleier aus der Luft: Roth, der sich über einen brennenden Kartentisch beugte, die Augen vor Wut funkelnd; Clara, die mit geisterbleichen Fingern nach ihm griff; ein Haufen Studenten aus seinen Ingenieurvorlesungen, deren Gesichter zu Vorwürfen verschmolzen. Jedes Gespenst rang um seine Aufmerksamkeit.

Er ignorierte sie alle.