Die Sonne war schon längst über dem höchsten Punkt am Himmel, als Amberine das Tor des Waisenhauses hinter sich schloss. Das Lachen der Kinder hallte noch leise hinter ihr nach. Einige Augenblicke lang stand sie einfach nur da und ließ die warmen Klänge in ihren Gedanken nachklingen. Es war ein Geräusch, an dem sie sich nie satt hören konnte – hoffnungsvoll, fröhlich und frei von akademischem Stress oder komplizierten Theorien.
Ein rauer Atem entwich ihr, teils aus Zufriedenheit, teils aus Erschöpfung. Der Tag war lang und chaotischer gewesen, als sie sich erinnern wollte, aber das Lächeln jedes einzelnen Kindes hatte sie daran erinnert, dass ihre Zeit in diesem heruntergekommenen Teil der Stadt mehr bedeutete als Credits und Hörsäle.
Sie rückte den Riemen ihrer Umhängetasche zurecht und spürte die Verspannung in ihren Schultern, die vom stundenlangen Bücken über Schreibtische und Runen-Tafeln herrührte. Das späte Nachmittagslicht tauchte die engen Gassen des Slums in einen goldenen Schleier und warf lange Schatten, die über die abgeplatzten Kopfsteinpflastersteine tanzten. Staubpartikel, die in den Sonnenstrahlen gefangen waren, ließen die Luft wie verstreute Lichterketten schimmern.
Amberine hatte es fast zurück zu ihrem Wohnheim geschafft – auf halbem Weg über den südlichen Hang des weitläufigen Campus der Magic Tower University –, als sie plötzlich stehen blieb. Eine plötzliche, scharfe Erinnerung durchzuckte ihren Geist. Sie blieb so abrupt stehen, dass der vorbeikommende Straßenverkäufer, der einen Wagen mit welken Produkten schob, fast in sie hineingelaufen wäre. Sie warf dem Verkäufer ein kurzes, entschuldigendes Lächeln zu und drückte dann ihre Handfläche gegen ihre Stirn.
„Mein Forschungsheft“, murmelte sie mit frustrierter Stimme, während sie sich vorwurfsvoll gegen die Stirn schlug. „Ich habe es in meinem Spind liegen lassen. Bei den Göttern, ohne das lässt mich der Archivar nicht rein.“
Sie starrte zum Himmel, in der Hoffnung auf eine kosmische Antwort. Stattdessen zeigten die leeren Wolken über ihr nur warme Bernsteinstreifen, die ins Violette übergingen – keine wundersame Intervention war in Sicht. Ihre Schultern sackten herab. Sie hatte sich nach einer warmen Mahlzeit und vielleicht einem kurzen Power-Nickerchen gesehnt, aber anscheinend hatte das Universum andere Pläne.
Mit einem resignierten Seufzer wandte Amberine sich wieder der hoch aufragenden Silhouette der Universität zu. Die festungsartigen Türme und kegelförmigen Dächer dominierten die Skyline und ragten über den Rest der Stadt empor, als wären sie aus einem einzigen massiven Stück lebenden Steins gehauen. An einigen Stellen war der Stein mit schimmernden Runen verziert, die sanft pulsierten und auf die unsichtbare Magie hindeuteten, die durch das gesamte Gebäude strömte.
Ihre Füße schleiften leicht, als sie den Weg des alten Kaufmanns zurückverfolgte – eine verwitterte Straße, die einst als Hauptverkehrsader für Handelskarawanen gedient hatte, die auf der Suche nach den geheimnisvollen Wundern waren, die angeblich in der Nähe der Campus-Tore verkauft wurden. Jetzt war der Weg etwas verfallen, an den Ecken wuchs Unkraut durch den rissigen Mörtel, aber er führte immer noch stetig bergauf und leitete sie zum großen Turm der Magieturm-Universität.
Selbst nach Jahren, in denen sie diesen Weg gegangen war, raubte ihr der Anblick immer noch den Atem. Wie ein unmöglicher Traum ragte er empor, nicht nur ein einzelner Turm, sondern ein weitläufiges Netz aus spiralförmigen Türmen, die durch wackelige Hängebrücken, der Schwerkraft trotzende schwebende Plattformen und durchsichtige Skywalks aus Ätherglas miteinander verbunden waren.
Der höchste von ihnen, der Aetherium-Gipfel, ragte so hoch in den Himmel, dass er ihn zu durchbohren schien. Seine Oberfläche war voller sich verändernder Runen, von denen gemunkelt wurde, dass sie die unfassbaren Stimmungen der arkanen Winde widerspiegelten. Amberine selbst war nie nah genug herangekommen, um dieses Gerücht zu überprüfen, aber sie hatte genug Geschichten von mutigeren (oder törichteren) älteren Studenten gehört, die behaupteten, sie hätten die Runen leuchten sehen, als sensationelle Gerüchte auf dem Campus die Runde machten.
Zu dieser Stunde war der Campus in goldenes und silbernes Licht getaucht, das von den ewig brennenden Lampen ausgestrahlt wurde, die träge entlang der Balkone und der wichtigsten Vorlesungswege schwebten. Magier in mehrlagigen Roben schwebten auf in der Luft schwebenden Besenpfaden vorbei, die Arme mit dicken Folianten beladen, oder huschten die seitlichen Rampen hinauf, wobei sie bei jedem Schritt sanft von Schwebezaubern getragen wurden.
Einige sahen aufgeregt oder besorgt aus, weil sie offensichtlich zu spät zu einer Vorlesung kamen. Andere bewegten sich mit entschlossener Ruhe, was darauf hindeutete, dass sie Professoren oder Mitarbeiter waren, die jeden Winkel des labyrinthartigen Campus bestens kannten.
Amberine kam an einem Seitengarten vorbei, in dem Nachtschattenorchideen ihre dicken, samtigen Blütenblätter in einem tiefen Indigoton entfalteten und leise mit gespeicherter Mana summten.
Dahinter leuchtete eine Reihe von immerblühenden Pflanzen in einem rosa-orangefarbenen Licht, das eine Statue eines verehrten Erzmagiers aus längst vergangenen Zeiten beleuchtete. Eine kleine Gruppe von Erstsemestern stand wie gebannt vor dem Anblick, zeigte auf die Pflanzen und flüsterte über die Synergie aus Gartenbau und Manainfusion, die diese exotischen Blüten am Leben hielt.
Vor ihnen tauchte der große Innenhof auf – ein Halbkreis aus Sternstahlfliesen, die unter ihren Füßen schimmerten. Jede Fliese war mit komplizierten Runen verziert, die auf die Anwesenheit von Passanten reagierten und ein leichtes Kratzen unter ihren Stiefelsohlen verursachten, als würden sie bei jedem Schritt ihre Identität überprüfen. Es war ein seltsames Gefühl, als würde sie auf einem lebenden Teppich laufen, der ihre Schritte erkannte.
Über den Rändern des Innenhofs ragten Statuen legendärer Professoren empor, die in momentanen Posen eingefroren waren: einer entfesselte eine mächtige Beschwörung, ein anderer war in eine wirbelnde Barriere versunken, jede Plakette war in mehreren Sprachen beschriftet – Elbisch, Draconisch, Altes Königreich und ein halbes Dutzend andere.
Amberine blieb in der Nähe des zentralen Brunnens stehen. Er soll älter sein als der ganze Campus und angeblich aus einer verlorenen Zivilisation hierher gebracht worden sein. Das Wasser tanzte in komplizierten Bögen nach oben und formte jede Stunde aus flüchtigen Tropfen ein neues Fabelwesen.
Gerade formte er einen opalisierenden Drachen, der seinen Hals in einem lautlosen Brüllen zum Himmel reckte. Das Spektakel hatte eine kleine Menge faszinierter Zuschauer angezogen – einige hielten Notizbücher in den Händen, um schnell die Illusionen zu skizzieren, die sie sahen, andere waren einfach nur von der sich verändernden, stillen Kraft fasziniert.
Sie gönnte sich einen Moment, um zu starren, und hielt den Atem an, als sie das Zusammenspiel von Farben und Licht sah. Die Müdigkeit des Tages lastete schwer auf ihren Gliedern, und ihre Waden schmerzten vom vielen Laufen. Doch trotz ihrer körperlichen Erschöpfung entfachte die Pracht der Universität einen Funken Energie in ihr. Dieser Ort, mit all seinen Eigenheiten und Herausforderungen, war der Ort, an dem sie ihre jugendlichen Illusionen von leichtem Erfolg abgelegt und den Unterschied zwischen echter Kompetenz und halbherziger Ambition gelernt hatte.
Ihr Spind befand sich neben dem Alchemie-Flügel, überschattet von der imposanten Gestalt des großen Runenarchivs. Sie mied sorgfältig den belebtesten Weg – eine Hunderte von Metern über dem Boden schwebende Skybridge, auf der sich gesprächige Studenten drängten – und wählte stattdessen einen sanft abfallenden Kopfsteinpflasterweg, der sich durch eine Arkade aus gewölbten Steintunneln schlängelte.
Durchsichtige Ranken rankten an den Bögen und leuchteten in einem sanften Grünton, der rhythmisch pulsierte, als würden sie im Einklang mit dem fernen Summen der geheimnisvollen Schutzzauber atmen.
Vor ihr hörte sie Stimmen widerhallen. Drei Erstsemester, deren Roben noch knitterfrei aus dem Campusladen waren, gestikulierten wild. Ihre hitzige Diskussion ließ ihre Schritte auf dem Weg stocken.
„Ich habe dir doch gesagt, dass Professor Caelwin Punkte abzieht, wenn die Ecken deiner Glyphen keine exakten Kurven sind!“, beharrte einer vehement. Ihr silbernes Haar glänzte im Halbdunkel, ihre Augen strahlten vor Begeisterung über neu erworbenes Wissen.
Der Junge an ihrer Seite erwiderte empört: „Das sind Kurven, Jaren! Deine sehen aus wie die Nachahmung eines Beschwörungskreises von einem Kleinkind!“
Amberine lächelte schwach und beobachtete, wie die Erstsemester mit der Leidenschaft erfahrener Erzmagier stritten. Gott, sie vermisste diese Art von ernsthafter Dummheit. Es gab eine Zeit – die ihr wie eine Ewigkeit vorkam, obwohl es kaum ein Jahr war –, in der jedes einzelne Glyphenzeichen und jedes Gerücht über einen Lehrer für sie über Leben und Tod entschieden.
Sie erinnerte sich daran, wie ernst ihr damals alles vorgekommen war, wie die ganze Welt davon abzuhängen schien, ob sie eine einzige Schichttechnik beherrschte oder eine Mana-Infusionsformel richtig anwenden konnte, ohne ihren Schreibtisch im Wohnheim in die Luft zu jagen. Sie war jünger gewesen, zu selbstbewusst und anfällig für Größenwahn, aber zumindest war es eine reinere Zeit gewesen – eine Zeit, die nicht von tieferen Verstrickungen und halb verborgenen Geheimnissen getrübt war.
Mit einem letzten Blick auf die streitenden jüngeren Semester folgte Amberine dem gewölbten Gang, der zum Alchemie-Flügel führte. Dieser Teil des Campus war ruhiger, fast würdevoll, gesäumt von Blumenbeeten, die in sorgfältig kontrolliertem Mikroklima blühten. Sie streifte ein Beet mit wirbelnden Sternblüten – durchsichtige Blumen, von denen man munkelte, dass sie um Mitternacht leuchteten – und spürte, wie die Stille des nahenden Abends sich über ihre Schultern legte.
Egal, wie müde oder frustriert sie war, der Campus entfachte immer wieder ein Feuer in ihrer Brust. Hier war Magie lebendig, sie pulsierte direkt unter dem Stein und Mörtel und wartete darauf, denjenigen, die hartnäckig genug waren, ihr nachzujagen, weitere Wunder zu offenbaren.
Endlich erreichte sie ihren Spind – ein schlichtes, schmales Fach, das in eine Nische unter einem hoch aufragenden Mosaik mit dem triumphierenden Porträt eines alten Alchemisten eingelassen war.
Die Augen des Mosaiks, die aus glitzernden Obsidianstücken gefertigt waren, schienen ihr zu folgen, als sie näher kam. Sie flüsterte ihr Passwort – „Veritas Lux“ – und die Glyphen, die das Schloss des Spindes zierten, leuchteten in sanftem Blaugrün auf und öffneten sich mit einem leisen Zischen, als würden Schutzzauber aufgehoben.
Im Inneren lag ein chaotisches Durcheinander aus Pergamentrollen, halbvollen Tintenflaschen und einer äußerst wertenden Feder, die wie ein gefiederter Wächter obenauf thronte. Sie sträubte sich bei ihrer Anwesenheit und drehte sich so subtil, dass sie drohte, ihre Finger zu stechen, wenn sie unvorsichtig danach griff.
Sie verdrehte die Augen. „Ich bin nicht in der Stimmung.“
