„Weil, wenn ich es nicht tue, kann es niemand anderes tun. Und eines Tages wirst du diese Stärke brauchen, um zu bestehen, wenn ich nicht mehr da bin.“ Die Worte kamen leise, fast emotionslos, aber jede Silbe traf sie mit einer Wucht, die sie nicht ignorieren konnte. Er erhob nicht seine Stimme, das musste er nicht.
Es war einfach eine Feststellung der Unvermeidlichkeit, ausgesprochen in demselben sachlichen Ton, mit dem er ihre Haltung korrigierte oder auf einen Fehler in ihrer Strategie hinwies.
Ihre Kehle schnürte sich zusammen. Sie hasste es, wie die Vorstellung, dass er nicht mehr da sein könnte, ihr Herz zusammenziehen ließ. Der Gedanke, dass Draven – dieser verrückte, brillante, unerträgliche Professor – eines Tages aus ihrem Leben verschwinden könnte, traf sie tiefer als jeder Schwertstreich. Warum, konnte sie nicht genau sagen.
Vielleicht, weil er der Einzige war, der sie auf eine Weise herausforderte, die sie sowohl verachtete als auch begehrte. Vielleicht, weil sie es leid war, dass Menschen sie verließen, leid, dass Illusionen verschwanden, wenn sie sie am meisten brauchte. Sie wollte ihm das nicht zeigen. Sie zwang sich zu einem spöttischen Lächeln, das jedoch nicht so bissig war wie sonst.
„Hast du vor, zu verschwinden? Hast du schon genug von meinem Temperament?“, fragte sie und versuchte, zumindest verbal die Kontrolle zurückzugewinnen. Ihr Tonfall klang härter als beabsichtigt, vorwurfsvoller. Wenn ihre eigene Verletzlichkeit ihr Angst machte, würde sie ihre Wut herausschreien – ihr ältester Abwehrmechanismus.
„Noch nicht.“ Die Endgültigkeit in seinem Tonfall sprach Bände. Sie hätte ihn weiter bedrängen und Erklärungen verlangen können.
Aber etwas in seinen Augen warnte sie, dass es sinnlos wäre. Diese Augen, so distanziert und stets berechnend, verbargen eine leichte Spannung. Er hatte nicht die Absicht, ihre Neugier zu stillen. Jedenfalls nicht jetzt. Sie rappelte sich auf und ignorierte das Zittern in ihren Muskeln. Stolz zwang sie, aufrecht zu stehen, und sie zwang sich zu einem abweisenden Blick, auch wenn ihr Körper von den brutalen Illusionen und der Anstrengung des Trainings schmerzte.
„Ich bin nicht so schwach, dass ich mit ein bisschen Ehrlichkeit nicht klarkomme, du Mistkerl“, knurrte sie. „Aber behalt es für dich, wenn das dein Stil ist.“ Die Worte schmeckten bitter. Sie wollte ihm noch mehr Vorwürfe machen, ihn zwingen, sich zu öffnen, seine eiskalte Fassade zu durchbrechen. Gleichzeitig fürchtete sie sich davor, was passieren könnte, wenn sie wirklich nachhakte. Sie erkannte, wie machtlos diese Angst sie machte, und das tat weh.
Sein Gesicht war ruhig, aber sie spürte die Anspannung dahinter. Seine fast bewegungslosen Schultern, sein sorgfältig kontrolliertes Atmen. „Wenn du stark genug bist“, sagte er einfach, „wirst du es wissen.“
Diese Antwort gefiel ihr überhaupt nicht. Sie deutete auf Geheimnisse hin, auf Einschränkungen ihres Wissens, auf das paternalistische Gefühl, dass nur er allein entscheiden konnte, wann sie bereit war.
Sie war unter älteren Rittern und Beratern aufgewachsen, die darauf bestanden, sie vor allem zu beschützen. Der Unterschied war, dass Draven kein seniler Hofbeamter war, sondern eine ruhige, tödliche Präsenz, die immer wieder bewiesen hatte, dass er sie nicht verhätscheln würde. Dennoch fühlte sich dieser letzte Satz – „wenn du stark genug bist“ – wie eine unsichtbare Kette an, die sie an die Unwissenheit fesselte.
Sie runzelte die Stirn. „Du redest immer so, als wäre mein Wachstum ein Experiment, das man beobachten muss, ein Puzzle, das du zur perfekten Lösung zusammenfügen kannst. Ich bin nicht dein verdammtes Projekt, weißt du.“
Er blieb unbeeindruckt, obwohl sie ein leichtes Zucken seines Kinns bemerkte. „Es geht nicht darum, dass ich dich forme. Es geht darum, dass du dich selbst schärfst. Wenn ich dir den Schleifstein zur Verfügung stelle, ist das einfach nur effizient.“
Für einen Moment flammte Hitze hinter ihren Augen auf, Wut vermischte sich mit etwas, das beunruhigend nah an Dankbarkeit war. Sie hasste es, wie kompliziert das alles war – wie er sie frustrierte, aber auch ein Feuer in ihr entfachte, das sie zu Höchstleistungen antrieb. Sie warf einen Blick auf die halb zerstörten Schaufensterpuppen und die Brandspuren auf dem Boden und erinnerte sich daran, wie akribisch er jeden Test, jede Hürde, jede Illusion vorbereitet hatte.
Alles für sie. Um sie anzuspornen. Weil niemand sonst es konnte. Und eines Tages würde sie diese Kraft brauchen, um alleine zu stehen.
Sie warf ihr rotes Haar mit einem letzten finsteren Blick zurück und ging zur Türschwelle des Raumes. Dort blieb sie stehen und warf einen letzten Blick zurück. Sie hätte ihn um Klarheit über die Schleife bitten können oder über die Wellen, die sie zuvor gespürt hatte, als er sie untersuchte. Sie hätte ihn unter Druck setzen können. Aber ihr Instinkt sagte ihr, dass er unter Druck nicht nachgeben würde. Und eine leise Stimme in ihr flüsterte, dass sie vielleicht noch nicht bereit war, die Wahrheit zu erfahren, wie auch immer sie aussehen mochte.
„Du verheimlichst etwas. Ich kann es spüren.“ Die Worte kamen ihr über die Lippen, unverblümt und vorwurfsvoll. Sie fragte sich, ob er es leugnen würde, ob er versuchen würde, sie mit Halbwahrheiten zu beruhigen oder abzulenken. Ein Teil von ihr hoffte, dass er ausnahmsweise einmal nachgeben würde. Stattdessen stand er einfach da, in makelloser Haltung, und schenkte ihr ein schwaches Lächeln – ein flüchtiger Ausdruck ohne jede Wärme.
„Wenn ja, dann nur so lange, bis du stark genug bist, damit umzugehen“, sagte er. Keine Erklärung, keine Entschuldigung.
Sie schnaubte und warf ihre Haare theatralisch zurück. „Erwarte nicht, dass ich geduldig warte, du Mistkerl.“
Ein Wirbelwind der Verärgerung drehte sich in ihrem Bauch. Aber ihr Stolz schürte die Wut, den vertrauten Schutzschild, den sie so gut beherrschte. Sie würde ihm keine Schwäche zeigen. Er sollte vorerst die kalte Statue bleiben. Irgendwann würde sie ihn entlarven, schon allein, um zu beweisen, dass sie es konnte.
Damit war sie verschwunden, ihre Schritte hallten durch den Korridor und hinterließen nur das Echo ihrer Anwesenheit und den schwachen, berauschenden Duft der nachklingenden Magie.
Ihre Roben raschelten um ihre Knöchel, jeder Schritt war entschlossen, zielstrebig, obwohl ihr Körper noch von den Illusionen schmerzte. Unter ihrer tapferen Fassade brodelten ihre Gedanken. Was hatte er gespürt, das diesen Ausdruck in seinen Augen hervorgerufen hatte? Warum verdrehte ihr der Gedanke, dass er verschwinden könnte, den Magen? Warum fühlte sie sich, die Königin, die für ihren unerschütterlichen Stolz bekannt war, von diesem einen Mann so hilflos ausmanövriert?
Draven blieb zurück.
Die Brandspuren auf dem Boden pulsierten schwach, übrig gebliebene Energielinien zogen sich über den Marmor. Er atmete ganz leise aus. Die Spannung, die sie hinterlassen hatte, war spürbar, als würde die Luft noch immer von ihrer Empörung vibrieren. Oder vielleicht war es die nachlassende Aura ihrer letzten Illusionen. Wie auch immer, jetzt war er allein in der Stille und konnte sich ganz der akribischen Analyse hingeben, die seinen Verstand ausmachte.
Er trat vor, kniete kurz nieder und fuhr mit den Fingerspitzen über den in den Stein eingravierten Manakreis. Die Oberfläche war unter seiner Berührung noch warm, ein Beweis dafür, wie nah ihre Schläge daran gewesen waren, seine Schutzzauber zu destabilisieren. Es überraschte ihn nicht, dass sie die Schwelle zum Durchbruch seiner Barriere fast erreicht hatte.
In gewisser Weise hatte er das so geplant: Er wollte sie bis an den Rand der Zerstörung bringen und sie zwingen, über sich hinauszuwachsen. Ein leises Ausatmen entwich ihm – fast ein Seufzer, aber zu kontrolliert, um ein echtes Zeichen von Müdigkeit zu sein.
„Die Schleife hat sich wieder verdreht“, murmelte er kaum hörbar.
Aurelia wusste nicht einmal die Hälfte davon, und das war Absicht. Wenn sich die Anomalien im ungünstigsten Moment manifestierten, würde sie in einen Konflikt hineingezogen werden, den keiner von beiden vollständig kontrollieren konnte. Er brauchte sie scharfsinnig – gefährlich, aber nicht blind gegenüber den größeren Kräften, die hinter den Kulissen wirkten. „Wenn die Anomalie die Eindämmung durchbrochen hat … brauche ich alle drei Klone in Alarmbereitschaft.“
Er richtete sich auf und sah sich in dem jetzt ruhigen Raum um. Jeder Schritt seiner Analyse war so methodisch wie das Training, das er Aurelia gegeben hatte. Sie war die wichtigste Figur auf dem Brett – nein, das war nicht fair. Sie war mehr als eine Figur. Sie war eine Partnerin in diesem sich entfaltenden Szenario, wenn auch eine ahnungslose. Aber für Draven hatte jede Beziehung eine strategische Dimension, besonders in Angelegenheiten von solcher kosmischer Tragweite.
Er sah, wie ihr Potenzial mit jedem Schritt wuchs, wie Widrigkeiten ein Feuer in ihr entfachten, das sogar ihr beeindruckendes Temperament in den Schatten stellte. Sie musste so stark sein – stark genug, um irgendwann die Wahrheit zu ertragen.
Sein Blick blieb auf den lebhaften Brandspuren, den halb zerstörten Trainingspuppen und dem schwachen violetten Dunst hängen, der in den Ecken schwebte.
Er erkannte jedes Detail als Hinweis, als Überbleibsel von Aurelias wilder Magie. Ihre emotionalen Ausbrüche, die Illusionen, die sie überwunden hatte, die finale Technik mit zwei Schwertern, mit der sie ihre Selbstzweifel überwunden hatte. All diese Informationen musste er zusammenfügen, um sicherzustellen, dass er sie auf den richtigen Weg führte. Nicht zu schnell, nicht zu langsam. Jedes Mal, wenn sie eine Prüfung bestand, kam sie dem Ziel näher, das sie erreichen musste.
Dann schaute er zu der Tür, durch die sie verschwunden war, wo ihre Schritte schließlich verstummten. Das leise Klacken ihrer Stiefel auf dem Marmor hallte noch in seiner Erinnerung nach. Er fragte sich, was sie jetzt wohl dachte, während sie den Flur entlangging und ihn wahrscheinlich leise verfluchte. Der Gedanke ließ fast ein flüchtiges Lächeln auf seine Lippen huschen.
„Und sie …“, sagte er leise, „sie wird früher aufwachen müssen, als ich geplant hatte.“ Er konnte sich ihr Gesicht vorstellen, wenn sie jemals von dem ganzen Plan erfahren würde: wie ihre Augen lodern würden, die Flut von Schimpfwörtern, die sie von sich geben würde. Er machte sich keine Illusionen, dass sie ruhig reagieren würde. Dennoch glaubte ein Teil von ihm, dass sie es ertragen könnte, sogar daran wachsen könnte.
Derselbe Teil, der sich weigerte, sie mit halben Maßnahmen davonkommen zu lassen, der sie zwang, sich den Illusionen zu stellen, die aus ihren dunkelsten Erinnerungen aufgetaucht waren. Derselbe Teil, der darauf bestand, dass sie nicht nur ihre Feinde überwinden musste, sondern auch ihre eigenen Zweifel.
Seine Stimme verriet keine Spur von Zweifel, nur einen Hauch von etwas, das wie Bedauern klang. Oder vielleicht war es Resignation. Auf jeden Fall weigerte er sich, sich davon in seinen Berechnungen bremsen zu lassen.
Aurelias Wut, ihre Forderungen, ihre listigen Sticheleien – all das diente ihm als Katalysator für die Veränderung, die er herbeiführen wollte. Er würde sich dafür nicht entschuldigen. Er hatte einen Blick in eine Zukunft geworfen, in der sie gescheitert war, und der Preis dafür war zu hoch. Um den Kreislauf zu durchbrechen, mussten bestimmte Schritte unternommen werden.
Er wandte sich von den verblassenden Illusionen ab, während seine Gedanken bereits Notfallpläne ausarbeiteten.
Die Erinnerung an die Wellenbewegung zerrte noch immer an den Rändern seines Bewusstseins, ein fernes Alarmsignal, dass sich etwas in der Zeitlinie ihrer Suche verändert hatte. Konnte es sich um eine kleine Abweichung handeln? Oder war es ein größerer Riss in den Fesseln, die sie banden? Wenn ja, würde sich sein Zeitfenster, um Aurelia vorzubereiten, drastisch verkleinern. Sie konnte ihn hassen, wenn sie wollte, aber er würde dafür sorgen, dass sie überlebte.
Ein schwaches Kribbeln von Mana streifte seine Sinne – ein letzter Wirbel von Aurelias Präsenz.
Sie war wirklich eine Kraft der Natur, ein lebender Feuerball voller Potenzial. Er stellte sich vor, wie sie, wenn sie erst einmal vollständig erwacht war, unaufhaltsam den Schrecken gegenüberstehen würde, die derzeit noch im Schatten der Schleife verborgen waren. Der Gedanke beflügelte ihn. Wenn er nichts unternahm, würde sich die Schleife wiederholen. Die Welt würde zurückfallen. Sie würden alle gewonnenen Vorteile verlieren. Die einzige Variable, die stark genug war, diesen Kreislauf zu durchbrechen, könnte Aurelia sein, wenn sie bis zur Perfektion geschliffen wurde.
Sein Blick huschte ein letztes Mal durch den Raum, um sicherzugehen, dass alle Spuren des Barrieretests verschwunden waren. Die Runen an den Wänden waren nun zu einem leblosen Grau abgekühlt, die Trainingspuppen lagen verstreut wie verlassene Vogelscheuchen herum. Er merkte sich, dass er beim nächsten Mal mehr Illusionen brauchen würde, die speziell auf ihre neu entdeckten Stärken abzielten, damit sie nicht selbstgefällig wurde. Sie verachtete Selbstgefälligkeit genauso sehr wie er Ineffizienz.
Zufrieden atmete er leise aus. Das war erst der Anfang. Eine weitere Wendung in einem Spiel, dessen Spielfeld viel größer war, als Aurelia ahnte. Sie war die Königin eines Königreichs, aber auch ein wichtiger Teil eines kosmischen Puzzles – eines, den er nicht aus den Händen geben wollte. Wenn sie sich an seiner Geheimniskrämerei störte, dann sollte es so sein. Sie musste ihn übertreffen, sogar die Illusionen, die sie von sich selbst hatte.
Er ließ die Stille wirken, dann schob er die Hände hinter den Rücken und nahm wieder eine makellose Haltung ein. Mit einem kurzen, kalten Nicken an die stillen Beobachter, die vielleicht noch draußen standen, ging er auf die große Runentür zu, die zu seinen Gemächern führte. Die Zeit für die nächste Phase war nah, und er würde all seine Gelassenheit und List brauchen, um sicherzustellen, dass keine weiteren unerwarteten Verzerrungen aus der sich auflösenden Schleife auftauchten.
